豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第四章 殺四悪夢(コロシアム)の悪夢

第18話 亡霊に花を贈るのは、先へ進むため

　人がよりつかない山がある。そこは奥地にある洞窟から発せられる障気（しょうき）によって、暗黒の霧だらけになっているからだ。妖怪の住み家とも言われ、入った者は戻ってこれないとも噂がある。

　そんな山の麓（ふもと）にはかつて、枌洋（へきよう）と呼ばれる村があった。しかし妖怪たちに襲撃され、住んでいた人間は全員亡くなってしまう。それ以降、この場所は枌洋（へきよう）の村という名を捨てた。村のあったところには一軒の大きな建物が造られ、金持ちの遊び場となっていく。

「俺が捕まって、阿釉（アーユ）と出会った場所。あそこは山の奥地だろうから、多分違う建物なんだと思う」

　砂利道の途中、雑草に隠された小道を発見した。小道の手前には石碑があり、たくさんの名前が彫られている。

「……これは、人の名前？　阿釉（アーユ）、これって……」

「石碑に彫られているのは、この村に住んでいた人たちだと聞きます。亡者にならないよう……鬼に変化しないように、と」

　供養の意味もあるのだろう。石碑の前には少しばかりの花と、いくつかの饅頭（マントゥ）が置かれていた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はロバの背中に座っている白月（パイユエ）を手招きする。そして四人は、手を合わせて黙祷（もくとう）を捧げた。

　──私にできるのは、これぐらいです。だから……

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちを見れば、彼らは静かに手を合わ続けている。

　そんな彼らを見つめ、軽く微笑んだ。そして両目を細め、石碑へと視線を走らせる。

　その瞳は黒真珠……ではなく、業火な焔（ほのお）のような朱（あか）に染まっていた。そしてその瞳に映るのは自然ではない。生気のない、人の形をした、暗い何かだった。

　けれどそれが見えているのは、どうやら全　紫釉（チュアン　シユ）だけのよう。

　──私は、あなた方の無念を晴らす術を知りません。安らかに眠ることができないのは知っています。だから、教えてください。何が、怖いのか。何を求めているのかを。

　視覚と聴覚を使って、暗い塊たちの声を聴く。

『苦しい……』

『なぜ……なぜ、産まれたばかりなのに』

『ま、ま、どこ？』

　耳を塞ぎたくなるほどの叫び声が、いくつも飛び交った。絶叫は亡者の嘆きとなって、全　紫釉（チュアン　シユ）の眉を歪ませていく。

「……っ！？」

　膨大かつ、恐怖でしかない亡霊たちの前で、全　紫釉（チュアン　シユ）は汗をかくしかなかった。

　そのとき、隣にいた爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、全　紫釉（チュアン　シユ）の異変に気づく。どうしたのかと慌てて全　紫釉（チュアン　シユ）の肩を支えた。

「……ここの魂たちは、呪いによって、成仏できなくなっています」

「呪い？」

　彼に支えられながら、全　紫釉（チュアン　シユ）は静かに頷く。白月（パイユエ）を李　珍光（リー　ヂェングアン）に預け、下がらせた。

「恨みや哀しみ。そういった負の感情が呪いとなって、枌洋（へきよう）の村の住人の魂を繋いでしまっているんです」　

　太陽よりも薄い色。けれど異常なまでの熱さを持つ朱（あか）い瞳は、額から流れる汗で染みていく。

「よ、よくわかんねーけど……阿釉（アーユ）は、霊力が高いのか？　だから視えるってことか？」

　黒から変化した朱（あか）い瞳には触れることはなかった。気づいてはいるのだろう。その証拠に、チラチラと全　紫釉（チュアン　シユ）の瞳を見ては視線を外していた。

　そんな彼の気遣いに、全　紫釉（チュアン　シユ）は苦笑いだけでとどめる。

「私は、生まれながらにある力を持っています。それのせいで……」

　──そう。その力のせいで私は、ずっと迫害され続けてきた。國だけじゃない。父も、母ですら、私を恐れていた。唯一……叔父上や、外叔父上たちだけが、私を愛してくれた。

　亡霊たちの負の感情にひきずられていくように、少しずつ闇へと誘われていく。それを阻止しようと首を左右にふるけれど、この世の者ではない彼らの元へと心がよっていった。

「阿釉（アーユ）、よくわからねーけど負けるな！」

　ふらついて、今にも気を失いそうになっている全　紫釉（チュアン　シユ）を、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は必死に繋ぎとめる。声をはり上げ、抱きしめた。

