豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

向き合う心

第8話 禁止された名

「……いやこれ、地図逆さまじゃねーか」

　来た道を引き返している途中で、彼らは立ち止まった。

　砂利道の端にある木に、ロバを繋げる。全　紫釉（チュアン　シユ）はロバから降りることなく、赤子を抱えながら視線を逸らした。

「…………すみません。どうやら私、地図を読めないっぽいです」

　逆さまにしていたことにより、目的地とは真逆の陸路を進んでいた。そのことに反省の色は示しているものの、追及はしないでほしいと訴える。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は脱力し、空を仰ぎ見るしかなかった。

「一応聞くけどさ。さっきの茶屋は、東西南北のどこだって思う？」

「え？　ええと、王都が國の最北端にあるので……あっ！　わかりました。反対側ということは、南ですね！？」

　自身満々に胸をはる。

　瞬間、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の顔色は悪くなった。その場に踞（うずくま）り、頭を抱えてしまう。

「嘘だろ……東西南北わかんないやつとか、本当にいるとか。あのなぁ、よーく聞けよ？　茶屋は西だ」

「西？　でも王都は北ですよね？　その反対側ということは、南では？」

「反対側って言っても、途中で東西南北が変わってんの！　わかる！？」

「…………？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は、彼が何にたいして絶望しているのか。それはわかっていた。けれど内容について納得できなかったので、ひたすら南だと言い続ける。

　最終的には爛　梓豪（バク　ズーハオ）が折れ「方向音痴のやつって、本当に存在してるんだ」と、あきれてしまった。

「あー、うん。もう、いいよ。ってか、これからは俺が地図持つからさ」　

　げっそりとなってしまう。それでも見捨てないあたり、面倒見のよさが伺えた。

　この話は終わりだと、木に繋げていたロバを離す。ロバは再び歩きだした。

　□　□　□　■　■　■

　しばらく道なりに進むと、赤煉瓦の屋根が見えてきた。建物の前には門があり、左右にひとりずつ兵が立っている。

「ここ、関所だよな？　何て名前なんだ？」

　入り口には、関所名が記載されている看板がなかった。そのこと疑問を持った様子の爛　梓豪（バク　ズーハオ）に、視線で質問される。

「……ここは百五十年ほど前に、一度滅んだんです。妖怪たちの襲撃にあって」

　風に靡く銀髪を手で抑えながら関所を凝望した。爛　梓豪（バク　ズーハオ）の顔を見つめ、再び関所へと向き直る。

「【中秋の悲劇】は、聞いたことありますか？」

　そう、尋ねた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は両腕を組み、うーんと考えこむ。しばらくして何かを思い出したかのように「あっ」と、声をあげた。

「……お師匠様に教えてもらったことがある。どこかの関所が妖怪の襲撃にあって、一夜で滅んだってやつだったような？　当時は関所を中心に、ふたつの仙門が東と西を治めてたって話だった。いろいろあって今は合併して、【黄黒（きこく）の仙楽】になったんだ」

「……詳しいですね」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は胸をはる。

　全　紫釉（チュアン　シユ）が赤子を抱いたままロバから降り、門を見上げた。

「当時……今から百五十年ほど前。ここは【友中関（ゆうちゅうかん）】という名の関所でした。妖怪に攻められて以降、名をつける度に不運に見回れたそうです。そういった経緯から、この関所は無関（むせき）として、地図にすら載せることを許されない場所になったそうです」

「名前のない関所、か。何か、寂しいな」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の呟きに、全　紫釉（チュアン　シユ）は相槌（あいづち）をうつ。彼の隣に立ち、関所を守る兵たちと話した。

　兵たちは快く彼らを中へと案内する。

　中には、突飛した何かが置かれているわけではない。建物も普通で、真新しさもなかった。人は疎らで、数人の兵が巡回しているだけのよう。一般人の姿はなく、寂れた関所だった。

「……災厄に見舞われる前までは友中関（ゆうちゅうかん）と、呼ばれていたそうです。でも今は、その名前は鬼門とすらされています」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）にしか聞こえないように囁く。

