豪釉(ハオユ)の夜は絆で結ばれた朝になる

第三章 懐かしい顔ぶれ

第13話 鳥さんは鳥さん。でも、妖怪は鳥さんではありません！

　関所を出てしばらくすると、雑草生い茂る山へと入った。

　太陽の光を遮るように並ぶ木々は、先が見えないほどに高い。それでも、木々の合間から陽光が射しこんでいた。豊かな緑と、冬に咲く花が美しい。空気も清んでいて、呼吸をするだけで自然の香りが嗅覚を誘った。

「あっ。しろい子がいます。ははうえ、あれはなんですか？」

「ああ、あれは兎ですよ。とてもふわふわしてて、可愛らしいですよね」

　ここには野うさぎや野良猫など。野生動物がたくさん生息していてる。白月（パイユエ）に覚えてもらおうと、全　紫釉（チュアン　シユ）はロバの背中に乗りながらひとつひとつ説明していった。

「ほら、あそこにいるのは梟と呼ばれる鳥ですよ」

　指差した先には、白い羽に黒が混じった鳥がいる。首をくるくると左右に動かし、羽を大きく拡げては両眼をぱちくりしていた。

　その梟を興味津々に見ながら、きゃっきゃっと笑う白月（パイユエ）だった。けれどすぐに笑顔が消える。小首を傾げては、大きな瞳が何かを追いかけるように動く。

「では、ははうえ。あれはなんという鳥ですか？」

　今度は、茶色い羽毛の鳥を指差した。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、好奇心旺盛な白月（パイユエ）の頭を撫でる。優しく微笑み、鳥を見つめる。

「あれは……鳥です！」

「鳥、ですか？」

「そうです。鳥です」

「鳥ですかぁ～」

　あっさりと、全　紫釉（チュアン　シユ）は考えることをやめた。鳥だから鳥でいいという自由人っぷりを発揮し、教えるつもりがあるのかないのか。それすらわからない答えをだした。

　白月（パイユエ）は、納得した様子で無邪気に笑っていた。

「…………いや。ちゃんと名前、教えてやれよ」

　ふたりの微笑ましい姿を見物していた爛　梓豪（バク　ズーハオ）が、待ったをかける。苦笑いを通り越して、あきれてしまっているようだ。

「仕方ないじゃないですか。私は鷹と鷲の違いなんて、わからないんです」

　視線を鳥へと移す。

　茶色い羽毛と、かわいらしい眼が特徴の鳥が、枝に乗ってすやすやと寝入っていた。

　茶色い鳥ということしかわからず、全　紫釉（チュアン　シユ）は肩をすくませた。

　ふと、先ほどまで楽しそうにしていた白月（パイユエ）が静かになっていることに気づく。

「……ん？　白月（パイユエ）、どうしました？」

　動物観察に飽きたのだろうか。ロバの背中に乗りながら、足をぶらぶらとさせていた。その表情は不貞腐れている。

　全　紫釉（チュアン　シユ）をちらりと見て、ぱっと視線を逸らした。

「白月（パイユエ）、本当にどうしたんですか？」

　心配になってしまう。そう口にした。

　すると白月（パイユエ）は、ロバをひく爛　梓豪（バク　ズーハオ）の華服の袖を軽く摘まむ。摘ままれた彼は振り向き、どうしたのかと尋ねた。

「ちち、うえ。ははうえと、いっしょに……」

　右手で全　紫釉（チュアン　シユ）を。左手で爛　梓豪（バク　ズーハオ）の袖を掴む。ぎゅっと、小さな手で握った。

　顔をあげてふたりを見ては、物言いたげに瞳を潤ませる。

「白月（パイユエ）……もしかして、彼もロバの背中に乗せたいのですか？」

「……ん」

　子供が頷く。恥ずかしそうにもじもじとしながら、ちょっとだけ頬を膨らせた。

　──ふふ。白月（パイユエ）は、かわいい子ですね。それに、とても優しい。私だけでなく、爛清（バクチン）のことまで気にかけてくれて……

「……白月（パイユエ）、よく聞いてください」

　今にも泣きだしそうな子供の頬を触る。もちもちとした柔らかさに頬を緩ませながら、むにむにと手で遊んだ。

　白月（パイユエ）を見下ろし、頭を撫でる。

「私も、彼も大人です。そんな大人がふたり乗れるほど、このロバさんは力持ちではありません。それに、どちらかが歩いてロバさんを引っぱっていかないと、進むことができません」

