前のエピソード――第１３話　新歓キャンプ　８

　ジョンと目配せし合った。

　ショウ様が「二人を守っていろ！　絶対に前に出るなよ」と言い残して、一人で立ち向かっていった。

　オレ達はどうするか。

　とっさに「オレだって一人くらいは相手をできる」と思ったけど、ショウ様には何か計算があるはず。

＜トビー、ショウ様がああ仰ったんだ＞

　たしなめる目だ。

＜そうだな＞

　ジョンが正しい。今は行くべきではない。

　それよりも、ここは女の子達を……　お二人を守らなきゃ。ショウ様が真っ先に仰ったことなのだから。

　伯爵家の秘伝まで教えていただいたボク達だ。与えられた大事な任務にしくじるわけにはいかない。

　ぷにゅ

　動こうとした瞬間、腕の中の柔らかい感触に気付いた。

　ヤバい。ダンスの最後での乱入だったから、無意識のウチにミルメェルを抱きしめてた。

　たぶん、向こうも抱きしめられているのを意識してないに違いない。騒ぐ場合じゃないんだし。むしろ、抱きついてくれて助かる。

　気付けば、少し震えているらしい。無理もない。年上と言ってもたった一歳差だ。むしろ「女の子」として怖いのは当たり前。

　耳に唇を寄せて、そっと囁いた。

「安心しろ。ショウ様がきっと何とかしてくれる。オレも必ず君を守るから」

　年上だけど、騎士たるもの女性を守らずしてどうするって感じだよ。

「ミチル組は、おふたりを連れて、一番奥へ行くんだ。目立たないようにゆっくりとだぞ」

「あなたたちは？」

　ここは少しでもかっこつけないとダメだよね。

　ウィンクして見せた。余裕のあるフリだ。

「そりゃ、ボクらは守る側だから。でも、ショウ様が心配なさっている後輩ちゃんを、お側で支えてあげてほしいんだ」

「わかった。そっちは任せて。でも、あんた達も無理しないで」

　そして唇が寄せられた「怖くないよ」と小さな声。

　どうやら、自分も震えていたらしい。

　離れ際にホッペに柔らかいモノが触れた。

「私の初めてだかんね！」

「あっ……」

　赤くなったミルメェルは、つつつと、おふたりのところに行った。ミチル組がさりげなく、そこに集合して、入り口とは反対の方向にゆっくりと向かった。

『キス、されたぁ！』

　なんだか、背が１０センチくらい伸びた気がした。

『やるぞ。ボクだってヤレる！　伯爵家の秘伝を教えてもらった身なんだから！』

　さっきの金属の棍棒は、ケントが２本持って背中に隠しながら移動中。

　残りをオレとトビーで持って、ゆっくり、ゆっくり動いた。

　ショウ様は、ワザと派手な動きと、嘲るような声で相手を煽っていた。

『上手い。これなら注意はショウ様一人に向く、あとはお二人……　さすが！』

　メリディアーニ様とメロディアス様が流れを作った。

　完璧な動き。

　まるで、これから夜会のメインステージの中央へと登場するように、ゆっくりと、しかし堂々とした動きは、確実に回りの女の子達を巻き込んで、うねりのような流れを呼び込んでいる。