　白月（パイユエ）はハッとし、急いでふたりに腕を伸ばす。喉の底から「負けないで母上」と、純粋な気持ちをぶつけた。

「……っ！？」　

　──ふたりの気持ちが伝わってくる。亡者たちに引きよせられていく私の負の感情を、光で包もうとしている。

　手汗がすごい。額から流れる冷や汗が気持ち悪い。それでも、ふたりの想いを無下にはできかった。

　瞳に力を入れ、暗闇だけの視界を朱（あか）く染める。

「爛清（バクチン）、支えてください！　白月（パイユエ）は李　珍光（リー　ヂェングアン）と下がってください！」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）が白月（パイユエ）の手を握り、下がっていった。それを見て、全　紫釉（チュアン　シユ）は胸を撫で下ろす。

　隣で支えてくれている爛　梓豪（バク　ズーハオ）と目を合わせ、互いに頷いた。

　そして懐から扇子を取り出す。片足で地面に円を描き、扇子を一振した。瞬間、扇子から冷気を含む風が吹き荒れる。

「……っ！？　な、何だこれ！？」

　誰よりも先に声をあげたのは爛　梓豪（バク　ズーハオ）だ。全　紫釉（チュアン　シユ）を支えながら、驚愕を隠しきれない様子だった。

　驚きがすべてを押し潰していった矢先、足元が妖しい深紅の光を放つ。その光が冬の風を、暖かなものへと変えていった。

「え！？　これって……阿釉（アーユ）お前、術師だったのか！？」

「黙っててください！　集中できなくなる！」　

　額に汗を滴す。

　まっすぐ亡霊たちを見据え、扇子でもう一度風をおこす。すると不思議なことに、風は一ヶ所に集められていった。小さな渦を巻き、美しい結晶になっていく。　

　足元の朱（あか）い光が、冷気を帯びていった。ピキッというひび割れのような音とともに、地面は一斉に凍りつく。

　そして、爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちでは視ることができなかった亡霊たちの姿が顕になった。

　これには爛　梓豪（バク　ズーハオ）だけでなく、白月（パイユエ）たちも驚いていてしまう。

「私にできるのは、あなた方の魂をこの場から解放することだけです」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちから視線を浴びようとも、亡霊たちから目を逸らさない。

　大人、子供、言葉すらわからぬ赤子など。村で暮らしていたであろう人々の姿を目に焼きつけた。

　そして扇子を宙へと放り投げる。再度片足を滑らせ、落ちてきた扇子に息を吹きかけた。　

　瞬間、扇子は美しい花へと姿を変える。蒼い。けれど透明な硝子のような、透き通る花だ。その花を手に取り、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと渡す。

「……彼ら、に、これ、を……」

　体力の限界がきたようで、全　紫釉（チュアン　シユ）はその場にへたりこんでしまった。ぜぇはぁと、かつてないほどに荒い息遣いになる。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は渡された透明な花を、何の疑いもなく受け取った。頷き、亡者となった人々の元へと進む。

「これ、渡せばいいのか？」

「……はい」

　力なく首を上下に動かした。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は戸惑いながら彼らへと花を差しだした。

「えっと……これを、受け取ってくれないか？　……ってか、言葉通じるのか？」

　それでも全　紫釉（チュアン　シユ）の言葉を信じている彼は、ダメ元で亡霊たちを直視する。

　そのとき、亡霊たちは無言で花へと手を伸ばした。すると花は静かに砕け散っていく。同時に、亡霊たちは全　紫釉（チュアン　シユ）たちの前から姿を消した。

　残された爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは何がどうなってあるのかわからず、ほうけてしまっている。

「あの亡霊たちは、ここから先の道を塞いでいました。彼らの許しがない限り、先へは進めません」

　誰よりも情報を持ち､たったひとりだけ理解している全　紫釉（チュアン　シユ）は、ゆっくりと説明をしていった。

　石碑に書かれた名前は、枌洋（へきよう）の犠牲者である。その彼ら、あるいは彼女たちは、ここから先にある戯山（ぎざん）への道を通せんぼしていた。彼らに許可なく入れば、二度と山から出ることができない。

　永遠にさ迷い続け、同じ亡霊になるしかなかった。

「戯山（ぎざん）に咲く花が、そうさせているとも聞きます。だから彼らには同じ花を貢ぐことで、許可を得ることができると聞きました」

　元気な花ならば何でもよかった。亡霊となった彼らには花の区別など、つきはしない。　

　一呼吸置いて、淡々と伝えていった。