　ですよねと、白月（パイユエ）ではく、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へ同意を求めた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は頷く。ロバをひく紐を少しだけ引っぱり、子供の頬をつついた。けれどロバには鼻で笑われたので、喧嘩ごしに動物を睨む。

「こいつめ！　……まあ、阿釉（アーユ）の言うとおりだ。こいつは走るのは早いけど、大人ふたりを乗せるほど力持ちじゃねーんだ。俺まで乗ったら、多分潰れるだろうさ」

　優しく諭した。

　白月（パイユエ）は理解したよう。うんと言い、ロバの毛並みをナデナデした。

「はは。白月（パイユエ）は、ロバと仲良しだな。……とっ。それより阿釉（アーユ）、どこまで進む？」

「うーん。日が落ち始めてますし……このまま進むのは得策ではありませんね。この辺りで、野宿するしかないかもです」

　空を見上げれば、既に太陽の光が降りている。まだ青空ではあるものの、うっすらと星が見えはじめていた。月は確認できないけれど、寒さが数時間前よりも増している。

「まあ、それしかないか。よし！　じゃあ、俺は薪を用意するよ。阿釉（アーユ）はこの辺りの地面にある小石を片づけてくれ。白月（パイユエ）は、阿釉（アーユ）を手伝ってくれ」

　できるかと腰を低くして、子供に尋ねた。

　白月（パイユエ）は元気よく返事をする。そして全　紫釉（チュアン　シユ）の隣に座り、一生懸命小石を集めては雑草の中へと置いていった。

「爛清（バクチン）は、手際がいいですね。野宿には慣れてるのでしょうか？」

　隣でせっせと小石を手にする子供を見守り、言葉は彼へと向ける。視線も送り、薪を取りに出かけようとする爛　梓豪（バク　ズーハオ）の足を止めさせた。

「……お師匠様が、すっげぇ厳しい人でさ。ひとりで生きていくために、よく野宿を強いられたんだよ」

　そう語る背中は、少しばかり丸くなっているようにも見える。はあーと盛大なため息を溢し、頭を掻いた。ぶつぶつと、師匠への怨み節を呟き続けている。

　そんな彼に、全　紫釉（チュアン　シユ）は苦笑いを送った。

　──爛清（バクチン）、背中に哀愁が漂ってますよ。聞いてはいけないことだったのかもですね。

　申し訳ないと思いつつ、声をかけようと腰を上げた。そのとき、くいっと、白月（パイユエ）に華服の袖を掴まれる。

「ん？　どうしました？」

　白月（パイユエ）の指が、近くにある大木の天辺を指した。つられたふたりは、大木へと視線を走らせる。するとそこには烏がいた。ただ、普通の烏とは違い、頭がふたつ。肢が四本ある。

「……っ！？　あれは、妖怪！」

　それに気づいた彼らは警戒を強めていった。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は白月（パイユエ）を背に隠す。爛　梓豪（バク　ズーハオ）はふたりの前に立ち、腰にさげてある小刀を手にした。

「阿釉（アーユ）！　俺の後ろに……」　

「──よーやく、見つけたッス」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の言葉に、誰かの声が被さる。

　烏の妖怪がいる木の天辺に、全身真っ黒な姿をした何者かがいた。片腕を止まり木のように差し出せば、烏の妖怪は羽を拡げてそこに四本肢を降ろす。

　謎の人物は烏の妖怪を撫で、全　紫釉（チュアン　シユ）たちを見下ろしてした。そして……

「探したっスよ。爛兄（バクニィ）──」

　布で隠された顔の中で唯一確認できる瞳を、強く光らせた。