　それは、錆びれた鎖に繋がれた白銀の小さなキューブだ。路に転がるキューブの備え付けられているランプがチカチカと点滅している。拾い上げてみれば、その側面にある小さな電子パネルには「NOAH」と表示されていた。

「誰か、私の声を――……」

　そこでふつり、と音が止んだ。EZ136はそのキューブに見覚えがあるような気がした。だが、それがいつ何処だったのか思い起こされない。

　だが突如、EZ333の呼び声で我に返った。

「サーティス、後ろだ！」

　EZ136はほぼ反射で〈カムイ〉を振るっていた。金属の当たるような音が響かれ、視線を向ければ燃えるような赤い髪が白煙の中に現れる。赤いボディ・スーツを身に着けた男型（メールタイプ）――執行官（エグゼキューショナー）だ。彼の手にある獲物もEZ136の持つ簡易刑執行装置（ユニット）と同型の大刀型。おそらく、〈カムイ〉だ。脚を怪我しているらしく、奇妙な姿勢で立っている。そして、その眼の焦点は何処にも定められていない。

「感染……してる？」

　すっと胸の奥底が冷える感触がした。おそらく彼はこの区の担当執行官だ。だがそれは正気な様相をしていない。未だ処置をすれば間に合うのか？それとも――EZ136が迷ってただただ応戦するに留めていると、路端にいたEZ333が声を張る。

「サーティス、そいつは最早（もう）手遅れだ！」

　然りげ無く持参していたらしい。彼の足元には〈助けるぞう君〉がおり、「イナイ、イナイ」と喧しく声を鳴らしている。手遅れ、とはそういうことだ。

　EZ136は唇を噛み締めると〈カムイ〉を握り直し、相手の執行官を往なして後退した。流石に相手が同職では分が悪過ぎる。せめて通常の刑執行装置（ユニット）〈スイレン〉が使用できれば。奥歯を噛み締め体勢を立直し、弱気な思考を掻き消す。逃げるにしろ、今はこの暴走者をどうにかせねばならない。

「やんなるわね……」

　EZ136は悪態付くと、勢い良く飛び出す。隙を見せぬように脇を締め、可能な限り彼の死角に這入り攻撃する。ウイルス感染したとしても、身體に染み付いた動きは消去されないらしい。執行官の男は実に見事な身の熟しをしてみせた。手足の長さ（リーチ）もあちらに分があり、女型のEZ136は躱す一方になりつつある。

　遠目に幼馴染の苦戦を目の当たりにしていたEZ333はきょろきょろと周囲を見た。何かしなければ。今の装備では、彼女は敵わないかもしれない。

（くそ。これなら〈キャリアー〉で来ればよかったな）

　EZ333は〈ネイバー〉を操作した。間に合うか分からないが、流石に〈キャリアー〉には執行官も無事ではいられない。早く、早く繋がれ。長く鳴らされる通信音にEZ333は苛立った。

　ようやく通信が接続されるとEZ333は声を荒げて叫んだ。

「誰でもいい！早く誰か地点8869に〈キャリアー〉を回せ！最大速度でだ！」

　出たのはEHbb0だったらしい。珍しいEZ333の怒声に驚いていた様子だが短く「了解」と云って通信を切断した。何か良くないことが起きているに違いない、と感じだったのだろう。

　再びEZ136の方角へ視線を向けると、彼女は辛うじて相手の猛攻を躱し時おり反撃をしてみせていた。彼女は優秀だ。だが小柄な彼女には、身體の大きさや腕力で物を言わせる戦術は向いていない。

（〈キャリアー〉を最大速度で飛ばしても、数分はかかる。その間に何とかしないと）

　せめて、一時的にでも何処かに隠れられれば。しかしそうするにしても、何かで注意を引き付けねばならない。EZ333は周囲を注意深く見回し、友の妨げにならぬよう忍び足で路へ出る。その間（かん）も激しく金属の打つかり合う音や骨や肉を砕き、断つようや音が響き渡り、EZ136は咆哮を上げる。

「こんの、大人しくしやがれっての！」

　だが、その刃は外され、腹を割くに留まる。EZ333は気が急いた。何か、何かと。ふとその時、EZ333は何かを蹴飛ばした。その足元にあるものにEZ333は瞠目した。暫し茫然としたが、もうひとつ路に転がっていたものに意識を留めた。それは、小型爆弾型の簡易刑執行器具（ツール）だ。目眩まし程度にしか使用されないが、いざというときに執行官が使用するもので、オフライン機器だ。

　EZ333はそれを拾い上げると、街中に響かせる勢いで声を張った。

「サーティス、こっちに来い！」

　緑髪の男がいつの間にか其処にあることに一瞬、EZ136は目を見開いたが、その手に持たれていた機器（ツール）で直ぐに理解した。EZ136は力いっぱい相手の執行官を蹴飛ばして退くと、一心にEZ333の元へ駆け寄った。EZ333は小型爆弾型の刑執行機器（ツール）を手渡すと、早口に告げる。

「これ、お前なら使えるだろう？兎に角、一旦何処かへ引くぞ」

「了解（ラジャー）！」

　EZ136 は相手の男がよろけているのを認めるや、小型爆弾型の刑執行機器（ツール）の起動させて放った。それと同時に両人はそばにある議会（コングレス）のビルに向かって走る。「con_us34857」と記されたビルだ。一般ビルは保安局のものと比較（くら）べてセキュリティが薄い。逃げ込むなら、一般ビルだ。

　爆発音が轟き、爆風が周囲を薙ぎ倒していくと、一層白煙が濃くなる。その中を吹き飛ばされぬように脚を踏ん張らせながら、目的のビルへ飛び込んだ。

　爆音と爆風が止み、周囲に静寂が呼び戻された頃、EZ136はようやく息を付いた。

「助かったわ、トリプル……。でもこのあと、どうしよう」

　暴走者は誰かひとりに集中することはないが、捉えた者を手当たり次第に襲う習性がある。加えて、監視官の感覚系は他の市民（エージェント）と比較べようもないほどに鋭く設定されている。あの暴走する男型に気付かれぬように逃れきることは可能か。EZ136の横で、EZ333が〈ネイバー〉を操作し、短く伝えていた。

「誰が〈キャリアー〉を操作しているがわからんが、地点8898のcon_us34857ビルまで来てくれ」

　EZ333は即座に通信を切断し深く息を吐いて何かを床に下ろす。EZ136はそこでようやく、彼が何かを背負っていたことに心付いた。よくよく見れば、黒服の市民（エージェント）だ。EZ136は蒼白になりながら忍び声で叫んだ。

「ちょっ。何拾って来てるのよ！？感染者だったら……」

　だが、その語は途中で遮断（と）ざされる。それは長い白髪を流した、小柄な市民だ。おそらく女型だが身體の凹凸はない。だが問題はそこではない。その頸に印字された市民IDだ。その見覚えのあるIDに、EZ136は眼を見開いた。

「ナイン……エイト？」

　ナインエイト。それは、五人目の同期の愛称である。