豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第11話 半分人間じゃないのは嫌ですか？

　冬の冷たい風が、ふたりの体を突き刺していく。山茶花（さざんか）、睡蓮（すいれん）、蝋梅（ろうばい）。様々な花が、風に乗って舞っていた。

　厚い雲がゆったりと動く青空には、まぶしいまでの太陽が輝いている。周囲にある高い山々によって、鳶（トンビ）や鷹（たか）の鳴き声が木霊した。

「……親父は、多忙な人でさ。子供の俺ですら、滅多に顔を見ることはなかった」

　ロバの紐をひきながら、砂利道を歩く。

　表情には明るさはなく、淡々とした瞳をしていた。父への複雑な感情を隠すことなく、まっすぐ前を見ながら口を動かす。

「母上が亡くなってから、親父は変わっちまった。笑うこともなくなって……必要以上に、俺に干渉してくるようになったんだ」

　子煩悩と言えば聞こえはいい。けれど実はそうではなかった。亡くなった妻を息子に重ね、ことあるごとに、爛　梓豪（バク　ズーハオ）のやることに口出しをしてしまう。どこへ行くにもついてきて、何をするにも、細かく指示を出してくる。

「それが嫌で、お師匠様の力を借りて、家を出たんだ。もう、三年ぐらい前の話だけどさ」

　縛られることを嫌う彼にとって、相当窮屈な生活だったよう。深いため息とともに、口を尖らせた。

「親父のことは嫌いじゃないよ。優秀で、すっげぇ強いってのは知ってるし。政治のやり方なんて見習える部分がある。だけど……」

　神妙な面持ちで空を仰ぎ見る。

「俺は俺なんだ。母上じゃねー！」

「……子供のわがままですね」

「う、ぐっ！」

　同情してもらいたいなどと、思ってはいなかった。けれど、もう少し言葉を選んでほしいよと、傷心した気持ちで肩から崩れていく。

　ロバを繋ぐ紐を持ったまま、砂利道の上に踞（うずくま）った。いじけるようにのの字を書き、ひたすら全　紫釉（チュアン　シユ）が冷たいと抗議する。

　冷めた態度の全　紫釉（チュアン　シユ）は、残念なものを見るような眼差しになった。ロバの頭を撫で、眠そうにしている白月（パイユエ）を優しく抱きしめる。

「片親だったとしても、いるだけいいじゃないですか。子煩悩だって、愛しているという証だと思いますよ？」

　風に靡く銀の髪を押さえた。耳にかけ、彼と一緒に青空へ視線を走らせる。

「……私はあなたではないので、幸せかどうかなんてわかりません」

　親が子を心配するということは、愛情が表に出ているからそこ。でなければ、家出したくなるほどに鬱陶しとは思わないはずだ。

　そう、口にする。

　全　紫釉（チュアン　シユ）の透き通る声が、風に乗って爽やかな音へと変わった。

「…………」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は瞳を大きく見開く。

　ふっ切れてはいないけれど、先ほどよりは表情に柔らかさが戻っていた。

「親父はしつこいぐらいに俺に絡んできてたから、寂しいとかはなかった。でも……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）に真向かう。

「親父は、本当に母上を好きだったのか。それがわからないんだ。母上の話をすると凄く怒ったし、辛そうな顔をするんだよ」

「…………」

　腰をあげた。両目をつぶり、大きく深呼吸する。

「正直言うとさ。過干渉なことはオマケみたいなものなんだ。俺を見るたびに泣きそうな顔をする親父……それが嫌で、家を出たんだよ。お師匠様には、もう一人立ちしても大丈夫だって言われたから、夜の内に飛び出したんだ」

　そのときに、お師匠様襲撃事件に出くわしたことを教えた。

　懐かしいなと頬を掻き、全　紫釉（チュアン　シユ）の長く美しい銀髪を指に巻きつけていく。ふと、全　紫釉（チュアン　シユ）が、その指を握った。

「あなたが、今にいたるまでの事情はわかりました。書物に書いてあった人たちが、あなたの両親だということも。ですが書物に書いてある人たちは、百年以上も前の人たちの話ですよ？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）が二十歳であるならば、年数的におかしなことになる。

　何もかもを見透かすような大きな瞳を向け、確信をつく言葉を放った。

　この顔に弱い爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、うっとたじろいだ。弱腰になり、苦笑いする。えっとと、視線を外しては頬を掻いた。

