豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第16話 自覚なしイチャイチャは子供には毒です

　三歳から七歳へと、成長を遂げた白月（パイユエ）。異常とも言える成長速度に大人たちは驚いていた。

　それでも目的地へと進まなければならなかったため、彼らはロバをひき連れて移動を開始する。

　ロバをひいて歩くのは、爛　梓豪（バク　ズーハオ）だ。隣には弟弟子の李　珍光（リー　ヂェングアン）がいる。ロバの背中には全　紫釉（チュアン　シユ）が跨がり、その膝の上に子供を乗せていた。

「──母上、あの人……李　珍光（リー　ヂェングアン）はもしや、父上と恋仲なのでしょうか？」

　楽しそうに昔語りをしている爛　梓豪（バク　ズーハオ）と李　珍光（リー　ヂェングアン）を見つめながら、子供は突拍子もないことを言いだす。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は目を丸くし、先を歩くふたりの背中を見つめた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は楽しそうに大笑いしている。李　珍光（リー　ヂェングアン）の背中をバシバシと叩きながら、お腹を抱えてもいた。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は彼の隣にべったり。腕を組んでいるわけではないが、それでも顔が近いと苦情を言いたくなるような距離だった。

　──別に、爛清（バクチン）が誰と仲良くしようと、私には関係ありません。あのふたりは修行仲間のようですし。

　無意識なのだろう。全　紫釉（チュアン　シユ）は頬をぶっすうと膨らませていた。膝の上にいる子供の髪を、行き場のない怒りをぶつけるように素早く巻きつけていく。

「……母上、焼きもちですか？」

「違います！　私はそんなの知りません！」

　──そうですよ。私が焼きもちなんて焼くわけがない。だって爛清（バクチン）は、ただの旅仲間なんですから。

　腹の底から涌いてくる怒りや焦りが、大きな瞳を潤ませてしまう。白月（パイユエ）の頭へ顔を埋め、ぐすんっと、鼻水をすすった。

「……っ！？　母上……むむっ！」

　子供は爛清（バクチン）を睨む。そして彼の長い黒髪を引っぱった。

「い、てっ！　は？　え？　な、何！？」

　楽しく会話をしていた矢先の出来事に、急いで振り返る。子供に引っぱられていると知ると、困惑した表情になった。

「え？　白月（パイユエ）、どうしたんだ？」

　退屈かと聞く。

　子供は手を離し、頭の上でべそべそといじけている全　紫釉（チュアン　シユ）を撫でた。爛　梓豪（バク　ズーハオ）を睨みつけ、ことの顛末を伝える。

「……あー、それは……すまん」

　彼自身、全　紫釉（チュアン　シユ）を放っておいたことに罪悪感があるよう。美しい銀髪を少しだけ手にとり、困った様子で軽く謝った。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は顔をあげる。男とは思えないほどに大きな瞳で、彼を見据えた。

「……あなたの交友関係に口を挟む権利は、私にはありません。懐かしい人との再会が嬉しいという気持ちもわかります」

　全　紫釉（チュアン　シユ）はぷいっと、そっぽを向く。子供っぽく頬を膨らませながら涙を溜めた。

「だけど……」

　ギュッと、白月（パイユエ）を抱きしめる。

「えっと……寂しかったって事、か？」

「な、ば……ち、違います！　私は別に寂しいとか、ありません！」

　図星だったのか、顔を真っ赤にさせた。怒り半分、恥ずかしさ半分。がーと、心の底から恨み辛みのようなものを口にしてしまう。

「私のことなんて、どうでもいいんですよね！？　そりゃそうですよね。ぽっと出で、何者かもわからない私なんかより、昔から知っていて信頼できる友の方が、一緒にいて心地よいはずですから」

　──とまらない。爛清（バクチン）への気持ちが、とまらない。こんなこと、言いたくないのに……

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見れば、驚いた様子でほうけている。かと思えば、眉は徐々によっていく。隣に並んでいる李　珍光（リー　ヂェングアン）はオロオロとしていて、それにすら見向きもしない。

