豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第9話 過去を映す蝋梅

　静かに眠っていたはずの白月（パイユエ）は、全　紫釉（チュアン　シユ）の腕中で大声で泣き始めた。

　あやしても泣きやまない。泣き声は大きくなるばかりだった。

「おいおい。どうした白月（パイユエ）、お腹空いたのか？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の整った指が赤子の頬をつつく。

「あ、もしかして！　お漏らししちゃったのか？」

　近くにある木陰まで歩き、地面へ腰かけた。

　全　紫釉（チュアン　シユ）が布を敷き、その上に白月（パイユエ）を寝かせる。ふたりは慣れない手つきで白月（パイユエ）の服を脱がしていった。

「……おや？　特に濡れてはいませんね？　そうなると、お腹の方ですかね？」

「ええ？　でも俺らは、あげれねーだろ？」

　どうするんだよと、途方に暮れる。

「……そう、ですね。こんなところでは、乳母なんていないでしょうし」

　お腹を空かせた赤子にとって、お乳は命綱だ。けれどふたりとも男ということが災いし、空腹を満たしてあげることが不可能となってしまう。

　このままでは餓死してしまうのではないか。彼らはそれを疑念し、何とかしようと動き回った。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は関所、もしくは近くに乳母がいないかを尋ねる。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は白月（パイユエ）を抱きながら、休める場所がないかと兵に聞いた。

「───む、無理だ。俺たちじゃ、子育て無理だ」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の額からは冷やかな汗が流れている。重たい体を無理やり動かしては、背中を丸めて絶望の顔色をした。

「だからって、捨てるわけにはいかないしなぁ」

　もういっそのこと、寺の前に置いてきてしまおうか。そんな、心にもない思いつきを呟いた。

「そんなことしたら、私は爛清（バクチン）を見捨てます。あなたと白月（パイユエ）、どちらが大事かと問われたら、私は迷わずその子を選びますから」

　はっきりと言いきる。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）を見る眼差しに優しさはなく、汚物を見下ろす冷たい瞳になった。

「ひ、えっ……じょ、冗談だよ！　俺だって赤ん坊を置き去りにしようなんて、これっぽっちも思ってないから！」

「本当に？」

「もちろんです！　男に二言はありません！　全　紫釉（チュアン　シユ）様の言葉に従います！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）を睨めば、彼は汗だくになっている。笑顔を見せながら、声を震わせていた。びくびくと、叱られた子供のように縮こまる。ごめんなさいと、涙目で土下座した。

　──情けない人ですね。まあ、正直な人といえば、そうなんですが……。

　お調子者だけど、悪い気はしない。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）という人物を嫌いになる理由もなかった。むしろ清々しいまでの素直さに好感がもてるなと、感心までしてしまう。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は彼に微笑みを向けた。クスクスと、扇子を拡げて口を隠しながら微笑する。

　長く、美しい髪をたなびかせた。踵を返し、赤子を抱いたまま、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の先を行く。後ろから「阿釉（アーユ）、待ってくれよぉー」と、甘えるような声が聞こえた。それを子守唄のように白月（パイユエ）に聴かせ、歩幅を爛　梓豪（バク　ズーハオ）と合わせる。

「爛清（バクチン）、とりあえずは休める場所を探しましょう。私もあなたも、睡眠を取らないと倒れてしまいます」

　きゃっきゃっと、腕の中で笑う赤子の手を握った。赤子らしい暖かさと、もちもちとした柔らかい指が、全　紫釉（チュアン　シユ）の頬を緩ませる。

「この関所から北へ進むと、道なりに宿屋があるそうです。そこまで行きましょう」

「え？　いつの間に聞いたの？」

「ふふ、私は要領がいいんです」

「……自分で言うか、それ？　まあいいや。それよりも阿釉（アーユ）、北……こっだぞ？」

　歩きだした全　紫釉（チュアン　シユ）の勢いが、彼の呼びかけによって絶たれた。ピタリと動きをとめ、素早く振り向く。そして、何事もなかったかのように反対側へと進んだ。

「ほら。何をしているんですか爛清（バクチン）、宿屋まで行きますよ？」

「うわっ！　阿釉（アーユ）のやつ、方向音痴をなかったことにしてる」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は慌ててロバの紐を掴む。

