豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第17話 戯山《ぎざん》は王都への近道。だから向かいます

　太陽の光が真上に差しかかった頃、一行は山を抜けて参道を歩いてた。人通りはあまりなく、猫やうさぎなどの野生動物が行き交いしている。

　周囲を雑草に囲まれた整備されていない砂利道を進み、彼らは王都へと向かっていた。

「──殺四悪夢（コロシアム）？」

　旅の途中から加わった男、李　珍光（リー　ヂェングアン）から聴かされた話に、全　紫釉（チュアン　シユ）たちは首を傾げる。

　國の地理を把握していない全　紫釉（チュアン　シユ）はもとより、爛　梓豪（バク　ズーハオ）ですら聞いたことのない場所のよう。ふたりは息ぴったりと、李　珍光（リー　ヂェングアン）へ尋ねた。

「そうッス。ここから南東へと進むと、そういう名前の古びた建物があるらしいッスよ。何でもそこは、昔は村だったらしいッスよ。だけど村人全員が妖怪に殺されて、誰も住まなくなったらしいッスけど。で、そこが王都へと近道でもあるんッスよ」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は身震いしながら語る。どさくさに紛れて爛　梓豪（バク　ズーハオ）に抱きついた。

　けれど抱きつかれた彼は苦笑いだけで済ませ、振り払おうともしない。

「…………」

　それを見ていた全　紫釉（チュアン　シユ）は頬を膨らませ、ふたりを睨んだ。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は小さな悲鳴をあげ、すぐに李　珍光（リー　ヂェングアン）を体からひき剥がす。

「な、なあ阿光（アーグアン）、それってもしかして、枌洋（へきよう）の村のことか？」

　慌てふためきながら、話題をすり替えようとした。けれどすぐに全　紫釉（チュアン　シユ）が彼の耳の先を掴む。

「ちょ……阿釉（アーユ）！？　お、俺が悪かったよ。だからさ、な？」

　強気になれない彼を相手に、全　紫釉（チュアン　シユ）の瞳は冷めていった。ふにふにとした耳たぶを離し、彼にあきれたようなため息を送る。

　微妙な空気の原因とも言える李　珍光（リー　ヂェングアン）へは見向きもせず、自身の膝の上に乗る子供を見下ろした。

　ロバに跨がる全　紫釉（チュアン　シユ）の膝の上には、七歳の姿になった白月（パイユエ）がいる。一日たつにつれ、何歳も成長するという不思議な子供だ。赤ん坊や三歳だったときの面影はある。そして何より、性別が明白にわかる外見となっていた。

「白月（パイユエ）は、男の子らしい顔立ちをしていますね」

　パッカパッカと、ロバの蹄（ひづめ）が砂利を蹴る。蹴った小石が爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと当たり、彼はロバと口喧嘩を始めた。　

　そんな爛　梓豪（バク　ズーハオ）を微笑みながら瞳に入れ、子供へと視線を戻す。

　漆黒の髪色を揺らす白月（パイユエ）の目鼻立ちは整っていた。凪の眉に、少しばかりのタレ目。それを大きく見せるのは、健康的な肌だ。色白とは言わないが、それでも爛　梓豪（バク　ズーハオ）や李　珍光（リー　ヂェングアン）のように、健康的な肌色をしている。

　──私のように、血色が悪い顔色をしているわけではない。そこだけが救いですね。

　全　紫釉（チュアン　シユ）の肌はこの場にいる誰よりも白かった。体調の悪いときは、色をなくすほど。氷漬けにされてしまい、爛　梓豪（バク　ズーハオ）に助けだされた直後が、そのような肌色だったと彼に教えられた。

　──髪も、肌も。私は普通の人間より薄い色だ。それが、どうしても好きになれない。

　髪や肌の色が原因で、誰にも言えない闇を抱えてしまっている。それを言葉にしないのは、全　紫釉（チュアン　シユ）本来の性格のせいでもあった。

　黙って時がすぎるのを待つ。言われるがまま、言われたい放題に罵倒を浴びたとしても、我慢すればいい。そんな気持ちで日々を過ごしていた。

　──白月（パイユエ）は私とは正反対のようですし、その心配はないですね。

　苛められることを恐れ、過保護になりつつある。そんな自分の性格を把握していながらも、とめられるものではなかった。だからそこ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）という男に頼ってしまうのかもしれない。

