第23話 お師匠様、人が悪すぎませんか？
眩しい光とともに、
取り残された
「俺の姿すら、映ってないって……どうなってんだよ、この鏡は！」
鏡の前に立つ彼の姿すら拝めることができない。それこそ、自分が今、どんな顔で鏡に叫び続けているのか。何もわからなかった。
ただわかるのは、
──
瞳をきつくしめた。鏡を外そうと両手で引っぱる。けれど頑丈なまでにくっついているようで、道具でもなければ無理な状態だった。
「このっ！ ……っ！？」
そのとき、複数人の足音が近づいてくるのがわかった。
急いで手を離す。逃げようと、窓を開けた。窓枠に足をかけ、外へと行こうとする。けれど……
「……だめだ！
自分だけ逃げることなどできるはずがなかった。首を左右にふって、深呼吸をする。
そうこうしていると、さらに足音が大きくなっていることに気づいた。
このままでは捕まってしまう。そう思った瞬間、唯一隠れることができるであろう木棚を開けた。中を見れば、紫や黒色の華服がかけられている。それを掻き分け、急いで中へと入った。内側から扉をしめ、息を潜めた。
木棚には隙間があり、そこからのぞいてみる。
ギイィ……
扉が静かに開かれた。するとこそから仮面をつけたふたりの男が姿を現す。
彼らは一階で見た男たちだ。彼らは一言も語ることなく、部屋の中を見て回っている。
「……どうやら賊は、この窓を開けて逃げたようだな」
青い華服の男が窓の外を確認した。
そんな男の隣を、黄色い華服の者が陣取る。
「でもよ。どうやって、ここを見つけたんだろうな？ 術で隠してたってのにさ。……で？ 俺らはどうすればいいわけ？」
ぶっきらぼうな物言いをしながら、黄色い華服の男が窓の外へと顔を出した。けれど見飽きたのか、隣にいる青い華服の男の背中を軽く叩く。
そ踵を返し、開けっ広げられた窓枠に両肘を乗せた。天井を見ながら、眠そうにあくびをかく。
すると青い華服の男は、窓の外を指差した。
「……お前は、逃げた者を追いかけろ。私はまだやることがあるので、ここに残るとしよう」
一歩ずつ部屋の中へと歩いていく。木棚の前でとまり、表面に触れた。目の周囲だけを隠した仮面を外すことなく、窓のそばにいる黄色い華服の男を注視する。
「……わかった」
黄色い華服の男は了承し、部屋の外へと出ていった。
青い華服の男はそれを見送り、深くため息をつく。そして……
「お前は、いつまでそこで隠れているつもりだ？」
「……っ！？」
ドクン、ドクンと、冷や汗とともに、心臓が嫌な音を鳴らす。瞬間、木棚の扉がゆっくりと開かれていった。
──ヤバい。殺される……！
両目を閉じて、死を覚悟する。
すぐに男の大きな手が伸びてきた。その手は彼の首をしめてきた……
のではなく、
「…………へ？」
突然、想像もしてないことが起きて、
男は無言で頭を撫で続けている。けれど少しずつその手の圧が強まっていった。そして
「へ、え？」
考える暇もなく、彼の視界は反転した。正確には彼の体が浮かんだのだ。そして……
「……あ、れ？」
寸刻の
何が何だかわからず、両目をパチクリさせるしかなかった。ほうけながら男の姿を瞳に映す。
──やっべぇ、動きが見えなかった。こんなんじゃ、
ギュッと、唇を噛みしめた。
「……はあ。相変わらず、爪が甘い弟子だ」
「…………んん？」
前触れもなく、知り合いのような言い草をされてしまう。いったいどういうことなのかと、視線だけで訴えた。
「何だ？ 三年ほど離れていただけで、もう忘れてしまったのか？ 薄情なやつだ」
青い華服の男はため息をつき、仮面を外していく。
仮面の下から現れたのは、細くて強い眼差しだ。宵闇のような瞳と、すっしりとした目鼻立ち。そこに
「……ひょー！ お、お師匠様ぁーー！？」
両目がひんむきそうになるほどに、大きく見開く。急いで起き上がり、素早く正座した。恐る恐る見上げれば、眉間にシワをよせた男が腕を組んで睨んでいる。
「な、何でこんなところに？ あ、俺は知り合いと一緒に王都へ向かうところで……」
ゴニョゴニョと言い訳をしながら、縮こまっていった。両の人差し指をくっつけて、口を尖らせる。
「……何を、言い訳している？ お前はもう大人だ。私が、どうこう言うつもりはない」
「そ、そうです、か。はは……」
──とか言いつつお師匠様の額、血管浮かんでますけど！？ めちゃくちゃ怖い！
もう一度、師匠と慕う男を見張った。
すると男は、心ここにあらず……何かを探しているかのような視線を見せている。
「お、お師匠様、どうしたんですか？」
おっかなびっくりに尋ねた。
「……いや。
一階にいたときは一緒だっただろうと、目を泳がせながら聞いてくる。
「あ、そうだった！ お師匠様！
一度も口にはしていないはず。彼は警戒しながら、そう伝えた。正座のままに、隠れるように指先へ
──まさか、
負けるとわかっていても、大切な人を守りたい。そう、心から思えた。
けれど……
「うん？ 何だ、あやつから聞いておらんのか？」
「はい？」
男の、少しばかりのすっとんきょうな声に拍子抜けした
男は彼の行動に目を瞑っているようで、指先にしせんをやりながらも顎を触っていた。部屋の中を見ながら、彼の肩に手を置く。
「
「…………んん？」
頭の中で整理をした。
──え？
次第に脳が晴れていった。
「ひょ……ひょーー！」
想像だにしなかった答えに、彼は口癖とも言える奇妙は悲鳴をあげた。
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