豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第15話 野宿は心臓に悪いって知ってるかい？

　バチバチ……

　ひとつの焚き火が、ときおり静かな夜を騒がしくさせた。火の粉が飛ぶわけではないけれど、風が吹けば勢いが増す。そんなときは水をかけて、火の勢いを落ち着かせた。

　それが夜番をしている青年、爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、暇つぶしにすることのよう。

　暇だと、あくびを繰り返しては火をじっと見つめる。座りながら適当に柔軟体操をした。それでも夜番の暇さ加減は半端なく、ついには夜食と称して焼き魚を食べはじめてしまう。

「はぐっ」

　なかなか旨いなと、内心で喜んだ。

「……はあ、それにしても暇だなぁ」

　食べ終えた魚の骨を焚き火へと投げる。両手を地面へとつき、空を見上げた。

　星と月のない、真っ暗な空だ。それでも彼は夜目が利くようで、明かりがなくとも器用に動く。

　──寝っ転がると眠くなるから、それは無理だな。あ、そうだ。そういえば阿釉（アーユ）の寝顔、じっくりと見たことないかも。

　全　紫釉（チュアン　シユ）と出会った直後、自分の不注意で媚薬を飲ませてしまう。それが原因で男としての責任を取った。

　ただ、惜しむらくは、合意の上での行為ではなかったということ。媚薬で苦しむ美しい人を、この手で、体で、抱いてしまった。

　そのときのことを思い出すだけでも真っ赤になってしまう。存外、爛　梓豪（バク　ズーハオ）という男は小心者なのかもしれない。

　自分のことなのに、そう、他人事として考えてしまっていた。

「あのときのこと、忘れられねーんだよなぁ……」

　ちらり。自身がいる場所すぐそば。そこに視線を預ける。

　三歳ぐらいの子供を暖冬器具換わりに、全　紫釉（チュアン　シユ）が眠っていた。白月（パイユエ）と名づけた子供を抱きしめ、すやすやと寝息をたてている。背中を爛　梓豪（バク　ズーハオ）に向け、体を丸めて寒さに耐えているようだ。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は上着を脱ぎ、寝ている彼へとかける。

　──寝顔、見るぐらいなら……

　そっと、全　紫釉（チュアン　シユ）へと顔を近づけた。

「……っ！？」

　すると全　紫釉（チュアン　シユ）が見計らったかのように、寝返りをうった。

「……う、わっ」

　驚いて後ずさってしまう。それでも見たかった寝顔が目の前にあるという事実に、心踊らせた。高鳴る心臓を押さえながら、ゆっくりと顔をのぞきこむ。　

　──うっわ。めちゃくちゃ、まつ毛長い。肌も、かなりもちもちしてるし。それに……

「きれいだなぁ」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、女性のような線の細さがある。

　閉じられている瞳を隠すのは長いまつ毛で、目鼻立ちの整った精巧な人形のよう。

　薄い唇は血色いい。指先で触れただけで、艶びた姫のような美しさを感じた。瞬間、全　紫釉（チュアン　シユ）の口から甘い吐息が溢れる。

「阿釉（アーユ）は、寝姿もきれいだな」

　蜘蛛の糸のようにきめ細かい銀髪を手で掬ってみれば、するりと、指の間をすり抜けていった。

「……やっぱりさ。俺以外のやつと付き合って、結婚したりするんだろうな」

　そう考えただけで、心の奥がチクりと痛む。

「……？　病気でもしたかな？　……ん？」

　この痛みが何なのか。彼にはわからなかった。

　服の上から胸の辺りを触り、小首を傾げる。

　そのとき、全　紫釉（チュアン　シユ）の華服が少しだけ乱れてしまった。襟（えり）部分がはだけ、雪のように白い鎖骨が見えてしまう。赤ちゃんのように瑞々しい肌だ。けれど鎖骨のあたりに、赤い点のようなものがついていた。