　──彼は、私とまったく違う。誰とでも仲良くなれて、人当たりだっていい。常に前だけを見て、弱気になったりしない。

　そんな性格が羨ましいと思う反面、憎らしいとすら感じていた。けれど、口にすると関係が拗れてしまう可能性がある。

　そう気づき、ため息だけにとどめた。

「──爛清（バクチン）、枌洋（へきよう）の村について、どこまでご存じです？」

「え？　ああ……戯山（ぎざん）の麓（ふもと）にあって、妖怪の住み家だって聞いたな。それにあそこの奥地には、冥界……人間の住む世界とは違う、闇だけの國に繋がる洞窟があるって聞いたな」

　腕を組みながら、一生懸命考えているよう。間違ってるかなと、全　紫釉（チュアン　シユ）に視線で問いかけていた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は軽く頷く。白月（パイユエ）をロバの背中に残し、砂利道へと降りた。近くにあった落ちている枝を拾う。

「爛清（バクチン）の言葉は間違いではありませんが……戯山（ぎざん）という山は、正確には妖怪の住み家ではありません」

　砂利道の小石を退け、土を晒けだした。そこに枝で丸を描く。丸の中に戯山（ぎざん）という文字を書き、右端に小さな丸を描いた。その丸を塗り潰し、枝を置く。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは興味深く、描かれたそれを囲んだ。

「あの山には、確かに妖怪がいます。ですが、とるに足らない……何の力も持たない普通の人間ですら、退治できるほどに弱い妖怪ばかりです」

「え？　そ、そうなのか！？　俺はてっきり、闇の世界を統べる王様並みの強さを持つ妖怪たちがいるものとばかり……」

　こりゃあ驚きだ。

　素直な気持ちで、声をあげる。

「そう言われているのには、ちゃんとした理由があります」

　彼の実直なまでの表現に微笑みを送り、枝を持ちなおした。戯山（ぎざん）と書かれた丸の外に文字を足していく。

　戯山（ぎざん）の奥地にある洞窟から漏れる障気（しょうき）、それが山全体を囲んでいた。常に薄暗いことも手伝い、障気（しょうき）というものが妖怪の姿に見えてしまう。

　これは人間の深層心理にある恐怖が見せる、幻の一種でもあった。

「誰でも苦手ものはあります。ましてやそれが妖怪となればなおのこと、嫌悪感や恐怖心が強くなります」

　人の心が作りだした幻影が独り歩きし、口伝てで広まったのではないだろうか。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、自分の知る限りのことを彼らに教えた。ふと、さんにんの姿を確認する。

　白月（パイユエ）はロバから降りている。小石を退けて地面に正座して、真剣に聞いていた。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は両腕を首の後ろに回して「へー」と、感心している。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は立ったまま腰を少し曲げ、顎を触りながら何度も頷いていた。

「……昔は妖怪だらけの地だったそうです。けれど百五十年ぐらい前からは、花が咲き乱れる美しい地になったと聞きます」　

「…………あっ！」　

　何かを思い出したかのように、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はハッとする。頭を掻いて、困惑したように眉根をよせていた。

「そう言えば、お師匠様からそんな話を聞いてたよう……な？」

「いや、何で疑問系なんです？」

「え？　だって、あんまり覚えてないって言うか……勉強苦手で、歴史の殆ど覚えてねーもん」

　両腰に手を置いて開きなおる。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は、彼のそんな残念な部分をやんやしていた。

「誉めてませんからね？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）、そして白月（パイユエ）ですら、ふたりの男を残念なものを見る目で凝視する。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は笑っている爛　梓豪（バク　ズーハオ）のおでこを指で弾いた。

　彼は小さな悲鳴をだす。

「──話を戻しますが、その戯山（ぎざん）の近くにあった枌洋（へきよう）の村……今では殺四悪夢（コロシアム）という名前の建物があるだけの場所を通れば、王都への近道ということですよね？」

　白月（パイユエ）を抱きしめながら、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見つめた。

「うっ……お、おう！　そ、そうそう」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はたじろぎながら、何度も頷く。隣にいる李　珍光（リー　ヂェングアン）とひそひそ話をしては、戸惑っているようだ。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）が「爛兄（バクニィ）、本当にこの人に弱いッスね」と言えば、彼はうるさいと顔を真っ赤にする。

　そんなやり取りを横目に全　紫釉（チュアン　シユ）は、そそくさとロバに跨がった。膝の上に子供を乗せ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へ紐を持つように頼む。

　彼の落ち着かない行動に疑問を浮かべながら、ロバの背中に乗って戯山（ぎざん）へと向かっていった。