　これなら、女子が後ろに回れる。

　そこに聞こえたのは、ショウ様の指示。

「戦略研！　アナグマだ！　ただちにぃ～　動けぇえ！」

　返事はしない。穴熊。すなわちガチに守りを固めろということ。今の流れで大丈夫。

　いや、もうちょっとか。

　振り返ると、ミルメェルがこっちを見ていた。

　ハンドサインで「行け」を出して、ホールの片隅を指さした。

　了解のハンドサイン。

　ウサギの穴を探したときに決めておいたハンドサインが、こんな時に役に立つとは。

　ショウ様が注意を引いてくれてる。下手に騒いで、敵がこっちに来たら厄介だ。

　クラスにいる戦略研のメンバーは、ジョンとトビー、そしてケント、ビリーにサム。

　サムは見当たらないけど、ビリーはすぐに見つかった。

　手分けして、周囲に小さな声を掛けながら、二人を中心にして女子には隅に集まってもらう。

　静かに、ゆっくりと、でも着実にお二人を包むように女子は片隅へ寄った。同時に、集まった女性達を外から包むように男子が立つ。

　真ん中は「棍棒」を持ったオレ達ふたりと、途中で「よこせ」をしてきた２年生。

　腕に覚えがあるのだろう。だけど、自分から「戦場」に突入していかないのは賢明だと思った。

　相手は多数で、剣に槍を持ってる。この軽い棍棒は、ショウ様のように使いこなすにはコツが必要そうだ。

　それに、指示された陣形は「穴熊」だ。オレ達は守備を固める。そうすれば「戦うべき人」が安心して戦えるのだから。

　オレの目はケントがハンス先生と、そして堪えきれずに自分から受け取りに来たアルバート先生に棍棒を渡すのを見た。

　よし、これでいい。こっちの大駒だ！　攻めるのは今度はこっちの番！

「ヤグラ　完成です！」

　オレが叫んだのとハンス先生が鮮やかに一人目を倒したのは同時。いや、叫び終わる前にハンス先生の２撃目が二人目を倒していた。

「強ぇえ」

「あぁ」

　ジョンと声が出ていたときには、相手の刀を奪ったハンス先生が無双を始めていた。

『さすが、近衛騎士団の最強』

　あまりにも鮮やかな太刀さばきに、怖々とみていたはずの女子も、思わず、小さく歓声を上げてしまう。

　でも、それを押しとどめる必要はもう無かった。

　アルバート先生が腰のことも忘れて、正面をねじ伏せていたからだ。

　そこにショウ様が、またしても見事な動き。

　どんなシカケなのか、手の中から「糸」を放ってヤリを襲ったのだ。

『ってことは、この事態を予想していたんだろ？　さもなきゃ武器を隠し持っているはずが無いもんな。すげぇ。さすが天才』

　ショウ様の派手な動きは、直接の攻撃ではなかったらしい。

　しかし「糸」を避けようとしてヤリ使い達の体勢にスキができた。

　次の瞬間には、ハンス先生が、その間を駆け抜けていたんだ。

　血しぶきがハンス先生が通った後に飛んだ気がするほどに、速かった。

『そっか。ハンス先生を信頼して、自分はスキを作ることに専念したんだ。さすが伯爵家の跡取りだけに、ちゃんとわきまえているんだ。すげぇ』

「あ！　逃げる！」

　誰かの声が聞こえた。

　しかし、入り口のところにいた二人が逃げ出そうとしたら、突然、何か見えない紐にでも引っかかったみたいに転倒。

　そこをアルバート先生がとどめを刺した。

　外の様子をうかがってから、ショウ様が初めてこっちを振り返ったんだ。

　その瞬間のショウ様は、さっきまでの英雄ぶりなど忘れてきたように、戸惑った微笑をなさったのをハッキリと覚えてる。

　そして、ハイヒールのまま飛びついていった赤とブルーのドレス姿。

　優雅で、高貴な微笑を浮かべていたはずのお二人は、オレ達の英雄に抱きついて、泣いていたのは、自分が殺されるかもしれないという怖さではない。

　愛する人が自分のために戦ってくれた感謝と、そして無事だったという安堵の涙だったことを、ここにいる全員がわかっていたんだ。

