豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第14話 山中で出会ったのは懐かしい人

　全身黒ずくめの男は、体重を感じさせない身軽さでさ降りてきた。ギラギラとした瞳でふたりを見つめ、少しずつ距離を縮めていく。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はそんな男を見返し、静かにため息をついた。小刀から手を離し、頭をポリポリと掻く。

「…………」

　無言で、黒ずくめの男の布へと手を伸ばした。

　男は意外なほどに抵抗をしない。それどころか、そうされることを待っているかのようだった。

　やがて顔を隠していた布が取れる。するとそこから現れたのは、口元の黒子が印象的な二十歳前後の男だった。　

　肩ほどまでに切り揃えられた黒髪を、後ろで少しだけ縛っている。整った顔立ちはしているものの、どこか幼さを残していた。

　そんな男は、にっと笑う。そして……

「──爛兄（バクニィ）、見つけたー！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）を親しげに兄呼びしながら、彼へと抱きつく。

「あ、阿光（アーグアン）！？　何でここに！？」

「爛兄（バクニィ）、何で三年間も、俺の前から姿消したんッスか！？　師範に探すなって言われてたけど……それでも俺は！」

　グリグリと。甘えん坊のように、彼の胸板へ顔を埋めた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は両目を見開く。引っついてくる男を半ば無理やり剥がし、離れろと伝えた。

「お前、まさかずっと俺を探してたのか！？」

「当然ッスよ。爛兄（バクニィ）は、俺の憧れなんですから。ところで……」

　男の視線は全　紫釉（チュアン　シユ）へと向けられる。

「誰ッスか？　ものすごい、美人さんじゃないッスか！」

「ん？　ああ、全　紫釉（チュアン　シユ）って言って、俺は阿釉（アーユ）って呼んでる」

　名前を呼ばれた全　紫釉（チュアン　シユ）は、頭を軽く下げて挨拶をした。けれど、置いてきぼりを食らっていたことに違いはない。

　白月（パイユエ）を抱っこしながら苦笑いし、話の中心になっている爛　梓豪（バク　ズーハオ）の隣へ並ぶ。

　なぜか照れている彼の脇腹を小突き、睨みを利かせた。

「うっ！　ち、ちゃんと説明するよ。しますから、そんなに睨まないでくれー！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は全　紫釉（チュアン　シユ）には勝てない。たじたじになりながら、後ずさった。少しだけ子供っぽい笑みを浮かべる。　

「えっと……こいつは俺の弟弟子で、名は【李　珍光（リー　ヂェングアン）】。俺と同じ半妖ではあるけど、俺よりも優秀なんだ」

「何、言ってるんッスか！？　爛兄（バクニィ）の方が凄いじゃないッスか。誰もできない術……黒い焔（ほのお）を出せるんッスから」　

　ふたりは、彼らしか知りえない物語に花を咲かせていった。

　彼らの会話に横やりを入れることすらできない全　紫釉（チュアン　シユ）は、ふたりを見ては頬を膨らませる。

　白月（パイユエ）を地へと降ろし、小石を蹴る。疎外感が生まれてしまい、目には涙すら溜まっていった。すると……

「……ちちうえ、ははうえが、かわいそうですよぉ～」

　白月（パイユエ）が、話に夢中になっている爛　梓豪（バク　ズーハオ）の服を引っぱる。たどたどしい言葉遣いで、構ってあげてほしいと彼に頼んだ。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はしゃがみこみ、雑草をブチブチと抜いている。長い銀髪が地面について先っぽが汚れてしまおうとも、お構いなしだ。

　白月（パイユエ）はとてとてと、かわいらしい足取りで全　紫釉（チュアン　シユ）の元へと歩く。背中にぴったりとくっつき、潤んだ目で爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見上げた。

　子供の純粋な眼差しに加わるように、全　紫釉（チュアン　シユ）は振り向きざまに上目遣いになる。

「うっ、ぐっ！」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の顔に弱い彼は言葉に詰まってしまったよう。

「お、お……俺が…………悪かったです」

　どうやら、敗けを認めたようだ。その場に土下座し、ふたりに許しをこう。

　ふたりはしたり顔になる。お互いの手を合わせ、ふふっと微笑んだ。

　ふと、全　紫釉（チュアン　シユ）が真剣な面持ちになる。

「……別に、昔話に花を咲かせるのは悪いことではありません。でも、何となくてすが……」

　もじもじ。普段の全　紫釉（チュアン　シユ）らしからぬ落ち着きのなさを指に含ませた。耳の先までタコのように真っ赤に染まり、ゴニョゴニョと口を動かす。

「そ、その……あなたが、他の人と楽しそうにしてるのを見ると、胸の奥が痛むんです」

　──この気持ちの意味がわからない。私は本当に、どうしてしまったのだろうか。

　どうしたらいいのか。それすらわからなくなり、頼みの綱として、爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見つめた。

「……っ！？」

　見つめられた爛　梓豪（バク　ズーハオ）も、全身を真っ赤に染めてしまう。

　ふたりはお互いに言葉を失い、ともにゆでダコ状態となっていった。

「……あれ？　爛兄（バクニィ）、いつの間に結婚したんッスか！？」

　そんなふたりを見ていた男──李　珍光（リー　ヂェングアン）──は、何かを悟ったように閃く。他意のない発言で爛　梓豪（バク　ズーハオ）に笑顔で質問した。彼の両手を握り、ブンブンと勢いよく上下に揺らす。

「あー、でも。三年もの間いなくなってたんッスから、その間に結婚して、子供ができても不思議ではないッスね？　子供はそれなりに大きいから、いなくなってすぐってことッスか？」

　女に興味ないふりして実はムッツリなんだなと、わかったような口を訊いた。

「いやぁー。それならそうと、連絡くれたらよかったじゃないッスか。師範、きっと喜ぶッスよ。しかも、こんなに美人な奥方がいるなんて……」

　羨ましい。にやつきながら、肘で爛　梓豪（バク　ズーハオ）の横っ腹を小突く。

「は、はぁ！？　ばっ！　何、言って……お、俺と阿釉（アーユ）はそんな関係じゃ……」

　あわてふためいた。その瞳はかなり動揺しているらしく、視線が泳いでいる。

　李　珍光（リー　ヂェングアン）は隠すことないのにと、茶化しにかかった。けれど全　紫釉（チュアン　シユ）が男だと説明を受け、驚愕の叫び声をあげる。

「お、男……？　この、見た目で？　本当に、男ッスか！？」

　顔をひくつかせ、再度尋ねた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はそうですよと、営業的な笑顔を浮かべる。

「そ、そんな……こんなに美人で、きれいなのに……下半身には、俺や爛兄（バクニィ）と同じものが、ふべーー！」

　最後まで言い切る前に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）から重い蹴りを入れられてしまった。李　珍光（リー　ヂェングアン）はその場でぶっ飛び、背後にある木へと激突してしまう。

　蹴った本人である爛　梓豪（バク　ズーハオ）は真っ青になりながら男の胸ぐらを掴んだ。

「ば、馬鹿やろー！　阿釉（アーユ）の前で、そういう下品な発言……はっ！」

「さすがは兄弟弟子、発言が下品そのものですね？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の細長い指が、彼の肩を力いっぱい掴む。

「──爛清（バクチン）、お説教の時間ですよ？　子供の前で、下品な物言いはよしなさいと申し上げたはずですが？」　

　青筋を浮かべながら、笑顔を爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと向けた。

　誰もが寝静まった夜の山中に「ひょーー！」という、奇妙な叫び声が響いていった。