豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第6話 赤子の名前を決めよう

　ホーホーと、梟（フクロウ）が鳴いていた。空はどっぷりと暗くなり、提灯の明かりが幻想的に町を彩る。

　人の姿は疎（まば）らで、風が提灯を揺らす音だけが響いていた。

「…………つ、疲れた。ようやく、眠ってくれた」

　夜も更け、誰もが寝静まった丑（う）の刻(午前２時)。爛　梓豪（バク　ズーハオ）と全　紫釉（チュアン　シユ）は、ぐったりとしていた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の髪はボサボサで、瞳は死んだように無となっている。

　全　紫釉（チュアン　シユ）は髪こそきれいだけれど、目の下に隈ができていた。

　見た目の美しさなど、どこへやら。そんなふたりはすやすやと眠る赤子を見て、から笑いを繰り返した。

「…………あ、赤ん坊の世話って、こんなにも大変だったのかよ！？」

　もう嫌だと、爛　梓豪（バク　ズーハオ）はよろめきながら椅子へと座る。

「私も、甘く……見てました。寝たと思ったらすぐ起きて泣いて……あやしても寝ないし、ぐずるしで……」

　美しい銀髪を払いのけながら、全　紫釉（チュアン　シユ）は真向かいの椅子に腰かけた。その腕には、気持ちよさそうに眠る赤子がいる。

「この子を見ていると、私を育てくれた祖父上や外叔父上たちに感謝したくなります」

　そう口にする全　紫釉（チュアン　シユ）の声は優しかった。長いまつ毛が大きな瞳に影を作り、端麗で儚げな風貌に見える。艶のある唇が妙に蠱惑的で、不思議な色香が加わっていた。

　まるで、愛しい我が子を胸に抱く聖母のよう。

「……っ！？」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、ゴクッと喉を鳴らした。薬を抜くためとはいえ、全　紫釉（チュアン　シユ）の体の隅々まで堪能したのだ。

　そのときのことを思い出すと、体が疼いてしまう。

　──んんっ。やっぱり、顔はめちゃくちゃ可愛いんだよな。俺の好みだし。でも……これだけきれいなら、恋人とかいるんだろうな。

　チクッと、胸の奥に不思議な痛みを伴った。それが何なのかわからず、首を傾げるばかり。

「爛　梓豪（バク　ズーハオ）殿、どうしました？」

「え？　あ、ああ、いや。何でもない。それよりも、他人行儀はやめようぜ？　俺のことは爛清（バクチン）でいいよ。お前のことは、阿釉（アーユ）って呼ぶからさ」

　どちらの呼び方も、親しい者でなければ使えないものだった。それを容易く口にしてしまう。

　早まったかもしれないと考え、相手の出方を伺った。

　全　紫釉（チュアン　シユ）はクスクスと微笑んでいる。

「ふふ、別に構いませんよ。あなたとは初対面ではありますが、信用できる方とお見受けします」

「え？　いいの？　ってか、そんなに簡単に信用しちゃうのもどう……うっ！」

　眼前にいる儚げな瞳の男にじっと見つめられ、言葉を詰まらせた。ぐっと言葉を飲みこみ、負けを認めながら両手を挙げる。

「あー……うん。言い出しっぺは俺だからね。阿釉（アーユ）がいいって言うなら」

　なぜか、照れてしまった。

　そんなふたりの間には、奇妙な沈黙が訪れる。どちらもが無言になり、ため息をつくなど。初々しいほどの空間が生まれていた。

　けれどそれは、赤子の泣き声によって消される。ふたりは我にかえり、慌てて赤子をあやした。

「なあ阿釉（アーユ）、こいつのご飯、どうすんの？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）の腕に抱かれながら大泣きする赤子の頬をつつく。もちもちとしていて、とても柔らかい。

「乳母がいない以上、私たちで作るしかありません。お粥を極限まで煮詰めて、肉松のでんぷんを乗せるというのもあるそうです」

「へえ。あ、でも。まだ母乳の状態だと思うけど、もう離乳食あげてもいいのか？」

　彼からの素朴な疑問に、全　紫釉（チュアン　シユ）は弱々しく首を左右にふった。赤子を抱きながら立ち、爛　梓豪（バク　ズーハオ）へと渡す。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は腫れ物を触るように、優しく赤子を抱いた。背中を向けた全　紫釉（チュアン　シユ）を凝視し、どうしたんだと尋ねる。

