豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第20話 見えない建物に阻まれて前に進めないよ

　蜃気楼か。それとも、妖怪の悪戯か。

　そんな気持ちになってしまうほど、目の前に現れた建物は透明そのものだった。建物の後ろの背景が映るほどに薄い。けれどハッキリと、ゆらゆらと浮かんで見えていた。

「……なるほど。あなたが言い淀（よど）んだ理由は、これですか」

　透明な建物へ触れてみる。そこにはしっかりと建物の感触があった。

　隣に立つ彼は「お手上げだよ」と、肩をすくませている。全　紫釉（チュアン　シユ）にどうすればいいのかと尋ねては、建物の周囲を歩いていた。

「あれ？　でも爛清（バクチン）、あなたは中に入ったと言ってませんでした？」

「んー？　入ったよ。だけど、たまたま建物が姿を見せてくれたからさ。透明な状態じゃあ、鍵開けすら無理なんだよ」

　頭に赤い玉がついた簪（かんざし）を取り出し、建物の入り口らしき場所へと向かう。そこで簪の先を建物へと突っこませた。けれど簪は建物をすり抜けてしまう。

「な？　最初にこれやったときは、今と同じだった。で、試しにもう一度やろうとしたら……」

「建物自体が透明ではなくなったと？」

「そういうこと」

　さすが阿釉（アーユ）だと、彼は自分のことのように喜んでいた。

「……そうなると、何かしらの法則があるかもしれませんね」

　建物を一週してみる。

　──一週するのに、約五分。建物の形状からして、一般家屋ではないのは確かですね。

　黒が少しだけ混じってしまっている銀髪を、自分の指に巻きつけた。建物を見上げ、大きな瞳で凝望する。

「……そもそも私たちは、この建物に用があるわけではありません。無理に入る必要はないと思います」

　近くでロバを撫でている白月（パイユエ）たちを呼び、この場を去ろうと告げた。

　──この建物の中に入らなければならないという理由はない。素通りすればいいだけのこと。

　目的は建物を調べることではない。そのことを再度確認し、建物へ背中を向けた。瞬間──

「え？」

　建物が目の前（・・・）にあった。彼らは確かに、建物に背を向けたはず。それなのに、眼前にあるのはどういうことか。

「……私が、おかしいのでしょうか？」

　自他ともに認める方向音痴であるがゆえに起きたこと。そう、決めつけた。けれど爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちにも同様のことが起きているようで、騒がしくなっていく。

　白月（パイユエ）はロバに抱きつき、怖がっている。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は両目を輝かせ、凄いを連呼していた。

　場馴れしているであろう爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、首を傾げて唸っている。

　三者三様の彼らを見た後、もう一度透明な建物を凝視した。

　──確かに、目の前にある。でも私は、背中を向けたはず……ん？

　ふとしたとき、足元に小さな鉄塊を発見する。

　ほんの少しだけ見えていて、残りは砂に埋まっていた。抜くことができないそれから目を逸らさずに、隣にいる爛　梓豪（バク　ズーハオ）の服の袖を引っぱる。

「うおっ！？　どうした阿釉（アーユ）」

「爛清（バクチン）、ここに何か埋まっているようです。掘り出しすことはできますか？」

　そう言われた彼はしゃがみ、地面に触れた。

「……確かに、何か埋まってるみたいだ。これは鉄、か？　だけどこれを取るのは無理っぽいな。阿光（アーグアン）、土を取るの手伝ってくれ！」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）の力を借り、ふたりは鉄塊の上の土をすべて退かす。するとそこに現れたのは白と黒の、陰陽に使われる勾玉の形をしたものだった。けれど頭の部分がパックリと割れている。

「なん、だ……これぇ？」

　真っ先に声を発したのは爛　梓豪（バク　ズーハオ）だった。腕を組みながら鉄塊を見下ろしては、触っている。

　白月（パイユエ）と李　珍光（リー　ヂェングアン）は足で、恐る恐るつついていた。

「……これは、影蔽印（いんぺいいん）ですね」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の透き通る声に、誰もが耳を貸す。