「口にしてはいけない、ってやつか」

「昔はこの関所の周辺に、村があったそうです。けれど災厄に巻きこまれ、一瞬で滅んだとも聞きます」

　ふたりは関所の中を進んでいった。

　数人の兵が彼らを見ては会釈をしていく。瞬間、ひとりの兵が、全　紫釉（チュアン　シユ）の腕を掴んだ。

「え？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は驚き、両目を見開く。銀の髪をふわりと流し、瞳に恐怖の色を乗せた。

「あっ！　お前、阿釉（アーユ）に何してやがる！？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の怒りは、兵を殴りつけてしまう。全　紫釉（チュアン　シユ）を背中に庇い、がルルと威嚇していた。その姿は、主に忠実な大型犬のよう。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は苦笑いし、彼の肩に軽く触れた。

「大丈夫ですよ爛清（バクチン）、ちょっと掴まれただけですから。それよりもなぜ、こんなことを？」

　睨むのではなく、微笑む。あくまでも相手を上に持たせたやり方で、静かに問いかけた。

　すると兵はハッと我にかえり、慌てて謝罪をする。

「も、申し訳ありません！　その……とてもよく似ていたもので……」

「……？」

　兵の言葉に、彼らは互いの顔を見合せるしかなかった。ふたりは首を傾げ、どういうことかと尋ねた。

　兵はしどろもどろに語り始める。

「あ、いえ……この関所が友中関（ゆうちゅうかん）と呼ばれていた頃、あなたと似た髪色の方がいたと、書物で読んだことがありまして」

　懐から一冊の古びた本を取り出した。それをめくり、ふたりに見せた。

　本の中身に目を通せば、そこにはふたりの人物画が描かれている。ひとりは長身で黒髪、もうひとりは薄い髪色の人だった。

　黒髪の方は優しく微笑み、視線を薄い髪色の人へと向けている。

　薄い髪色の人は女性だろうか。とても儚く、手に持つ花がよく似合っていた。

　そんなふたりは、ともに整った顔立ちをしている。

「かつて、友中関（ゆうちゅうかん）が妖怪に襲われたとき、このふたりが守ってくれたそうです。それ以降、彼らは関所にとっては神として崇められました」

　災厄が訪れるたび、ふたりに祈りを捧げた。そうすると災厄は自然となくなっていくのだと、夢物語のように語っている。

「そ、そちらの方の髪色が、ここに描いてある人と同じな気がして……」

　全　紫釉（チュアン　シユ）へ、視線が集まった。

「まあ、この髪色はかなり珍しいですからね」

　片手で白月（パイユエ）を抱えながら自分の髪を弄る。口を尖らせ拗ねれば、子供っぽい仕草をした。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はそれを見るなり両手で顔を隠しては「好（ハオ）！」と、叫ぶ。我慢できなくなり、全　紫釉（チュアン　シユ）を抱きしめた。

「……子供扱いしないでくれません？」

「えー？　だって、めちゃくちゃ可愛いじゃん！」

「…………二十四の男に可愛いって、おか……」

「え！？　お前二十四なの！？　俺より年上かよ！」

　俺は二十歳なんだぞと、若々しさを自慢するように胸をはる。

　そんな彼にたいし、全　紫釉（チュアン　シユ）は頭痛を覚えた。眉間にシワをよせ、大きなため息をつく。彼の頬を軽くつねり、残念なものを見る眼差しになった。

「話の論点、ズレてますよ？　今は、そんな話をしてはいません」

　説教されてブー垂れてしまった爛　梓豪（バク　ズーハオ）を無視し、兵を凝視しする。

　兵は慌てて頭を下げ、書物を渡してどこかへと行ってしまった。

　ふたりは苦笑いし、書物を見つめる。

　黒と白。対照的なふたりが美しく描かれた絵巻で、物語のようになっていた。一頁、また一頁と、めくっていけば、最後はふたりが大木を前に手を握っている姿になった。

「絵ならあるけど、文字がねーな。想像しようにも、いまいちわからねー」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の意見に同意する。頷き、書物を閉じた。

「……私のような髪色をした人が、過去にもいたのには驚きました」

　書物を懐にしまい、関所の中を歩く。直後……

　腕に抱えていた白月（パイユエ）が、大声で泣き出してしまった。