　ふたりは嫌がるロバを引っぱりながら、来た道の反対方向の出入り口へと向かった。けれどもう少しで出入り口だというところで、白月（パイユエ）が今まで以上に大声で泣いてしまう。

「……白月（パイユエ）、どうしたんですか？」

　優しい声で語りかけた。立ち止まって、赤子へ微笑みを送る。

　それでも白月（パイユエ）は泣きやまず、今回ばかりは長期戦になると覚悟した。直後、ふたりの視界に一本の大木が留まる。

　黄色い花をつけた木だ。

「…………これ、蝋梅（ろうばい）のようですね」

　ふらり、ふらりと、大木に誘われるかのような足取りで近づいていく。

「蝋梅？　名前からして、梅ってことか？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、へーと感心した。ロバを別の木に縛り、蝋梅の大木へとよっていく。

「ええ、そうてす。落葉樹のひとつで、この禿（とく）では、記憶の渡し木とも言われているそうです」

「何だそれ？　大層な名前だな」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は自ら近づき、蝋梅の木の前に立った。建物の屋根あたりまで伸びた木を見上げ、じっと見つめる。

　ざあー……

　冬の風が、彼らの髪をたなびかせていった。ふたりは髪を手で押さえながら、蝋梅の木を凝視する。

「蝋梅は冬に咲く花です。黄色い花びらをつけ、それが満開になると、木が持つ記憶を教えてくれる。そう、言われています」

　発端は、関所が友中関（ゆうちゅうかん）と呼ばれていた時代だった。友中関（ゆうちゅうかん）で起きた最初の事件を記録し、それを旅人に見せた。

　そのときから、蝋梅は記憶の渡し木と呼ばれるようになる。

「本当かどうかはわかりません。でも、蝋梅の木が見せてくれた過去があったから、関所の事件は解決した。とも、聞きます」

　そっと、何気なく、蝋梅へと触れた──

　そのときだった。

　全　紫釉（チュアン　シユ）が触れた蝋梅が、目映いばかりの光を放つ。

　この光を直接受けた全　紫釉（チュアン　シユ）の瞳は虚ろ。美しい顔が蒼白になろうとも、微動だにしなかった。

「…………」

「……っ！？　何だこれ！？　阿釉（アーユ）！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の声が響く。慌てふためきながら全　紫釉（チュアン　シユ）の腕を掴んだ。

「…………」

　腕を掴まれた全　紫釉（チュアン　シユ）は、虚ろな瞳で彼へと振り向く。赤子を抱きながら、どこでもないところに視線を置いた。

「阿釉（アーユ）、お前どう……阿釉（アーユ）！？」

　光り続ける蝋梅を背に、全　紫釉（チュアン　シユ）は倒れていく。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）に支えられた彼の瞼は、開くことがなかった。腕の中にいる赤子にいたっては、すやすやと寝ている。

「……いったい、何……っ！？」

　残された爛　梓豪（バク　ズーハオ）は戸惑う暇もなく、蝋梅を注視しするしなかった。

「……あれ、は……」

　ゆらり、ゆらりと、煙のような何かが現れる。それは人の形に変わり、蝋梅の前で蛍火のような淡い光を放っていた。

『──届けたい。頑張っていたことを。人が好きだから、守りたいって思える存在だから……』

『うん、届けよう。君の思うようにすればいい。私は、君に付き従うだけだから』

　届けたいと願う存在は小柄な女性だ。美しい銀の髪をたなびかせた、とても端麗な顔立ちの女性だった。

　その女性に従うのは大柄な男性である。漆黒の髪を三つ編みした、美丈夫だった。

　どちらもが非常に整った顔立ちをしている。そんな美しい人たちは互いに肩を並べ、寄り添っていた。

　やがて、ふたりの姿が揺らめいていく。煙へと姿を変え、人の形を崩していった──

　彼らの姿を目にした瞬間、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の瞳は潤んでいった。熱くなっていく目頭で、蝋梅の木を直視し続ける。

「──親父、は、はうえ」

　そう呟く爛　梓豪（バク　ズーハオ）の唇は、いつになく、震えていた。