豪釉(ハオユ)の夜、絆の灯火(子供)

第4話 ごめんなさい。間違えてしまいました！

　通霊（トンリン）大峡谷を抜けると、小さな村が見えた。

　爛　梓豪（バク　ズーハオ）はようやく着いたと、肩の荷を降ろすために嘆息する。

「何もない村だな」

　建物は六軒のみ。

　町のような華やかさはないけれど、のどかで静かなところだった。畑、小河、馬小屋もあり、村人がちらほらと顔をだしている。

　そんな村の建物の中で唯一、一軒だけ看板がついていた。看板には【彗星（ホイシン）宿】と、書かれている。

「……唯一、泊まれるのはここだけ、か」

　店内が丸見えの家屋へと入っていった。

　中に入れば、近くに勘定台がある。けれど店員の姿は見えない。しかたなく、大声で呼びつけた。

　すると、奥からひとりの中年男性が顔をだす。

「いらっしゃいませ」

「えっと……大人ふたりと、子供ひとり。さんにんが泊まれる部屋、ある？　あ、それと。ロバが外にいるんだ。そいつも休ませてあげたいんだけど……」

　そう尋ねられた店員は、彼を訝（いぶか）しげな眼差しを向けてきた。けれどすぐに笑顔を浮かべる。

「はい、ありますよ。こちらに、お名前を記帳してください。ロバの方は馬小屋がありますので、そちらでお預かりいたしますので」

「おう！」　

　女神を別の店員へと預けた。名前を書き、案内されるがまま階段を登っていく。

　二階へと到着すると、すぐに部屋へと入った。

　部屋の奥には天幕がついてある牀（ショウ）(ベッド)、木製の机と、ふたつ椅子がある。壁側には丸い飾り棚があって、茶器などが置いてあった。

「……へえ。質素だけど、なかなかにいい部屋じゃねーか」

　店員が女神を牀（ショウ）へと寝かせ、部屋を出ていく。瞬間、彼は店員を呼び止めた。

「あ！　悪いけど、医者を呼んでくれないか？　美少女ちゃんが熱出しちゃってさ」

「わかりました。あ、乳母はどういたします？」

「え？　乳母？」

「ええ。赤ん坊がお腹空かせたら、お乳を飲ませなければなりませんし。奥方様は病気を患（わずら）っている様子。そのような状態では、お子様に母乳をあげることは無理かと」

「い、いや。美少女ちゃんは母お……あ、いや……」

　──母親じゃないし、俺は父親でもない。だけどそんなことを言ったって、信じてくれないだろうなぁ。下手をすると誘拐って思われて、大騒ぎになるし。

　ここは、おとなしく店員のご厚意に甘えるか。

　何もかもが面倒となった彼にとって、店員の厚意はありがたいものだった。快く受け、お願いしますと頭を下げる。

　店員は少しお待ちくださいとだけ伝えて、部屋を出ていった。

　赤ん坊を床に寝かせる。

　その場にドスッと座りこみ、ふうーと一息ついた。すやすやと眠る赤子に微笑み、頬っぺたをぷにぷにする。

　数回つついき、牀（ショウ）へと視線を向けた。牀（ショウ）の上で眠る女神は、額に汗を流している。苦痛に眉を歪ませ、ときどき魘（うな）されていた。

「…………」

　指で、額に張りついている銀髪を退かす。袖から布を取り出し、額の汗を拭ってあげた。

　そのとき、扉をたたく音が聞こえる。彼はどうぞと、たたいた人を部屋の中へと招き入れた。

「失礼いたします」

「あんた、医者か？」

「はい」

　手に箱を持って現れた老人は頷く。牀（ショウ）のそばへとやってきて、眠る女神を診察した。

　見ていることしかできない彼は、その場でうろうろと。診察が終わった瞬間、医者につめよった。

「ど、どうなんだ！？　持病とか、何かに感染したとか……ただの風邪、なんだよな！？」

　老体を労ることも忘れ、医者の両肩を掴んでガクガクと揺らす。

「ちょっ……お、落ち着いてくださいませ。大変申しあげにくにのですが……これは風邪ではございません。体が火照り、熱を持つ。そして……他者の温もりを求めてしまう」

「……？　他者の温もり？」

　風邪をひいたから、暖めて的な意味なのだろうか。もしそうだとするなら自分ではどうしようもないなと、天井を仰いだ。

　けれど彼の考えとは裏腹に、医者から出た言葉は思いもよらない内容となる。

「えっと、ですね。つまりはその……び、媚薬を飲んでしまったのではないかと」

「……え？　媚薬？」

　汗をかきながら媚薬について答えていく医者を横目に、彼は一瞬で固まった。天井を眺めていた視線は牀（ショウ）へと向かう。ふらふらと、よろけながら女神のそばで力なく座った。

　──何だよ。媚薬のせいかよ。驚かせやがって……あれ？　でも、ちょっと待て。

　媚薬を飲んだと言うのならば、それはいつなのか。爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、女神が眠ってからずっと一緒にいた。当然、通霊（トンリン）大峡谷から出て村に到着しても一緒に行動していた。