「……阿釉（アーユ）、本気で言ってんの？」

「……っ！？」

　普段、にこにことしていて笑顔を絶やさない爛　梓豪（バク　ズーハオ）。けれどこのような状況で笑顔でいれるはずもなく、眉根の先から怒りを表していった。かと思えば、一気にため息をつく。両手を腰にあて、あきれたようにため息をついた。

「あのなぁ。こいつとは三年以上、ずっと会ってなかったんだ。そりゃあ、懐かしさに花を咲かせるさ。それが駄目って言うのか？」

「ち、違います！　そうじゃありません。私も同じことがあれば、爛清（バクチン）のようにしていたでしょうし……」

　反論する全　紫釉（チュアン　シユ）の声は震えている。抱きしめていた白月（パイユエ）への力を緩め、ロバから降りた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）と真正面に立つ。けれど視線を逸らし、彼から放たれるため息だけを受けた。

「じゃあ、何が不満なんだ？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の両手を握って、優しく問う。答えてくれなければわからないよと、低姿勢で尋ねてきた。

「……わ、わかりません。何で、こんなにもイライラするのか。私にもわからないんです」

　──自分の感情が押さえらえられない。私は、本当にどうしてしまったのだろう。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）に手を握られたからといって、心臓が熱くなるわけではなかった。見つめられたからといって、照れることもない。

　けれど彼が、楽しそうに誰かと話している。それだけで、胸の奥が締めつけられていった。

　泣きたくなってしまう。

　自分の鼓動を止めてしまいたくなる。

　そんな、不思議な気持ちに駆られていった。

「うーん……熱、はないよな？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、全　紫釉（チュアン　シユ）の額を触った。そして額同士をくっつけ、体調の良し悪しを確認する。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は驚きはしたものの、いやがることはなかった。おとなしく、彼のやりたいように、されるがままになっている。

「……よし。よくわからんが、すまん！」

「え？」

　唐突に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）が頭を下げた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はわけがわからず、こてんと小首を傾げる。

「んんー！　かわいい！　……じゃなくて！　俺が阿釉（アーユ）を無視して、こいつと喋ってたことが寂しかったんだろう？」

「……わ、わかりません」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は自分の気持ちの正体がわからず、どう答えたらいいのか迷った。

　両指をモジモジとする。笑顔の爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見上げ、瞳を潤ませる。

「な、何で、こんなにも胸がざわつくのか。私にもわからないんです」

　再度、上目遣いになった。

「うっ、ぐっ！」

　すべてにおいて全　紫釉（チュアン　シユ）に弱い爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、言葉を詰まらせる。もういいからと、あくまでも弱腰になっていった。

　そんなふたりを目撃していた李　珍光（リー　ヂェングアン）は、子供の両目を手で覆って隠してしまう。

「……父上と母上が見えません」

「見ちゃ駄目ッス。これは、子供は見るものじゃないッスから」

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は遠い目をしていた。はははと、から笑いをしている。それでも何かを確認するかのように、全　紫釉（チュアン　シユ）へ「ちょっと、いいッスか？」と、尋ねた。

「……あのぉ、一応聞くッスけど、ふたりは付き合ってるんッスよね？」

　こんなに見せつけられたのに、恋人ではないのはおかしい。ハッキリと伝える。

「んん？　何、言ってんのお前。俺と阿釉（アーユ）

、男同士だぞ？　付き合うなんて無理だろ。ましてや、好きってわけじゃねーし」

　利害の一致で行動をともにしているだけ。ふたりは曇りなき眼で答えた。

「…………」

　瞬間、李　珍光（リー　ヂェングアン）の顔から笑みが消える。真顔になり、白月（パイユエ）の目から手を退かした。

「……そんなんだから、すれ違いが起きるんッスよ」

　虚しく呟かれた言葉は、彼らには届かない。もう距離がどうこうではなく、ふたりの心の鈍さが問題なのではないだろうか。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）はふたりを見ながら、ボソッと口にした。