　けれど全　紫釉（チュアン　シユ）から送られてくる、無言の圧力に心が折れていく。盛大なため息をついてはははと、から笑いした。

「阿釉（アーユ）だから言うけど……俺、半分人間じゃないんだ」

「……？」

「うんうん。混乱する気持ち、わかるよ」

　変わらぬ声音（こわね）のまま、全　紫釉（チュアン　シユ）の肩をポンポンと軽くたたく。にかっと、白い歯を見せながら頷いた。

「だって俺、半分妖怪の血をひいてるからさ。見た目以上の年齢なんだわ。ざっと、百歳は越えてるんだ」

　さも、当然のように言う。

　そのことに誇りすら持っているように、胸をはって自慢した。

　──まあ、どうにもならないことだしな。考えたって、妖怪の血が消えるわけじゃないし。

　開き直りのようなものを心に含ませ、笑顔を崩さずに全　紫釉（チュアン　シユ）を見つめた。

　美しい青年がどう反応するのか。それについての反応め楽しみだなと、面白半分な気持ちになっていた。しかし……

「……ああ、半妖ですか？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）のあっけらかんとした態度に、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の表情が固まる。

「……うん？　えっと、君は俺の話聞いてた？」

「それはもちろん。でもですねぇ……うーん。だから何？　って話ですよ。私にとっては、ね」

「え？　ええー！！？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の予想外の反応に、彼は心の底から声を出して驚いた。身振り手振りで生まれなどは重要だと、一から説明していく。

「……言いたいことはわかります。でも、それであなたの何が変わるんです？」

「え？」

「私の知る爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、考えなしの無鉄砲な男です。半分妖怪だったとしても、それが、あなたの性格に影響ありますか？」

　ふっと微笑んた。外されることのない視線そのままに、細長い指が爛　梓豪（バク　ズーハオ）の両頬へと触れていく。

　突然触れられ、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の心臓が一気に高鳴る。声を出すことも忘れるほどに、目の前の美しい青年へ魅入ってしまった。

　冬の風が当たって寒いはずなのに、両手は汗でいっぱいだ。服で隠れている背中などの肌も汗でべったりとなっている。

　──やっべぇ。俺、何か変だ。阿釉（アーユ）見てると体が熱くなる。手汗が凄いし。心臓なんか、かなり早く動いてるんだよなぁ。

　この気持ちは何なのか。それを伝えることもできず、モヤモヤした。

　ふと、全　紫釉（チュアン　シユ）の細い指が離れていく。いつの間にか石積みをして遊んでいる白月（パイユエ）の頭を撫で、抱っこした。

「──私は、私が出会った爛清（バクチン）しか知りません。たった数日しかともにしてませんけど、その中であなたは妖怪としての悪を働きましたか？　人間としての善を行いましたか？」　

「…………」

　ふわり、ふわり。山茶花（さざんか）や睡蓮（スイレン）などの花びらが、四方から舞ってくる。白月（パイユエ）が手を伸ばしてそれらを掴んだ。爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと笑顔で手渡し、きゃっきゃっと喜ぶ。

　花びらを受け取った爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、表面に触れた。滑かで、微かに香る優しい匂い。それらに、ついつい頬を綻ばせてしまった。

「爛清（バクチン）、忘れないでください。人間だって悪に染まる。妖怪でも、いい行いをする者もいる。どちらがいいかではなく、どちらもが、ひとつの存在なんです」

　腕が疲れたと言って、白月（パイユエ）を渡す。子供を渡された爛　梓豪（バク　ズーハオ）は苦笑いした。白月（パイユエ）にベロベロバーをして、子供と一緒に笑う。

「妖怪とか、人間とか……そんなのは私たちには関係ありません。だって私たちは……」

　風に靡く銀髪を押さえた。女神と謡われた見目のまま、儚げに微笑む。

「もう、友だちなんですから」

　さらさらと、美しい銀髪がたゆたう。太陽の光を受けて、金色にも見えた。

　それを目で追う爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、言葉を飲みこんでしまう。全　紫釉（チュアン　シユ）の美しくも儚い色香に、ゴクッと喉を鳴らした。

　──やっぱり、きれいだ。阿釉（アーユ）が、俺だけのものになってくれたら……って！　何んでそんなこと考えてるんだよ、俺は。

　ぶんぶんと、首をおもいっきりふる。赤くなってしまいそうになる顔を隠しながら、その場にしゃがんだ。

「どうしたんです？」

「い、いや。その……あれ？」

　髪を押さえて見下ろしてくる全　紫釉（チュアン　シユ）に気づき、彼は顔をあげる。そのときだった。

　──何だろう？　阿釉（アーユ）の髪、何かおかしくないか？

　それが何なのか。爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、わからずじまいだった。