豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第25話 白月は白月です。それ以外の何者でもない！

　頭を抱える爛　梓豪（バク　ズーハオ）と、男たちに拘束されている李　珍光（リー　ヂェングアン）。そんな彼らを睨みながら、各々に何かを話している仮面の三人組。

　それはとても異様な光景ではあったが、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はこの空気を変えるために動いた。

「──黄兄（コウニィ）、そいつを離してやってくれよ」

　黄色い華服の男に向かって、苦笑いをする。

「……ちっ！　おい、馬鹿息子。今度黙って家出したら、本当に、はっ倒すからな？」

　ギロっと睨みを利かせた。すると肩に担がれている李　珍光（リー　ヂェングアン）が、まな板の上の魚のようにビチビチと跳ねる。情けなく涙を流し、ひたすらごめんなさいを繰り返していた。

「爛　梓豪（バク　ズーハオ）、こいつに何を聞いたかは知らねーけど……クソ餓鬼（ガキ）の肩なんか持つんじゃねーぞ？」

「……あー、わかりました」

　他人である自分は、この件には関与しない。キッパリと答えた。李　珍光（リー　ヂェングアン）からは「酷いッス！」と、言われてしまった。それでも親子間のことを他人がどうこう言うのは違うだろうと、心を鬼にして無視を決める。

　──ぶっちゃけ、巻きこまれたくないってだけだけどな。

　黄色い華服の男と李　珍光（リー　ヂェングアン）は、血の繋がった親子だ。

　息子である李　珍光（リー　ヂェングアン）が、なぜ李（リー）を名乗っているかまでは知らない。それでもふたりが親子だということは、彼だけでなく、爛　春犂（バク　シュンレイ）や黒い華服の男も周知していた。

「黄兄（コウニィ）、親子喧嘩はよそでやってくれよ？　今はそんなことしてる暇なくてさ」

　黄兄（コウニィ）と呼ぶ、黄色い華服の男を見る。

　仮面を外して顕になった顔は、いたって平凡そのものだ。よくも悪くもなく普通かつ、特徴すらない。身長は百七十米ほどか。体格は中肉中背で、全体的に目立つような外見をしてはいなかった。

　それでも隣にいる黒い華服の男よりは、賢そうな眉をしていた。

　男の名は黄　沐阳（コウ　ムーヤン）。三百年ほど前まで、仙界を二分していた族のひとつ、黄族（きぞく）の頭領である。

「あぁ？　暇がない？　どういう意味だ？」

　黄色い華服の男は、息子である李　珍光（リー　ヂェングアン）を雑に降ろす。ドスンっという音とともに、李　珍光（リー　ヂェングアン）は全身ぐるぐる巻きにされたまま泣いていた。

　それでも彼は助ける素振りすら見せず、ただ、苦笑いで誤魔化す。そして、ことのあらましを一通り話した。

「…………だいたいの事情はわかった。俺たちの可愛い孫が、この鏡の中に閉じこめられたってこともな」

　どうやら黄　沐阳（コウ　ムーヤン）という男は話がわかる人物のよう。眉根をよせては鏡に触れ、困惑したようにため息をついた。

　視線を爛　梓豪（バク　ズーハオ）ではなく、爛　春犂（バク　シュンレイ）へと向ける。ふたりは互いに頷き、近くの部屋へと入っていった。

　残され爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、未だにぐるぐる巻き状態の弟弟子を眺める。

「……お前さ。何で、家出なんかしたんだよ？」

　跡取りとしての勉強や、作法など。それらが嫌で出てきたのかと問いかけた。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は、首を強く左右にふる。違う違うとだけ言い続けていた。

「いや……それじゃあ、わかんねーから」　

　──理由をハッキリ言わないと、俺は庇ってやることできねーんだけどなぁ。

　半分妖怪の血をひいていても、心までは残酷に染まることがない。それが爛　梓豪（バク　ズーハオ）だった。

「──うむ。そのことなら、俺から話そう」

　ふと、黒い華服の男が間に入ってくる。男も爛　春犂（バク　シュンレイ）たち同様、仮面を外していた。

「え？　黒兄（ヘイニィ）は、理由知ってんの？」

　男を親しげに兄と呼び、教えを乞う。

　男は多少、目元などに小皺（こじわ）が表れてしまっているが、それでも目鼻立ちは整っていた。身長はこの場にいる誰よりも高く、服の上からでもわかるほどの筋肉質。

　けれど爛　春犂（バク　シュンレイ）や黄　沐阳（コウ　ムーヤン）たちとは違い、気さくな雰囲気があった。

　そんな男の名は黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）、そして二つ名は獅夕趙（シシーチャオ）。彼らの中で唯一、二つ名を持つ男だった。