　オレは、三人に向かって拍手をしてしまった。気が付くと、それがみんなに伝わって、ホール中が拍手していた。

　さっき鬼神のような太刀さばきを見せたハンス先生も、アルバート先生も、心からの拍手をしていたんだ。

・・・・・・・・・・・

　拍手が鳴り響いた中で、教師達が率先して、まず敵の刀を奪って帯剣した。

　次に男子生徒が帯剣をし、ゲストハウスのあちこちにバリケードを作った。

　敵の襲撃が、この後に来ないという保証は無かったからだ。

　しかし、ピンチを切り抜け、全員が武装できたおかげで、生徒も教師も、表情は極めて明るかったのである。

・・・・・・・・・・・

　ちょうどその頃、王宮では、異様なまでに暗い男達が頭を抱えていた。

　異例の事態であった。

　今回の事態をもたらした国王自身と、親国王派とも言うべき重鎮は全て視線をあげられない。

　国王右手の最上席に座るノーマンが激怒しつつも、宰相として事態打開の策を考えているところだ。

　反対列の最上席にいるリンデロンは、凍てつく視線で見つめる相手から国王ですら例外にしていない。

　平たく言っても、その明晰な頭脳の中で「どいつから暗殺してやろうか」と考えているとしか思えない姿だ。

　唯一、近衛騎士団の副団長であり、国軍総司令の肩書きを持つエルメスだけは、テーブルから離れた窓辺の席に、放埒な姿で座っていた。

　そこから、戦場でもよく響くと言われた声でノーマンに話しかける。

「命令書など、もはやどうでも良いだろう。我に任せよ。賊と……　小賢しいことを言ったヤツらの首を片端から撥ねてくれるわ。この手でな！」

　エルメスも激怒しているのがよくわかる。

　先ほどまで小賢しいことを言い続けた連中（親国王派）は震え上がった。エルメスならヤル。何を言っても絶対にヤル。誰も対抗できない圧倒的な力で、襲ってくる。

　全員が、秒の単位での死を連想していた。

　エルメスは震えあがった一同の空気など知らぬ顔で、ふっと思いついたように言った。

「だがな、案外と、おぬしらの考えとは違う形になるかもしれんぞ」

　人々は、初めて顔を上げた。次の瞬間に自分の首がはねられているかも、という恐怖を三割ほど持っている目だ。

　しかし、エルメスの表情には、不思議なユーモアが浮かんでいた。

「幸いなことに、あそこには小僧（ショウ）がいる。何かしでかすかもしれん」

　リンデロンが直ちに「無理だ」と否定する。

「一個小隊だぞ。いくらショウ君でも、３０人を相手にできるわけがなかろう」

「いや、３０人に勝つ必要は無いな」

「なんだと？」

「連中は任務の達成のために、ある程度の人数が残っている必要があるんだろう？　こういう時、何人残っていれば誘拐できるんだね？」

　戦争に勝つ技術なら知っているが、人をさらうといった「陰謀」の類いなど、知ったことではない。

　リンデロンは、すぐさま「二人をさらうなら最低１０人。ただし、さらうつもりが無いなら、大した人数はいらない」

　間もなく、あるいは、既に、娘がもう一人の公爵家令嬢と共に暗殺されるのは確実だった。

「であっても、あそこにはハンスがいる。あいつに剣を持たせられれば、１個小隊が３個小隊であっても、タダでは済まさんと思うぞ」

「だが、現実に、パーティーは始まってしまったんだろう？」

　第一報は「王立学園のゲストハウスが狙われている」という情報だ。

　パーティーが始まった段階で動き出したということが脅威だった。戦場でもない限り、パーティー中の剣は、例外なく別室にしまい込むのが作法なのだ。

　この襲撃をギリギリになって嗅ぎつけたリンデロンの手のものが「鳩」を使って急報してきたのが、つい、先ほど。

　襲撃された時、パーティーは始まっていたかもしれない。

　誰もうかつなことがしゃべれなくなった御前会議で沈黙が続き、そこにリンデロンの手の者から「火急」の知らせが入った。

　王立学園のゲストハウスに送り込んでいた者だ。

