豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第19話 戯山《ぎざん》は不思議な出来事だらけだね

「そう言えば、お師匠様から聞いたことがある。この戯山（ぎざん）に咲く花は、戦火で燃え尽きた魂を鎮めるためにあるって」　

　ロバを引きながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はひとりで歩く。ときおり、ロバの背中に乗る美しい青年を見ては、前を向いて進んだ。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はそんな彼の背を見つめ、苦痛に耐えながら話をする。

「……咲いている花は、彼岸花だそうです。今よりもずっと前……名を呼ぶことを許されない関所が滅ぶよりも遥か昔、戯山（ぎざん）は戦場だったそうです」

　パッカパカ……

　不思議な力を使い、へとへとになった全　紫釉（チュアン　シユ）は、ロバの背中にひとりで乗っていた。

　いつも膝の上に座っている白月（パイユエ）はおらず、李　珍光（リー　ヂェングアン）と一緒に歩いている。右側にロバを引く爛　梓豪（バク　ズーハオ）、左側には子供と李　珍光（リー　ヂェングアン）が並んでいた。

　白月（パイユエ）は体調の優れない全　紫釉（チュアン　シユ）を心配し、自分で歩いているよう。ただ、子供の足なので大人たちの歩幅では追いつくことも一苦労だった。

　それを見かねた李　珍光（リー　ヂェングアン）が、ときどき子供を肩車してくれている。

　存外、馬が合うふたりのようで、白月（パイユエ）たちは会話に花を咲かせていた。

　そんなふたりに微笑みを送り、全　紫釉（チュアン　シユ）は話の続きをする。

「禿（とく）王朝ができた頃、皇族争いがあったそうです。そのときに初代王が、ここで反逆者を退治したそうですよ」

「へえ……ってか、どの時代にもいるんだな。反逆者とかって」

　意外と爛　梓豪（バク　ズーハオ）の目は輝いていた。勉強には一切興味を示さない彼だったが、全　紫釉（チュアン　シユ）の声には耳を貸している。

「人は常に争い続けます。たとえ仙人として力を得たとしても、妖怪や鬼といったものへ成り果てたとしても」

　空を仰ぎ見た。

　山中を奥に進むにつれ、少しずつ雲が厚くなっていく。それはこの地を覆う、障気（しょうき）が原因でもあった。

「花を植えた人は、この地を二度と戦場にしないために。哀しみを生まないためにと、花だらけにしたと聞きます」

「……まあ、普通は、きれいな花を潰そうなんて考えねーよな」

　美しく咲く花は、人の心をときに癒す。もちろん心の淀み具合によっては、何の効果もでないのだろう。それでも気持ちだけでもと、植えた人の願いがこめられる。

「話を戻しますが、戯山（ぎざん）で追いこまれた初代皇帝は、友の力を借りて冥界の王になったそうです」

「……へ、へぇ」　

　先ほどまでの興味は消え失せたのか、そっけない返事になっていた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、彼の気持ちの変わり様に小首を傾げる。いったいどうしたというのか。ロバに、彼へ近づくようお願いした。

「ちょっと爛清（バクチン）、もう飽きたんですか？」　

　顔をズイッと近づける。

「うぐっ！　かわっ……」

　瞬間、彼は顔を真っ赤にさせてたじろいでしまった。全　紫釉（チュアン　シユ）を直視すらしない。わたわたと慌てながら視線を逸らし、ロバの手綱を李　珍光（リー　ヂェングアン）へと無理やり握らせた。そして……

「うがぁーー！　阿釉（アーユ）が可愛いすぎるーー！」

　謎の奇声をあげながら、ひとりで雑草の中へと入っていってしまった。馬鹿力を持っているようで、彼が進んだ場所の木々は見事に倒れていく。

「……あの人、頭、大丈夫ですかね？」

　誰に尋ねるでもなく、ただ、ボソッと呟いた。

　ふたりのやり取りを間近で目撃していた李　珍光（リー　ヂェングアン）たちは、あきれたため息を溢す。「いや……これで、あんたらふたりが付き合ってないってことの方が問題ッスよ」と、情けないものを見る瞳を全　紫釉（チュアン　シユ）に向けていた。

