豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

子育てって大変なんだね

第5話 ふたりの行く道

「──爛　梓豪（バク　ズーハオ）、思い出しましたか？」

「……あ、は、はい」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、向かい側に座る女神から視線を逸らす。

　自分の失態から起きた同性へのあるまじき行為。それは、目の前の人──全　紫釉（チュアン　シユ）──を抱き潰した。理由が理由なだけに、弁解すらもできなかった。

　──やっべぇ。全部、俺が原因じゃん。赤ん坊云々以前にこんな状態になったのって、俺が薬を間違えたのが発端じゃん。

　己の馬鹿さ加減を恥じる。

　けれど目の前の人は、そんなのを待ってはくれなかった。

「ああ、そうだ。私が兵に爛　梓豪（バク　ズーハオ）をつき出すという手段もあります。だって、無理やり犯されたんですからね？」

「うぐっ！　そ、それについては、俺がすべて悪いって思ってる。何なら責任を取る意味で、俺はあんたに一生を尽くしてもいい！　だけど兵に言うのだけは……」

　椅子から離れる。床に頭をこすりつけ、どうかそれだけはと懇願し続けた。

「……私も鬼ではありません。ケジメをつけさせてくれるのなら、もう何も言いません」

　そう言う全　紫釉（チュアン　シユ）の目は笑っていない。左手で強く空気を切っていた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）は覚悟を決め、背筋を伸ばして正座する。

「さあ、こい！」

　潔く、頬を差しだした──

　□　□　□　■　■　■

「──えっと。いろいろあって俺は、【朱（あか）き魂石（こんせき）】ってのを探してるんだ」

　椅子に深く腰かける。行儀悪く足を机の上に乗せた。

　ふんっと鼻息荒くし、全　紫釉（チュアン　シユ）を下に見る。

　そして、ことのあらましを説明した。

　ある日、いつものように修仙（しゅうぜん）をしていた。けれどその日の夜、尊敬する師匠が怪我をして帰宅。

　彼は急いで師匠の元へと駆けよる。そのとき、師匠からある伝言を託された。

「師匠を襲った連中は、朱（あか）き魂石（こんせき）ってのを狙っているらしい。その石を師匠が持ってるって決めつけて、襲ってきたらしい」

　突然襲われた師匠は、持てる力すべてを使って襲撃者を撃退する。しかし深傷を負い、動けぬ身となってしまった。

　そこで白羽の矢がたったのが、弟子の爛　梓豪（バク　ズーハオ）である。彼は師匠の代わりに、朱（あか）き魂石（こんせき）というものを探すことを決意した。

「で、その最中に捕まって、売り飛ばされそうになったってわけ」

　もともと彼は、お尋ね者だった。はした金ではあるが、賞金もかけられていた。手配表を見れば載っている。けれど有名ではなかったようで、町を歩いていても兵には無視される程度だった。

　そんな彼だからこそ、謎の石を探すのは好都合だったようで……

「情報集めとかは、結構簡単にいったんだよな。だけど、ドジ踏んで競売にかけられそうになった」

　一度肩を落とす。茶を飲み「いざというときに、俺はドジを踏むんだよなぁ」と、苦笑いをした。

「さて。今度はお前の番だ、全　紫釉（チュアン　シユ）」

「……そう、ですね。どこから話すべきか。迷ってしまいます。ただ私は、あの赤ん坊のことは何も知らない。とだけ、伝えておきます……」　

　茶器を机の上へ置き、深息した。

「ん？　お前の子供とかじゃ、ないのか？」

「違います。私は、ある宿屋で陥れられました。そのときにあの赤ん坊と一緒に氷の術に填まってしまったんです。情けないですよね？」

　全　紫釉（チュアン　シユ）は苦く笑っている。　

「え？　あ、いや……そ、それで？　お前は、どうしたいわけ？」　

「え？」

　そんなことを聞かれるとは思っていなかったのだろう。全　紫釉（チュアン　シユ）の両目は大きく見開いていた。

「いや、だってさ。赤ん坊は他人です。だから関係ありません！　ってわけにはいかねーだろ？　どんな理由があるにせよ、お前が凍漬けになったときに巻きこんだんだろ？　だったら親元に届けるまでは、責任持つべきだと俺は思う」

