豪釉(ハオユ)の夜は絆で結ばれた朝になる

第24話 建物の秘密、それから仮面の三人組の謎

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちが産まれるよりも遥か昔……三百年ほど前。この國が禿（とく）王朝として成り立ての頃、皇帝争いがあった。そのとき、ひとりの男が初代皇帝の補佐をしていた。

　男の名は爛　春犂（ばく　しゅんれい）、仙人の中でも特に強い力を持ち、長寿の存在と言われている。

　各地で弟子をとり、仙人としての力と地位を確かなものへと変えていった。

　そしてその弟子のひとりが、爛　梓豪（バク　ズーハオ）である。

「──嘘、だろ？　阿釉（アーユ）が言ってた叔父上ってのが、俺のお師匠様って……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）が、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の師匠となる男の孫だった。

　その事実に驚愕しながら、心を落ち着かせるために深呼吸をする。ゆっくりと起き上がり、男──爛　春犂（バク　シュンレイ）──を直視した。

　男は眉根をつねによせ、威厳を保つかのように彼を見下ろしている。整った顔立ちに見合うだけの青い華服の袖を揺らし、無言の圧をかけていった。

「……うっ、ぐっ！」

　──俺、お師匠様のこと、本当に苦手なんだよなぁ。何考えるかわかんねーし。何よりも、笑顔なんて見たことねーもん。とは言え、このまま何も話さないわけにはいかないし……

「あ、あの、お師匠様……」

「何だ？」

　爛　春犂（バク　シュンレイ）は表情を変えることなく、淡々と息を吐いた。眉間のシワを少しだけ緩め、瞬きをしている。

「……な、何でここに？　それに、仮面被ってたのは何でです？」　

　すーはーと、何度も深呼吸を繰り返した。真剣な面持ちで男を見つめ、背筋を伸ばす。自身の後ろにある鏡を気にしながら視線だけを男の元へとやった。

　爛　春犂（バク　シュンレイ）は、彼の不可解な行動に眉をピクリと動かす。腕を組んでどうしたのかと尋ねた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は意を決して、ここであったできごとを話す。

「…………」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の話を聞いた男は、無言で彼の元へと進んだ。

　彼は殴られると思い、両目をギュッと閉じる。しかし……

「……あ、あれ？」

「……なるほどな」

　男の腕は鏡へと伸ばされた。壁に引っついている鏡を器用に取り外し、じっと凝視する。そのまま丁寧に鏡を彼へ渡し、扉へと進んだ。扉の前で立ち止まり、踵を返して嘆息する。

「馬鹿弟子よ、よく聞きなさい」

　青い華服を翻（ひるがえ）し、鏡の表面に触れた。その瞳には優しさが滲みでている。

「おそらく私の孫は、悪魔鏡（あくまきょう）に魅入られたのだろう」

「……な、何ですかそれ？」

　ふたりは鏡を見下ろした。

　鏡はうんともすんとも言わない。磨かれてきれいな表面だけが、ひっそりと輝いていた。

「妖魔や妖怪の類いが住んでいた鏡のことだ。それらが外へ出ていっても、妖力は残っている。それが人の闇の部分を蝕み、鏡の中へと誘いこむのだ」

「え？　な、何でそんな危ないものを……ってか、そもそもここは、どういったところなんです？」

　一刻も早く全　紫釉（チュアン　シユ）を助けたい。けれど、この場所への好奇心は尽きなかった。それでも大切な人のことを思い、笑ったりはしない。

　爛　春犂（バク　シュンレイ）は彼の気持ちに応えるように、鏡を見つめながら階段を降りていった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は慌てて男の後へついていく。

　建物の入り口付近でとまった男は、目線を周囲へと走らせた。口を閉ざし、静かに、ゆっくりと呼吸をする。そして爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと向き直り、出入り口の扉に触れた。

「ここは生前、お前の母が暮らしていた場所だ」

　懐かしいのだろうか。少しばかり瞳が潤んでいるよう。両拳を見れば、強く握られていた。

「正確には、お前の父が病状のためにと作った屋敷だがな」

「そう、か。ここは母上の……」

　──病弱だったがゆえに息子の俺ですら、滅多に会えなかったんだよな。

　階段へと腰かける。隣には爛　春犂（バク　シュンレイ）も座り、ともに天井を見上げた。

　煩わしい音などない。

　誰にも邪魔されない、静寂さがある。

　それを心に刻み、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は下を向いた。旅で汚れた靴や、華服の先など。ここに全　紫釉（チュアン　シユ）がいれば、洗った方がいいと怒りそうなぐらいに汚くなっていた。