「……気づきませんか？　この子、成長してますよ」

「うん？」

　意味がわからなかった。

　赤子は成長するもの。成長がとまった大人とは違い、あっという間に育っていく。多少体重が増えたところで驚くことではない。それが、赤子というものではないだろうか。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は自信なさげに語った。全　紫釉（チュアン　シユ）には、気を張りすぎだからそう見えてしまうんだよと諭してみる。

「……そう、でしょうか？」

　納得がいかない様子で、うーんと小首を傾げた。しまいには口を尖らせ、子供のように拗ねてしまう。

「んんっ！　阿釉（アーユ）、可愛い！」

「お、男に可愛いとか言わないでください！」　

　からかわれたと思ったようで顔を真っ赤にさせながら、ポコポコと爛　梓豪（バク　ズーハオ）の胸をたたいた。

「あはは、ごめんごめん。おっと……赤ん坊が、ぐずり始めた」

　おくるみにくるまれたまま、小さな手足がもぞもぞと動く。あーぶーと、彼らの華服の袖を掴む。力などありはしない。小さくて柔らかな手は暖かく、ふたりの頬を緩ませていった。

「……なあ、こいつの名前つけねー？」

「名前、ですか？」

「うん。だって、ずっと赤ん坊とかだとかわいそうだろう？」

　赤ん坊の口は、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の華服をちゅぱちゅぱしている。ときおり無防備に、楽しそうに笑っていた。

「……そう、ですね」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は窓を開けた。まだ夜中ということもあり、空は宵闇に包まれている。

　細く美しい銀髪が風に靡（なび）いた。夜空を見た後、向き直る。

「──白月（パイユエ）、というのはどうでしょう？　暗き夜空の中で輝く月。夜空とは正反対の白。このふたつを合わせた名前はどうでしょうか？」

　そう、口にした。

　その姿は美しく、とても眩しい。女神と言われても納得してしまいそうになるほどに、全　紫釉（チュアン　シユ）は儚くて端麗だった。

　そんな男の姿を見た瞬間、爛　梓豪（バク　ズーハオ）の心臓は再び高鳴る。けれど、これが何なのか。彼自身、まったくわからないままだった。

「ぱ、白月（パイユエ）……うん、白月（パイユエ）、いい名前だ。あ、で、でも、意味は？」

　ぎこちなくなってしまう。

　ただ、全　紫釉（チュアン　シユ）は気づいていないようだった。

「朝陽が出始める時刻の空は、とても美しい。一日の始まりと、まだ寝ているであろう時間の境目。季節によって明るさは異なりますが、夕陽とはまた違った雰囲気があります」

　青に染まりつつある、空に浮かぶ白い月という意味もあるのだと言う。

「私たち大人が夜に活発になるのなら、白月（パイユエ）は朝に動く。体に暖かい陽の光を浴びて、元気に過ごす。そして夜は、ぐっすりと眠る。そんな子供に育ってほしいんです」

　植物のように朝陽を受けて、健康でいられるのなら。それ以上に幸せなことはない。

　聖母のような美しい笑みを浮かべる全　紫釉（チュアン　シユ）の細長い指は、白月（パイユエ）の頬をつついていた。

「……っ！？」

　瞬間、さらりと流れる銀髪を目にした爛　梓豪（バク　ズーハオ）の心臓は一気に高鳴る。全身がカッと熱くなった。

　全　紫釉（チュアン　シユ）から視線を外し、片手で口を隠す。

　触れたい。抱きしめたい。そう感じてしまう、不思議な気持ちが生まれていった。

　──何でこんなに、俺の鼓動は速くなってんだよ！？

「と、とりあえず、もう寝よう！　な！？　寝ようぜ！？」

　不自然なまでに話題を逸らす。けれど全　紫釉（チュアン　シユ）は、それすら気づかぬ様子。頷き、白月（パイユエ）と一緒に牀（ショウ）の上で横になっていた。

　焦る彼をよそに、全　紫釉（チュアン　シユ）と白月（パイユエ）はすやすやと寝入ってしまう。

「……はぁー。先が、思いやられる」

　窓枠に肘をつけ、夜空を眺めた。ホーホーと、梟の鳴き声が聴こえ、大きなため息を溢す。

　冷めた茶を飲みながら前途多難だと、先行きに不安を覚えた。