　──何だ、これ？　この時期に蚊でもいるのか？

　そっと、指を伸ばして触れてみる。男とは思えないほどに滑らかな肌触りだ。

　触れた瞬間、全　紫釉（チュアン　シユ）の唇から色香を持つ吐息が発せられる。その色香にあてられ、ゴクッと唾を飲みこんだ。　

「……っ！？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は慌てて離れた。

　そして鎖骨にある赤い点が何なのか。ハッと、気づかされる。

　──こ、これって……阿釉（アーユ）を抱いたときに俺がつけた、吸い痕じゃねーか！

　まだ出会って、日も浅い。けれど出会った初日に、全　紫釉（チュアン　シユ）と体を重ねた。媚薬を抜くためとはいえ、相手を半ば無理やり抱いたことになる。

　その結果と言うのか。名残りとして、赤い吸い痕が消えずにいたようだ。

「うわー！　わー！　俺のせいじゃんかーー！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は一連の行為のことを思い出し、顔を耳の先まで真っ赤に染めていく。顔を両手で覆い、恥ずかしさで死にたい気持ちを堪えた。

　たった一度だけの、閨（ねや）ごと。それを思い出すだけでも、体が火照っていくのがわかった。

　寝ている全　紫釉（チュアン　シユ）をちらりと見れば、いつの間にか白月（パイユエ）が壁の役割をしてしまっている。

　そのことに安堵しながら焚き火を凝視した。心を落ち着かせようとするけれど、バクバクと、早打ちする鼓動が元に戻ることはなかった。

　冬の寒さとは違う、熱い焦りからくる震えがとまらない。体育座りをして、膝の中に顔を埋めた。

　──ああ、くっそぉ。何で俺、こんなに焦ってるんだよ。相手は男じゃねーか。

　がむしゃらに、頭をくしゃくしゃとする。それでも不思議な気持ちが消えることはなかった。

「あー……本当に俺、どうしちゃったんだよ。病気にでもなっ……っ！？」

　もう一度だけ、美しい人の寝顔を確認しよう。そう考えて近づいたとき、ある違和感を覚えた。

　それに気づき、急いで全　紫釉（チュアン　シユ）を起こす。

「……ふみゅう？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の、眠たげに目をこする姿には幼さが垣間見えた。そのことに頬を緩ませる。けれどすくに神妙な面持ちへと切り替えた。

「まだ朝ではありませんよね？　いったい何を……」

　起きた全　紫釉（チュアン　シユ）は手で口を隠し、小さくあくびをしている。

　そんな彼の肩をガシッと掴み、全　紫釉（チュアン　シユ）の耳元に唇を近づけた。

「よく見ろよ。白月（パイユエ）が、また成長してるぞ」

「えっ！？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、一緒に寝ていた子供を見下ろす。

　小さな手は変わらない。けれど三歳というには、体が大きいのではなかろうか。そう感じるほどに、白月（パイユエ）は大きくなっていた。

「……むにゃ。父上、母上、どうしました？」

　たどたどしい言葉遣いが消えている。一言一言がハッキリとしていて、聞き取りやすくなっていた。

　白月（パイユエ）は眠い目をこすりながら立って、大きく背伸びをする。

「…………」

　ふたりは言葉を失ってしまった。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の膝より低かったはずの身長は、今ではそれより上だ。黒髪は膝丈よりも長く伸び、子供の足に少し絡まってしまっている。

　三歳用に拵（こしら）えた華服は、成長に追いつかずにビリビリに破けてしまっていた。靴も窮屈なようで、脱いでいる。

　寒い冬空だったので、当然のように白月（パイユエ）はくしゃみをしてしまった。全　紫釉（チュアン　シユ）は急いで上着を脱ぎ、それで子供を包む。

「……なあ白月（パイユエ）、お前は今、いくつだ？」

　腕を組んで、成長速度を確かめた。

「えっと……七歳です」　

　右手すべてと、左指を三本使って数字の七を作る。無邪気な笑顔で、どうだと鼻息荒く自慢していた。

「いや、それじゃ八歳だよ……ってか、一気に四歳も増えたのか」

　真剣な面持ちで耽る。

　白月（パイユエ）を見れば、数字の違いに戸惑っていた。見かねた全　紫釉（チュアン　シユ）が指を一本曲げさせ、これが七だと教えている。

　そんな微笑ましい光景に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の頬はついつい緩んでしまった。

　──一気に成長したからなのか、脳が追いついてないって感じだな。それにしても……どうなってるんだ？　一日経過するたびに成長するなんて……

　どうすることもできず、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、朝日が出るのを待つしかない状態だった。