豪釉(ハオユ)の夜は絆で結ばれた朝になる

第21話 さんにんの仮面の男は何者だ？

　太陽が沈み、漆黒の時間が訪れた。それを期に、全　紫釉（チュアン　シユ）は爛　梓豪（バク　ズーハオ）とともに建物の中へと侵入する。

　建物の一階には、朱（あか）い絨毯（じゅうたん）が敷き詰められてきた。中央には左右に別れた階段があり、それも絨毯の朱に染まっている。

　一階に窓はなく、他の部屋へと通じる扉もなかった。

　広さは、大きな城一個分といったところだろう。

「──すっげぇ。本当に、夜になったら姿が現れたよ。しかも鍵開けしなくても入れた……どうなってんの？」

　ひそひそと。誰が潜んでいるのかもわからない場所での大声は控え、柱の影に隠れながら問いかける。　

「この建物は、影を吸収して姿を消しています。そうなると影が存在しない夜は、どうなると思います？」

　眉根をよせて悩む爛　梓豪（バク　ズーハオ）の横で、全　紫釉（チュアン　シユ）は頷いた。両端に黒髪を携えた銀髪を払いのけ、柱の影に隠れる。手に扇子を持って広げ、口を隠した。

　真剣に考えているであろう爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見て苦笑いをする。

「では、言い方を変えます。昼間は隠れる必要があったものは、夜にはどうなると思いますか？」

「え？　……うーん、と。影を使ってまで建物は隠れてたわけだろ？　それが必要なくなったわけだから……あっ！　昼間とは逆……つまりは、隠れる必要がないから姿を見せる！」

　無垢ともいえる笑顔で答えていった。

　胸をはり、賢いだろと、白い歯を見せる。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、少しだけ子供っぽさを残す彼の笑みに絆されていった。けれどすぐに瞳を細め、静寂とともに立ち上がる。

「ふふ。ええ、そうです。だけどそうなると、ひとつの問題が浮かび上がります」

　扇子隠した口を軽く上げ、妖艶さを瞳に乗せた。

　銀の髪が月明かりに染まれば、妖しく、とても美しい。

　全　紫釉（チュアン　シユ）の色香に惑わされるように、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の喉はゴクッと大きく動いた。

「んんっ！　阿釉（アーユ）が色っぽい！」

「……今、そんな話してませんよ？」

　彼の不可解な言動に、全　紫釉（チュアン　シユ）はひいてしまう。それでも話を先に進ませようと、扇子で彼の脳天を軽く叩いてやった。

　睨みつければ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はごめんなさいと平謝りしている。

「ちゃんと聞きなさい。……いいですか？　影を望み、夜を好む。そんな存在がどういうものなのか。あなただって、わかるはずでしょう？」

　そう、教えた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は一気に表情を消す。直前までの朗らかで気さくな雰囲気など、どこにもなかった。あるのはこの建物に関係する何かについて考査する、濡れ場色の瞳だけ。

「……妖怪、か」

　たどり着いた答えを呟いた。

　肯定するように、全　紫釉（チュアン　シユ）は頷く。

「ええ。おそらくここは、妖怪の住み家なのでしょう。……ああ、白月（パイユエ）を連れてこなくてよかったですよ」

　ふたりは子供を危険なめに合わせたくないからと、李　珍光（リー　ヂェングアン）を護衛として外へ置いてきた。その判断が正しかったのだと、今さらながらに証明されてしまう。

「で？　阿釉（アーユ）、どうするんだ？」

　無闇に動くのは得策ではない。かと言って、ずっと柱の影に隠れているわけにもいなかった。

「……そう、ですね。一階は何もないようですし、二階へ行って……っ！？」

　足を一歩踏み出した直後、二階の両端から、たくさんの妖怪が現れる。妓女の格好をしている者もいれば、貴族のような豪華な華服を身につけている妖怪もいた。見た目は普通の人間と大差ない者から、明らかに妖怪だとわかる輩もいる。