　暗号を訳せば「夜会中　１個小隊　誘拐　公」とあった。

　つまりはどこかの軍に属する１個小隊がパーティー中に襲撃し、公爵家令嬢の誘拐を企てている」という情報だ。

「ウソだ！　我々の決定に不満だから、ウソを吐いているんだ！」

　円卓の大臣であるロウヒー家当主、ジャン侯爵が、先ほど放った第一声はそれだった。

　しかし、国王は「謀略のリンデロン」の手腕も諜報能力も知っている。まして、ここでウソを吐いても、すぐに露見してしまうことだ。

　これが真実の連絡であることは痛いほどよくわかった。

　この連絡が正しければ、いや、正しいに決まっているのだが、今、ここにいるふたりの公爵の娘が、誘拐、あるいは殺害されるのは確定なのだ。

　ここまでのいきさつ上、国王の責任が大すぎた。結果の重大さを考えてみれば「ごめん」で済ませられるほど、甘い人間ではないことを知っているのも国王だったのである。

　何があろうとも、自分も、そして三人の王子も、さほど時間をかけぬウチに「病死」するであろう未来が見えていたのである。

　打つ手がない中で、最善手を打つべく、ノーマンは脂汗を流して考えている。国境封鎖の手配はした。王立学園のゲストハウスがある王領を封鎖する命令も発した。

　もちろん、騎馬隊による救援部隊を出すようにとの命令書も出した。

　問題はそれらの手配が間に合うかどうか。

　誘拐が無理だと思えば「暗殺」に切り替えるかもしれない。

　一方で、誘拐が成立してしまえば、その後にいくら救出しても悲劇しか待っていない。というのは、体面を極めて重視しなければならない貴族家にとって「誘拐された令嬢」というのは、命が助かれば良いというモノでもなかったからだ。

　無事に救出されても、当主は涙を呑んで、辱めを受けたかもしれない娘に「自害」を命じなければ、あるいは選ばなければならなくなる。

　したがって、ゲストハウスから、二人が連れ出された時点で令嬢の命は確実になくなり、そして王の命運も、そこで尽きることになる。

　しかも、そうなる前に、さっきからエルメスが言っているとおり、円卓の大臣達の命は、この瞬間に終わる可能性が極めて高かった。

「あ、えっと、と、ともかく」

　何かを言わねばならない。しかし何も思いつかなかった。

　特に、リンデロンの研ぎ澄まされた刃のような目を見てしまうと、もはやこれまで、と言われている気がしてしまったのだ。

　カンカンカンカン

　伝令官による「火急」のノックだ。

　大事な会議でも「割り込む必要がある」と判断したときのみに使えるノックだ。どんな場合であっても割り込めるが、代わりに、それが「くだらない用件である」と判断された場合、伝令官は職ではなく、命を喪うことになる。

　チラッとリンデロンが目を合わせてきた。もちろん、と頷き返す。

「入れ」

　作法通り「火急」の情報が載せられた盆を頭上に差し上げながら、伝令官がつつつつつーとつま先立ちで、床だけを見ながら入室した。

「リンデロン様宛にございます」

「うむ」

　配下からのものからであろう。そして、このタイミングで送られてきた「火急」となれば、おそらく王立学園のゲストハウスが襲撃され、甚大な被害を、しかも、娘が連れ去られたという知らせに違いなかった。

　誰かが「ヒィイ」と小さく悲鳴を上げた。エルメスは、おもむろに剣を取りに立ち上がりかけた。

　この時だけは、自分の立場を呪ったリンデロンは、盆に載せられた小さな紙片を取り上げた。

　ｖｅｎｉ　ｖｉｄｉ　ｖｉｃｉ　

　リンデロンは、信じられない思いだった。紙片を持つ手が震える。

「すまぬ」

　国王が、かつて臣下にこれだけ深々と頭を下げたことなどなかっただろう。

　ハッと我を取り戻すと、盟友でもあり、国の政治責任者であり、そして、現在、国王に対して、今にも殴りかからんばかりの怒りを自制しているノーマンに対して「無事だぞ」と一言。