「俺も詳しくは知らんが、お見合いの話が出ていたようだぞ？」

「え！？　マジで！？」

　ふたりの視線は、李　珍光（リー　ヂェングアン）へと注がれていく。

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）は李　珍光（リー　ヂェングアン）の縄をほどき、淡々とした口調で話していった。

「お前たちも知ってのとおり、俺の治める黒（こく）族と、黄　沐阳（コウ　ムーヤン）の黄（き）族。このふたつは合併した。その暁に、両族の跡取り同士が許嫁として差し出された」

　平たく言えば、人身御供である。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）はそれが嫌で家出をし、今にいたったよう。

　それを聞いた爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、李　珍光（リー　ヂェングアン）へ哀れむ眼差しを送った。けれどすぐに真顔になり、諦めろと説得を試みる。

「お家存続のためだ。貴族に生まれた者の定めなんだろうなぁ。俺みたいな庶民には、到底わからないことさ」

　うんうんと、ひたすら諦めろの一点張りを決めこんだ。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）からは、裏切り者と言われながら泣きつかれてしまう。

「はぁ！？　んなの知るかよ！　俺は阿釉（アーユ）のことで頭いっぱい……あれ？」

　──黒兄（ヘイニィ）たちがあまりにも自然に入ってきたから忘れてたけど、白月（パイユエ）はどこだ？

「おい、阿光（アーグアン）！　白月（パイユエ）はどうした！？」

　顔から血の気がひいていく。

　全　紫釉（チュアン　シユ）が戻ってきたときに子供がいなかったら、きっと悲しむだろう。それ以前に、幼子をひとりにするなど、彼の心が許すはずがなかった。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の華服の襟を掴み、どこだと狼狽する。

「そ、それが……爛兄（バクニィ）たちが建物に入ってすぐ、目を離した隙にいなくなっちゃったんッスよ！」

「はあ！？　お前、何でそんな大事なこと黙って……」

　唾を飛ばしながら怒りに身を任せていた瞬間、建物の入り口の扉がゆっくりと開いた。

　外からの光だろうか。目映いばかりの光が、開いた扉全体を明るく照らした。そしてコツコツと、足音がする。

「…………え！？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の驚きは、眼前にいる者の姿を明白にさせていった。

　歩いてきたのは黒髪の子供だ。十四、五歳ほどで、美しい顔をしている。

　子供はロバの手綱を引っぱりながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へ無邪気な笑顔を向けた。

「帰りが遅いから、迎えにきてしまいました。父上──」

　ふふっと微笑する姿は、全　紫釉（チュアン　シユ）のよう。けれど顔立ちはどちらかというと、爛　梓豪（バク　ズーハオ）に似ていた。

「お、前……まさか白月（パイユエ）、なのか？」

「はい、そうです」

　軽く答えた白月（パイユエ）の背は、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の胸の辺りまで伸びている。

「……やっぱり、成長したのか」

　──日を追うごとに、信じられないほどの早さで成長していく。この白月（パイユエ）という子供は、本当に人間なのか？

　モヤモヤとした気持ちのまま、白月（パイユエ）を受け入れた。抱きついてくる子供を無下にできない彼は、苦く微笑みながら頭を撫でてやる。

　そのとき──

　白月（パイユエ）の喉元に、白銀の鋼が当てられた。それを行ったのは黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）で、腰にかけてあった剣を抜いて先端を当てている。

「ちょっ……黒兄（ヘイニィ）！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は慌てるが、剣先を向けられた白月（パイユエ）は平然としていた。きょとんと小首を傾げてもいる。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）がやめてくれよと、男の剣の柄を握った。けれど黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）はとめることなく、気さくな笑顔を消していく。

「──答えろ。貴殿は何者か。なぜ……」

　黒　虎明（ヘイ　ハゥミン）の剣の先が、少しずつ白月（パイユエ）の喉へと食いこんでいった。

「なぜ貴殿から、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の母と同じ気配がする！？」