「物心ついた頃に俺は、お師匠様の元へ預けられてた。母上の顔は知っていても……どこにいて、何をしているのかまでは、知らされていなかった」

　それを寂しいとすら感じていた。幼い頃から親元を離れ、ひとりで見知らぬ者たちと暮らす。それがどんなに苦しくて寂しいことだったのか。

　今さらながらに、爛　春犂（バク　シュンレイ）へ打ち明けた。

「……爛　梓豪（バク　ズーハオ）よ。両親を恨まないでやってくれ。母は寿命の短い人間で、父は永遠にも近い時を生きる妖怪なのだ」

　爛　春犂（バク　シュンレイ）の眉間からはシワが消えている。代わりにあるのは困惑のようなもので、肩をすくませていた。

「お師匠様が謝ることないですよ。寿命の短い……母上が、親父の半分すら生きていけないってことぐらい、俺でもわかります。でも……」

　療養のために作った屋敷にしては、術で隠すなどして、凝っていないか。そう、質問した。

「……お前の母は、少し特殊な力を持っていた。その力を手に入れれば、お前の父に変わって妖怪たちを支配できるというほどの、な」

「え？」

　聞いたことがない。きょとんとしながら、男の説明に耳を傾ける。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は黙々と頷いた。爛　梓豪（バク　ズーハオ）と視線を合わせ、眉根をよせていく。

「お前の母が男だというのは、知っておろう？」

「あ、はい。でも……」

　──男では子供はできない。その機能がついてないから。でも母上は、男だけど俺を産んだ。これ、ずっと気になってことなんだよなぁ。

　その先の話を知りたい。彼は瞳を輝かせた。

「……私も詳しくは知らん。ただ、お前の母は男と交わるときだけ、体の中に女性としての機能が産まれる体質だったらしい」

「……えー？　それ、体質とかの問題？　ってか、明らかに人間じゃないような……」

　耳にしたことのなかった事実に驚きはすれど、好奇心の方が上をいってしまう。ワクワクとした気持ちを隠し、男の話を聞き入った。

「それについては私も、お前の父ですらよくわかってはいない。それでもお前の父は、母を愛していた。だからこそ、ここで隠れるように過ごしてもらったそうだ」

　見つかってしまえば、人間たちの道具にされるだけ。最悪、妖怪を根絶やしにするための材料になってしまう。それだけは避けなければならなかった。

　ここを不思議な術で隠したのも、人間たちから守るため。

　そう教えながら懐から仮面を取り出し、顔へ被せていった。

「この仮面は、私たちの匂いを消す効果がある。人間であることを隠し、彼ら……妖怪たちとともに、掃除をしていたというわけだ」

「……この建物を外から見えなくしていた理由も、お師匠様がここにいた理由もわかりました。でもそれと、この鏡は説明がつかない」　

　──母上や父親の話しは、すごい魅力的だ。もっと聞いていたい。でも俺は、阿釉（アーユ）を助けることを優先する！　そう、決めたんだ。

　腕に抱く鏡を見つめ、顔を上げる。

「お師匠様！　この鏡は、いったん何なんですか！？　阿釉（アーユ）はどう……」

　どうやったら、大切な人を取り戻せるのか。声を張り上げながら尋ねようとした。

　そのとき、入り口の扉が勢いよく開かれる。

　ふたりは扉を注視した。

　するとそこには、爛　春犂（バク　シュンレイ）とともにいたふたりの男が立っている。黄色い華服の男は、紐でぐるぐる巻きにした何かを担いでいた。

「離せッス！　俺っちを離すッスよーー！」

　黄色い華服の男に担がれている何かが喚き続けている。担ぐ側の男は「うるせー！　馬鹿息子が！」と、短気なまでに騒いでいた。

「あ、爛兄（バクニィ）、助けてっス！　凶暴な父に、雷落とされてるっすよ！」　

「……いや阿光（アーグアン）、お前、何やってんの？」

　──そうか。あの黄色い服は、黄（コウ）家の……ってことは、黒い服の方は黒（ヘイ）家か。

　目配せだけで、爛　春犂（バク　シュンレイ）へ確認をした。

　男は頷いている。

「爛兄（バクニィ）ーー！　助けッスよー！」

「お前さては、家出してきやがったな？」

「ギクッ！」

「……マジかよ」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は助ける素振りすら見せず、ただ頭を抱えてしまっていた。