「何！」

　反応したのは国王が先だった。

　そこに向き直ったリンデロンは、薄笑いを浮かべつつ言った。

「鳥の運んできた知らせです。ウェーニー・ウィーディー・ウィーキーとあります。すなわち、敵が来た、見た、勝ったとなっています」

　この瞬間エルメスが、ドスンと椅子に腰掛けたのを見て、円卓の大臣達は一様にホッとした。

「して、その詳細は」

「残念ながら、そこまでは」

　聞くまでもないことかもしれない。

　孤立無援で丸腰の教師と生徒が武装した１個小隊と戦ったのだ。

　一番楽観的な見方でも「教師は全滅、生徒が半分ほど生き残ったという感じになるだろう」と思わざるを得ない。

　願わくば、サスティナブル王国の誇りを掛けて、貴族の子弟がどこかに隠れて生き延びたということがないように、と思わずにはいられない。

　しかしエルメスだけは、満足げな顔だ。

　ノーマンとリンデロンの胡乱げな視線に気付いたのだろう。

「ぬし達は、まだ麒麟児を信じてないのか？　この状況で勝利という言葉があるなら、小僧が何かをやったに違いないんだぞ。それなら、よりよき結果を生むに決まっておろうが。やつなら教師はまだしも、生徒全員を助けるくらい、平気でやってのけるかもしれぬぞ」

　ノーマンは「いくら何でも、そんな夢みたいなことを言うのはやめてくれ。手紙を書くのはオレの仕事になるんだぞ」と苦い顔だ。

　この事件で犠牲者が出れば、遺族へのお悔やみを述べるのはノーマンの仕事になるのは間違いない。

　それが何十通になるのか。手間はともかく、憂鬱になる手紙を書き続ける日々は、嬉しくないのは当然なのだ。

　そこに、再び火急の用件のノックがした。

「入れ」

　国王自らが答える異例の対応に、親国王派の貴族達も目を丸くした。

　そこには商人風に見せかけた男が、薄汚れた身なりのまま、膝を突き、息も絶え絶えに待っていた。

「学園の件だな？　申せ。直答を差し許す」

　取り次ぎ官は、国王の慌てぶりに、度肝を抜かれる。

「敵は一個小隊。侵入してきた敵は全て殺害、あるいは捕らえました。現在、付近に潜むはずの監察役を捜索中とのこと」

「ええい！　敵のことなど良い。被害だ、被害、何人犠牲になったのだ！」

「はっ。おそれながら、申し上げます」

　ゴクリ

「生徒、教師ともに全員無事。生徒のケガ人はゼロ、教師のケガ人は、腰痛者１名。被害はそれのみでございます」

　全員が、あんぐりと口を開けて、しばらく口を閉ざせなかった。

　最初に立ち直ったのはエルメスだ。

「生徒の一人が注意を引いて、その間にハンスが剣を取って戦った。そんなところだな？」

「おおむねその通りかと。一人の生徒が他の生徒を下がらせ、敵を何人も殺傷し、派手な立ち回りを演じてスキを作り出したようです。また、ハンス騎士団員と並び、アルバート元騎士団員が奮闘したよしにございます。その際、アルバートが古傷の腰を痛めたとのこと」

「注意を引いて戦った生徒の名前はショウ・ライアン＝カーマイン。違うかね？」

「確かめておりませぬが、ショウと呼ばれた１年生です」

　エルメスは「小僧」っと一言つぶやいたきり、黙り込んでしまった。

　本来、喜ぶべきことだ。歓声を上げるべきだろう。

　しかし、喜ぶべきレベルを通り越して、一同は反応に困ったのだ。こんな結果はありえないのだ。

「エルメス」

「国王、いかがいたしましたかな？」

「そのショウと言う者が、お前の言う麒麟児なのか？　今年のデビュタントで三人の令嬢を手にした、カーマイン家の令息。父親はガルフ卿だったな」

「御意」

「誰か、説明してもらえぬか？」

　あまりにも意外な結末であり、そして心からの安堵で、ガクンと背もたれに身体を預ける国王の姿を、臣下の者達は初めて目にしたのである。

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作者より

「円卓の大臣」とは、サスティナブル王国独特の制度です。無任所の大臣であり、身分が高くて、ほどほどに使える人間に与えられる地位です。上位の大臣に何事かがあった場合、この中から選ばれることになっています。誰が一番偉いのか決めなくて済むように、上位席ができない丸いテーブルに着くことから呼ばれるようになりました。

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