豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第二章 昔語り

第7話 人ならざる者の町

　翌朝、爛　梓豪（バク　ズーハオ）と全　紫釉（チュアン　シユ）は宿屋を出発した。

　外に繋いでいたロバを引っぱり、白月（パイユエ）と名づけた赤子とともに村を後にする。

　パッカパカ……

　ロバはゆっくりと歩いていた。背には銀髪の美しい麗人、全　紫釉（チュアン　シユ）を乗せている。腕に白月（パイユエ）を抱えながら、静かに子守唄を口ずさんでいた。

　そのロバを引っぱって歩くのは爛　梓豪（バク　ズーハオ）だ。彼は、ロバを睨んではため息を吐く。

「ったく、このロバめ。俺の言うことはまったく聞かないくせに、阿釉（アーユ）の命令だけは素直に聞くんだな？」

　宿屋を出発する際、ロバは嫌々と、その場から動こうとはしなかった。

　キレた爛　梓豪（バク　ズーハオ）が無理やり紐を引っぱり、歩かせようとする。そのとき、全　紫釉（チュアン　シユ）がロバの頭を撫でた。瞬間、先ほどまで我が儘を繰り返していたロバが、コロッと態度を変えたのだ。全　紫釉（チュアン　シユ）へとすりより、甘えた鳴き声をだす。

「……この、エロロバめ！」

　経緯を思い出し、ロバを睨んだ。

　ロバは小馬鹿にしたように笑っている。歩くたびに小石を蹴りあげた。

　わざとかと思えるほどに器用な行動に、彼は怒り心頭となっていく。ロバの耳を引っぱり、威嚇した。

「阿釉（アーユ）に何かしようものなら、ぶっ飛ばすからな！？」

「……いや、あなたは何を言っているんです？」

　ロバの背中の上で赤子を癒す全　紫釉（チュアン　シユ）が見下ろしてくる。あきれたような表情でため息をつき、ロバの後頭部を撫でていた。

　銀の髪がさらりと流れる。

　太陽の光を受けた髪と白い肌が合わさり、まさに美貌の女神といった儚さを見せていた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はゴクッと喉を鳴らし、視線を逸らす。

　──相変わらず、阿釉（アーユ）はきれいだな。一人占めできたらどれだけいいか……

「そ、それよりも！　王都への道は、こっちで合ってるのか？」

　心の中にある負の感情を隠し、前方を指差した。

　そこには二又に別れた道、手前には古びた茶屋が建っている。茶屋の屋根は茅葺（かやぶ）きで、こじんまりとしていた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はロバを引っぱりながら茶屋へと向かい、店主を呼ぶ。

　出てきた店主は彼らを見ては、愛想笑いで注文を求めてきた。爛　梓豪（バク　ズーハオ）はしかたなく、適当に頼もうとする。すると……

「私はサンザシ飴と包子（パオズ）、青椒肉絲（チンジャオロース）と炒飯。それからお饅頭に、油淋鶏（ユーリンチー）と桃饅みっつお願いします」

「……え！？」

　ロバから降りた全　紫釉（チュアン　シユ）が我先にと、食べ物をご所望していった。それは数えきれないほどで、茶屋の献立表に記載されているもののすべてのよう。

「せっかくなので、お昼にしましょうか。店主、お願いしますね」

　にっこりと微笑む。それは美しいけれど、有無を言わせない妙な厚がある。

　店主は慌てて奥へと入っていき、爛　梓豪（バク　ズーハオ）は呆然と立ち尽くした。

「……え？　あ、いやいやいや。そんなに食べれないだろ！？」

「え？　普通ですよ？　というか、私にしては少ない方ですねぇ。今日はあまりお腹空いてないので、いつもより少食ですけどね」　

「少食って……」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は理解が追いつかない。混乱と、無理してないかという気持ちでいっぱいだった。しかし……