「影の力を吸収して、姿を見せなくする術です。私も見るのは初めてですし、建物に使うなどというのも聞いたことがありません」

　影はもうひとりの自分であり、仮面とも言われていた。その影がなくなれば、元となる本人は姿を消してしまう。

　東方の異国では【影踏み鬼】というものがあった。鬼と子があり、それぞれに役割を持っている。鬼が子の影を踏んだ瞬間、役目が逆転する。子たちは影を踏まれないよう、逃げ続ける。

　そんな遊びだった。

「うん？　それがこの影蔽印（いんぺいいん）ってやつと、どう関係してるんだ？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは、全　紫釉（チュアン　シユ）に視線をやりながら尋ねる。

「影蔽印（いんぺいいん）は影をなくすことにより、姿を消します。これは影踏み鬼という遊びから得た術、という話を聞きました」

「え！？　そ、そうなのか！？　繋がり……よくわかんねぇなー。まあ専門外だし、いっか」　

　たははと、他意なく笑った。気軽さのある言葉とは裏腹に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の眼差しはきつくなっている。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は腰をあげ、さんにんへ向き直った。

「さんにんとも、よく聞いてください。薄々勘づいているとは思いますが、見えない建物は私たちをこの場に閉じこめようとしています」

　一歩、また一歩と林の中へと歩む。けれど彼らの行く手には必ずと言っていいほどに、建物が見えない壁になって邪魔をしていた。それが原因でここから出ることができず、少しずつ神経をすり減らし始めていく。

　やがて全　紫釉（チュアン　シユ）はため息をついて、ある憶測を伝えた。

「私たちの行くところに、必ず建物が立ち塞がっています。前を歩こうとも、下がろうとも。おそらく、脳に直接、何かを刷りこまれてしまっている可能性が高い」

　影蔽印（いんぺいいん）を見下ろす。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちも、つられて地面を見張った。

「私たち生物は脳を中心に回っています。こうして喋っているのも、脳から伝達した言語を発しているにすぎません」

「…………」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは、全　紫釉（チュアン　シユ）の説明に食い入る。

「人の脳は単純明快。今、見ている光景は違う。そう思ってしまった瞬間、別のものに見えてくる。おそらくですがこの建物はそれを利用して、脳に直接指示を出しているのでしょう」

　建物が動いて行く手を阻んでいるように見えて、実のところ、無意識のうちに建物の前に足が向いてしまっている。

　そう、告げた。

「……よかわからんねーけど、建物が幻影？　みたいなものを俺たちに見せてて、それを刷りこまれてしまってるってことか？」

「だいたい、そんな感じかと。ただ、残念なことに、私はこれを解く術を知りません」

「えー！？　じゃあ、どうすんだよ！？　俺たち、ずっとここから出られねーってことじゃん」

　どうすんだよと、全　紫釉（チュアン　シユ）の両肩を揺らす。

「ちょっ……落ち着いてください。私の推測が正しければ、夜に動けるようになるはずです」

　肩を揺らさないでと、疲れた様子でため息を溢した。彼の手を退かし、建物を直視する。

「……爛清（バクチン）が扉を開けて中に入れたのにも、理由はあります。でもそれは、今説明したところでわからないでしょうし。夜になったら教えますよ」

　決して、馬鹿にしているわけではない。ただ、答えるための材料が足らないだけ。説得力のない答えは、答えにあらず。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は真面目な性格ゆえか、理論的なことしか言わなかった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、白月（パイユエ）と李　珍光（リー　ヂェングアン）と顔を見合わせる。

「夜、ねえ……」

　 爛　梓豪（バク　ズーハオ）の誰にも向けていない呟きは、冬の風の音でか消されていった。