　──え？　そうなると、いつだ？

「…………うおっ！」　

　腕を組んで悩んでいたとき、華服の袖から白い袋が落ちた。袋の口が上手くしまっていなかったようで、中身が出てしまう。

　慌てて拾い集め、手のひらにすべてを乗せた。

「あっぶねぇー。睡眠薬と媚薬が入ってるから気をつけろって、お師匠様に注意されてたんだよなぁ。ちゃんとしまっ……あれ？」

　手のひらには、豆粒ほどの二種類の玉が乗っている。青い玉は三粒、赤い玉は二粒だ。そして一枚の紙がある。紙を開き、中を確認した。

【青い玉は睡眠薬。赤い玉は媚薬。くれぐれも、間違えるでない】

　達筆な字を見た瞬間、彼の顔色は一気に悪くなる。

「…………ひょーー！」

　もはや口癖としか思えない、奇妙な雄叫びをあげた。

「やっべーー！　睡眠薬と媚薬、間違えて飲ませちまったぁー！」

「ええーー！？　だ、旦那様、それは真（まこと）でございますかぁー！？」

「ああー！　お師匠様にぶっ殺されるぅーー！」

　間違えて覚えていたことを白状し、頭を抱える。

　媚薬を飲んで苦しんでいる女神よりも顔を青くし、ガタガタと震えた。医者の肩を掴む。どうすればいいのかと、必死に対処法を求めた。

　医者は、彼の両手を優しく握る。すべてを悟ったかのような微笑みを浮かべ、それはそれは陽気なまでに、楽しげに語った。

「ぶっちゃけ、抱いちゃえばいいかと」

「おじいさん、ぶっちゃけすぎだー！」

　無理だと、何度も首を左右にふる。間違いから起たことだとしても、それで子供でもできたら、目も当てられない事態になるのだろう。

　それを杞憂し、断固拒否した。

　いくら相手が女神と呼ばれるほどの美少女でも、見ず知らずの人を抱くことなどできはしない。

　最悪の場合の責任などとれないと、真剣な顔で訴えてみる。

「……ああ、その心配なら不要でございましょう」

　青ざめた顔で拒否を続ける爛　梓豪（バク　ズーハオ）は、医者の言葉に小首を傾げた。

　──いやいやいや。心配するだろ！　俺のせいでこうなったのは事実だけど、だからって、媚薬を抜くために美少女ちゃんを抱く？　もしもそれで子供ができたら……

　その場で四つん這いになり、盛大なため息をつく。ぶつぶつと、念仏を唱えた。

　そのとき、医者の手が肩に置かれる。顔をあげて医者を見れば、老人は片目を瞑って「抱いちゃえ」と、言い続けていた。

「できるかーー！　妊娠しちゃったら大へ……」

「この方は、男性ですよ？」

「……はい？」

「ですから、私や旦那様と同じ男性です」

「う、嘘……だろ？」　

　言葉を疑う。絶望から立ち上がれず、再び落ちこむ。

　──美少女ちゃんだと思ってたら、美形かよ！　男なんて聞いてねーよ！　あー……だけど媚薬の件は、完全に俺のせいではあるしなぁ。

　よしっと、両頬をたたいた。気を引きしめながら立ち上がり、医者へと向きなおる。覚悟を瞳と眉に乗せ、医者にあることを伝えた。

　医者は一瞬だけ両目を見開く。けれど笑顔になり、「すぐに手配しますね」とだけ言って、部屋を出ていった。

　残された彼は、女神が眠る牀（ショウ）に腰かける。魘（うな）されている人の前髪を静かに触った。冷や汗のせいなのだろう。べっとりと額に髪の毛がついてしまっていた。

「……俺が、責任取らなきゃ駄目なんだよな？　わかっちゃいるけど……」

　──男だと思うと、な。もう、酒の力借りるしかねぇんだわ。

　間違えてしまったことが原因とはいえ、彼自身、割りきれるものではない。ましてや相手が同性となればなおさら、一歩を踏み出せなかった。

　そうこうしていると、店員が酒を持ってくる。店員に礼を言い、酒を手にした。牀（ショウ）へと向かい、床にがに股で座る。そしてダバダバと、浴びるほどに酒を飲んだ。

　しばらくすると、持ってきてもらった酒瓶がすべて空になる。その頃には彼自身、ほろ酔いから泥酔へと変わっていた。しゃっくりをし、よろけた様子で牀（ショウ）へと足を登らせる。

　眠り続ける女神を跨（また）ぎ、美しい顔を見下ろした。

「……これは、応急措置だ。俺は、そんな趣味はないんだ」

　女神の青い華服へと手を伸ばす。襟（えり）を剥げば、白く滑らかな肌が見えた。

　眠る美しい人の吐息は、蠱惑（こわく）そのもの。長いまつ毛や儚げな髪色。どれもこれもが、女神の色香を作り上げていた。

　それを見た彼の喉はゴクッと鳴る。

「……ゆ、許せよ？　これしか方法ねーんだから」

　自分の服を脱いだ。そして……

　女神と肌を重ねていった──