　彼らは、楽しそうにお喋りをしながら一階へと降りてきた。

「おい、聞いたか？　あのお方の行方が、掴めたそうだ」

「何ぃ！？　それは本当か？」

「ああ、確かな情報だぞ。何せ、あの男のお墨付きの者が、見つけてくれたらしいからな」　

「おお、それはよかっ……んん？」

「ん？　どうした？」

　妖怪だと丸わかりな外見の者が立ち止まる。骨は大丈夫なのかと心配になるほどに首を回転させ、あろうことか全　紫釉（チュアン　シユ）たちのいる場所を凝視していた。

「…………んん？」

「おいおい、本当にどうしたんだよ？」

　隣を歩く妖怪が訝しげな眼差しを、首が回転している者へと向ける。

　瞬間、首が回転している妖怪は目をパッと明るくさせた。

「いや。悪い悪い。何か、人間の匂いがしたなぁって思ったけど、気のせいだったようだ」

「ハッハッハッ、しっかりしてくれよ？　これから人間たちを驚かせに行くってのに」

　物騒なことを口走りながらぞろぞろと、建物の出入り口へと向かっていく。そして扉を開け、外へと出て行ってしまった。

　この場にいた妖怪たちがすべていなくなったのを見計らい、ふたりはドッと肩の力を抜く。

「あ、ぶなかったぁ～。俺、半分人間だから、それでバレちゃいそうになったのかも」

　ごめんな阿釉（アーユ）と、苦笑いした。

「……で？　どうするんだ？　二階、行くか？」

　キョロキョロ。柱から顔だけを出し、周囲の様子を伺う。誰もいないことを確認し、よしっと言って中央へ進んだ。

　広いけれど何もない寂しい空間に、彼はすっと立つ。

　美しく整った顔立ちと長身。長い濡れ場色の髪がさらりと揺れれば、全　紫釉（チュアン　シユ）とは違った美しさを生んでいた。

　正された姿勢で立つ姿には、普段から想像もつかないような気品さが垣間見れる。

　そんな彼の姿を目に焼きつけた全　紫釉（チュアン　シユ）は、胸の奥に生まれた熱い何かに気づいた。

　──爛清（バクチン）は私には持っていない、前向きさがある。それに、本当の意味での強さも。どうしてなのだろう。あなたを見ていると、心臓が早く脈打っていく。

　この気持ちは何だろうか。自身の胸に手をあてて、小首を傾げた。

「ん？　阿釉（アーユ）、どうしたんだ？」

「え？　あ、いえ……っ！？」

　何でもありませんと返事をしようとしたとき、ふたりを不気味なまでの空気が包む。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は急いで柱へと身を隠した。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は前方を直視しながら、天井を支える柱にある隙間へと飛び乗る。

　ふたりは互いの姿を見合い、頷いて、空気が淀む原因を探った。

　──これは、先ほどの妖怪たちとは比べ物にならないほどの霊力が溢れている。いったい誰の……っ！？　

　二階の両端にある扉のひとつ、右側がゆっくりと開かれていく。するとそこから、さんにんの男たちが現れた。

　ひとりは頭の上で、髪の毛をお団子にしている。青い華服を着ていて、腰には八角形の八卦鏡（バーコーチン）がぶら下がっていた。

　その男の左隣には頭ひとつ分ほど背が低く、猫背な男がいる。黄色の華服を着ていて、手に札を数枚持っていた。

　さんにんめは、青い華服の男の右隣にいる男。ふたりよりも体格がよく、肩幅が広い。肩ほどまでの黒髪と同色の華服を着、背中には背丈よりも大きな剣をしょっていた。

　さんにんは皆が皆、朱（あか）色の仮面をしている。

「…………気のせいか」　

　青い華服の男が、低い声で呟いた。そしてふたりを連れて、右側の扉の奥へと消えていく。

「──阿釉（アーユ）、悪いことは言わねー。今すぐ外に出よう。今さっきの連中、めちゃくちゃ強い気がする」

　野生の勘とでもいうのか。それが働いているようで、冷や汗を拭いながら床へと降りてきた。

　戦ったら勝てないのが目に見えているらしく「早く出よう」と、急かす。

「そうは言いますけど、この建物の陣を破壊しない限り、私たちはこの付近から出ることすらできませんよ？」

「あちゃー。そうだったぁ！」　

　手詰まりなのは同じで、ふたりはどうしたものかと悩んでしまった。