　数十分後、注文した食品のすべてが空となった。

「……嘘、だろ？」

　絶句したのは彼だけではない。店主はもちろん、野草を食べていたロバですら、食事を忘れて両眼を大きく見開いていた。

「はー、美味しかったです」

　完食した本人は、呑気にお茶をすすっている。

「あ、あれだけ大量の飯を……おまっ、こんな細い体のどこに入るんだよ！？」

　華服の上からお腹を触ってみた。けれど膨らんだ様子は微塵もない。ほっそりとしていて、肉づきが悪いほどだった。

「まだ、いけますよ？」

「やめれ！　見てる俺の胃がおかしくなるから！　それと、お金ないから！　これ以上食べたら俺ら、無一文になるからな！？」

「むー……それは、困りますね。わかりました。やめておきましょう」

「わ、わかってくれて嬉しいよ」　

　──阿釉（アーユ）、見た目すごくきれいで可愛いのに、めちゃくちゃ欠食男子じゃねーか。お師匠様が、無限胃袋は存在するって言ってたけど……本当だったんだな。

　どっと、全身に疲れが生じていく。

「……まあ、いいか。それよりも店主、ちょっと道で聞きたいんだけど」

　王都への道は、こっちでいいのかを尋ねた。

「え？　王都ですか？　お客さん、それはこことは反対側ですよ？」

「ん？　反対？」

　反対とはどういう意味なのか。小首を傾げながら、再度問う。

「はい。こっちの道……そこにある二又の道は、右は幽霊谷ですね。幽霊や鬼（グゥイ）が住んでいると言われている谷です。で、左は今はなくなってしまいましたが、昔は町だったところです。名前は確か……鬼魂（グゥイコン）、だったと思います」

　恐る恐る、店主は話していった。

　店主の話によると、百年ほど前に滅んだ町とのこと。滅ぶ前は、人間のまま妖怪と化した半端ものが集う町だった。鬼女をはじめ、魂魄（こんぱく）だけの者などもいた。

　彼らは、人間たちに悪さをするわけではない。近くにある幽霊谷に捨てられた人間たちを迎え入れては、楽しく暮らしていた。

　けれどある日、突然、町は滅んでしまう。

「一夜にして滅んだとは聞いておりますが、理由は存じ上げません。ただ……」

「ただ？」

　彼らは、二又の道を目で追いかけた。

　何もない、荒れ果てた道は、野生動物ですら寄りついていないよう。鳥ですら地上に降りることを避け、どこかへと飛んでいった。

「わたくしめが又聞きしたお話になりますが、当時あの町は、幼子が支配していたとか」

　全　紫釉（チュアン　シユ）が使用した食器を片づけながら、淡々と口にする。

「まだ五、六歳の子供だったそうです。実権は他の方が握っていたそうですが、その幼子が原因で全滅したとも噂されておりますね」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）からお代を受け取った店主は頭を下げた。そして彼らが来た道を指差し、王都は戯山（きざん）を越えた先だと伝える。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）たちは店主に別れを告げ、来た道を引き返していった。

　ロバの歩く音が響くなか、ふたりは無言になってしまう。

　──んー……俺、何か喋ってないと気がすまない体質なんだよな。あれ？　そう言えば……

　重たい空気に耐えられず、話題を探していた。ふと、あることを思い出し、全　紫釉（チュアン　シユ）に尋ねる。

「なあ阿釉（アーユ）、幼い子供が治めてた町ってさ、どんなのだったんだろうな？」

「……どう、なんでしょう」

　煮え切らない返事だ。全　紫釉（チュアン　シユ）を見れば、青い顔をしている。心なしか声には元気がなく、少しばかりオドオドしているようだ。

「爛清（バクチン）はそんな國、嫌ですか？　滅んだ原因も、幼い子供のせいだって思います？」

「……嫌いかどうかはわかんねー。でも俺は、その子のせいだなって、絶対に思わない」

　そう、断言する。

　並んで歩くロバの背中を見れば、驚いたように両目を見開く全　紫釉（チュアン　シユ）の姿があった。

「はは。そんなに驚くようなことか？　……よーく考えてみろよ。幼子なんて、ものの良し悪しがわからないんじゃないのか？　ましてや政治的なことなんて、わかるわけがない。大人に、いいように利用されるだけだ」

　無邪気な笑みと、裏表のない言葉で伝える。

「そんな幼子を、どうして責められる？　だいだい悪いのは大人の方だろ？　子供のせいにして、自分たちの失態を隠してるだけなんじゃねーの？」

「…………」

「俺だったら、その幼い子供を抱きしめるね。よく頑張ったって言って、一緒に何が駄目だったのかを考えてみ……って、何だよ？」

　一通り話た直後、全　紫釉（チュアン　シユ）からの視線を感じた。その視線にいたたまれなくなった彼は、照れくさそうにそっぽを向く。

　そんな爛　梓豪（バク　ズーハオ）へ、全　紫釉（チュアン　シユ）は微笑した。首をふって、はにかむ。腕に抱えている白月（パイユエ）に子守唄を聞かせながら、穏やかに笑っていた。