　白月（パイユエ）は彼の言葉に賛同しているようで、うんうんと頷く。

　そんなふたりに、全　紫釉（チュアン　シユ）は意味がわからないと小首を斜めに傾げた。

「……とりあえず、爛清（バクチン）は元気ってことですよね？」

　──このふたりは、何がいいたいのだろう？　そもそも、なぜ私と爛清（バクチン）が付き合うなどという発言が出てくるんでしょうか。

　うーんと、顎に手をあてながら真剣に考えた。

　そんなことを思っていると、ガサッと音がした。生い茂る雑草が動き、そこから爛　梓豪（バク　ズーハオ）が姿を現す。ただ、全身に蜘蛛の巣や葉っぱをつけての登場だった。心なしか目尻に涙が溜まっているようにも見える。

「何で、誰も追いかけてきてくれないんだよ！？　ひとりで暴走して恥ずかしいだろ！」

　耳の先まで、林檎のように真っ赤になっていた。

「……あなた、相当おかしなこと言ってません？」

「知ってる！　おかしなこと言ってるって、知ってるよ！」

「……チッ」　

　彼の無駄に明るい性格に苛立ちを覚えた全　紫釉（チュアン　シユ）は、めんどくさそうにそっぽを向く。

　普段のおとなくて優雅な全　紫釉（チュアン　シユ）とは思えないような態度に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は「ひょー！」と、悲鳴をあげてしまった。ガタガタと震え、ごめんなさいと低姿勢で謝る。

「……はあ。もういいですよ。それで？　何か、収穫があったから戻ってきたんでしょう？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）という男は考えなしに行動をとる。けれど、ここぞというときには頼りになる男だった。

　そんな彼は、にっと笑う。

「ああ、もちろん。この先に、阿光（アーグアン）が言ってた殺四悪夢（コロシアム）らしき建物があった。ただ、ちょっと変なんだよなぁ」

　言い淀（よど）みながら頭を掻いた。

「変、とは？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）はロバの背中を撫で、近くの木に紐をくくりつける。そして爛　梓豪（バク　ズーハオ）へ視線をやった。

　白月（パイユエ）と李　珍光（リー　ヂェングアン）を呼びつけ、彼の話しを聞き入る。

「人がいるわけじゃねーと思う。だけど何か、気配がするんだよな。それに、少し中に入ってみたんだけどさ……」

「え？　侵入できたんですか？」

　廃墟だったとしても、鍵がかかっている可能性はあった。その予想を裏切る答えに、全　紫釉（チュアン　シユ）は両目を丸くする。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は静かに頷く。

「いや、鍵はかかってた。でも俺は、義賊だぜ？　鍵を開けるなんて、ちょちょいのちょい、ってね」

　器用な手先だろと、自慢気に胸をはった。

「それ、自慢することではないと思いますが……まあ、いいでしょう。それで？　中はどうなってました？」

「んー……」　

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は腕を組み、踵をかえす。百聞は一見に如かずだと、案内するように、先陣をきって雑草の中を進んでいった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）が暴れて薙ぎ倒した木を哀れに思いながら進むと、広がった場所へ出る。

　そこは草木もなければ、花すらなかった。土埃が舞うだけの……謂わば、荒れ地である。

「見事なまでに荒野ですね。というか爛清（バクチン）、建物なんてありませんけど？」

　地面を少しだけ蹴りあげた。砂の細かな粒子が飛び、こほっと噎（む）せてしまう。

　ふとそのとき、爛清（バクチン）が無言で前方を指差した。

　誰もが、彼の指が示す場所を凝視する。すると……

「……え！？」

　何もないはずの場所に、うっすらと、透明な建物が映っていた。