「責……任」

　美しい銀髪を耳にかける。男のはずなのに、女性のように艶やかな色香を伴う吐息を溢した。長いまつ毛で両目を隠し、唇を噛みしめる。

「そう、ですね。私のせいで、関係のない赤子が酷いめにあってるんですし。親子さんの元へ届けるまで、私はあの子を守ります」

　晴れた表情ではなく、曇った眼差し。それでも言葉に嘘はないようで、一言一言がはっきりとしていた。

　それを確認した爛　梓豪（バク　ズーハオ）は頷く。

「そうなると、だ。俺の目的とあんたの目標は違うわけだけど……」

──お師匠様が言ってた朱（あか）き魂石（こんせき）。そもそも、これが何なのかすらわからない。全　紫釉（チュアン　シユ）っていう、この男の正体もハッキリしてないし。

　どうしたものかなと、頭を掻いた。

「……とりあえずは、さ。ふたりとも目的が違うわけだし、ここでお別れってことで……って、どうした？」

　真剣に話している最中だというのに、全　紫釉（チュアン　シユ）の視線はどっちつかずになっている。落ち着かないといったほうが正しいのだろう。話し半分、意識はこの場に向いていても、心ここにあらずだった。

　それに気づいた爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、小首を傾げる。

「あ、いえ……正直に言いますと、この辺りには知り合いがいなくて……そのぉ……」

　恥ずかしそうに頬を紅色に染め、ちらりと爛　梓豪（バク　ズーハオ）を横目に見つめた。その姿は大人の男性というには、些か幼く思える。全　紫釉（チュアン　シユ）という男は身長や性別に反して、小動物のような庇護欲を持っているようだ。

「う、ぐっ！」

　意外と面倒見のいい爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、その姿に絆されていく。

　──やっべぇー！　めちゃくちゃ可愛い。男のくせに！

　頭の中で言葉を選び、軽く咳払いをした。

「……まあ、何だ。助けた手前、ここで放っておくのも、なあ？　それに、その……」

　間違った薬を飲ませ、無理やり抱いてしまった。

　そのことについてゴニョゴニョと、口を小さく開けながら謝罪する。

「……っ！？」

　一夜の過ちを思い出した全　紫釉（チュアン　シユ）の顔は、一気にゆでダコのようになる。カッと耳の先まで赤くなった。それは忘れてと、子供っぽく頬を膨らませる。

「んんっ！」

　──やっべぇ。マジで可愛いよ、こいつ。

　そのとき、ドタドタと、階段を登る足音が聞こえた。一緒に赤ん坊の泣き声もする。足音は彼らの部屋の前でとまり、扉をたたく音に変わった。そしてすぐに扉が開けられ、赤子を抱っこした店員が現れる。

「す、すみません。赤ちゃんが泣きやまず……」

　おぎゃあおぎゃあと、元気よく泣く赤子を背に、店員は困りはてた様子で爛　梓豪（バク　ズーハオ）に赤ん坊を渡した。

　彼は泣く赤子に、いないいないばーをしてあやす。

「お、お客様、申し訳ありません。乳母が用事で出かけておりまして……明日まで留守だそうです」

　とどのつまり、頼りにしていた母乳はない。このままでは赤子はお腹を空かせたまま。それならば夫婦の元へ返し、母親が乳を飲ませるべきだ。

　という、結論になったそうだ。

「預かっておきながら、すみません。あ、奥方様がお目覚めのようなので、母乳あげられますね。それでは」

　言いたいことだけを嵐のように伝え、店員は一階へと戻っていく。

　残されたふたりは赤子を見、互いの顔を見合せた。そして「えー？」と、困惑しながら途方に暮れてしまう。

　けれど、赤子は彼らの動揺などおかまいなし。ひたすら泣いては、彼の服をちゅぱちゅぱ吸っていた。

「……お腹、空いてんだろうなぁ。でも母乳なんて出ねぇーし……」

「だからと言って、このままというわけにはいきませんよね？」

　貸してくださいと、全　紫釉（チュアン　シユ）は両手を差しだす。彼は遠慮なく赤子を渡した。

「私が女性だったら、母乳をあげれたんですけどね」

「はっ！　じゃ、じゃあ、俺の雄っぱ……」　

「子供の前で、おやめなさい！」

　唐突に服を脱ぎだす彼を見て、全　紫釉（チュアン　シユ）は若干引いている。

「……ってか、本当にどうすんだよーー！」

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）の心からの叫びが、宿屋の中に響いていった。