子猫令嬢の肉球

11．（幼少期編）侍女

「質問に答えて下さい！　私が聖女ワン・グランプリで落選したのはなぜですか」

　王宮で開催されている聖女ワン・グランプリが、もう終わろうとしている時です。

　私が退屈にしている時、王宮の審査会場の舞台袖で、係員に詰め寄っている出場者らしい令嬢の声が聞こえてきました。

　王立学園の初等部である私は、審査委員長である第一王子の婚約者であるシャルトリューズです。

　二つにまとめた銀髪を揺らし、来賓席から離れ、舞台袖の様子をのぞきに行きます。

　怒っているのは、中等部の生徒にも見えますが、金髪の美人なお姉さんです。

　清楚な服装であり、今年の聖女ワン・グランプリの審査内容を知らずに来た出場者ですね。

　今回から、聖女に必要な光魔法の素質を見ないで、聖女をイメージした可愛いコスプレ、可愛いらしい顔立ちを審査するようにと、内容が大きく変わっています。

　侯爵である、私のお父様も、声に気づいて近寄ってきています。

「それは、私が、お話します」

　私は、偉そうに、割って入ります。

　前回優勝者であり、第一王子の婚約者、そして女侯爵です……けど、初等部の令嬢です。

「すべては、あの第一王子がクソだからです」

　私の発言に、お父様が慌てています。

「聖女を発掘するイベントなのに、まがい物の聖女を選ぶ審査内容、全てが、第一王子が可愛い令嬢を見つけるためというのは、婚約者である私は許せません」

　私は怒っています。

「そうですよね、この内容は、聖女を侮辱しています」

　出場者の令嬢も怒っています。

「二人とも、こちらに来なさい」

　お父様も怒っています。あれ？

　　　　◇

　人気のない廊下に出ました。

「公然と王族を批判すると、侮辱罪で王都を追放される、分かっているのか」

　お父様の説教が始まりました。

「公然ではありません、舞台袖です」

　興奮している私は、反論しました。

　母親を亡くしたためか、娘が男の子のように育ってしまったと、お父様は嘆きます。

「落選した私は、もう故郷に帰るしかありません。どっちにしろ、王都からは出ていきます」

　出場者の令嬢も、引きません。

「じゃじゃ馬が２人も……あっ」

　お父様が口を滑らし、私たちから、にらまれます。

「わかった、この令嬢には私から説明するから、シャルトリューズは来賓席に戻りなさい」

　お父様が、困り顔で説得してきました。

「どうかしましたか、侯爵」

　人通りの少ない廊下でしたが、すっかり回復した第二王子のノア君が通りかかり、声をかけてきました。

「いや、第二王子様の手を煩わす話ではありません」

　お父様は、冷静に対応しています。

　でも、私は、同級生でもあるノア君を少し見て、ドキドキしてしまいます。

　ノア君も、私を少し見て、視線を下に落としました。

　出場者の令嬢は、こんな私たち２人を見て、薄く笑っているような気がします。

「わかりました」

　しょうがないので、納得したフリをして、会場の来賓席に戻ることにしました。

　　　　◇

　数日後、お父様の執務室に呼ばれました。

　私の侍女が、出産のため、屋敷を離れるという話です。

　私は、型通り、出産をお祝いする言葉を述べました。

　侍女は王宮から派遣される女性文官ですが、彼女は母のような存在でもあったので、内心は寂しいです。

「シャルトリューズには、新しく専属の侍女を雇った」

　お父様が、これまでにないことを言いました。

　初等部の私には、少し難しくて、ポカンとします。

　第一王子の婚約者である私の侍女は、国王陛下が女性文官の中から選び、屋敷に派遣されるのが、通常です。

「侍女を、侯爵家で直接雇う。これからは、定期的な侍女の交代はない。まぁ、シャルトリューズのお小遣いは、少し減るがな」

　笑って説明してくれました。

「紹介しよう。新しい侍女だ」

　扉から入ってきたのは、あの出場者の令嬢でした。

「よろしくお願いいたします。シャルトリューズお嬢様」

　彼女のカーテシーは、上級貴族並みに美しいです。

「ありがとう、お父様」

　私は、彼女に抱きつきました。

「こらこら、ここは旦那様に抱きつくべきでしょ」

　彼女がツッコミました。私を抱きしめながら。

　　　　◇

「彼女が来てから、屋敷の中が明るくなりました。私は、姉が出来たようで、とてもうれしいです」

　お父様とのディナーの時も、話が弾みます。

「これは思わぬ宝物を拾ったものだ」

　お父様も喜んで、自分のアゴを撫でています。

「宝物？　どういうことですか、お父様」

「い、いや、シャルトリューズが王妃になったら、彼女は王妃の筆頭侍女という、最高の地位に就けるということだ」

　お父様がアゴを撫でています。

「はい、私は、王妃様になるよう頑張ります」

　お父様が何がうれしくて喜んでいるのかわかりませんが、とりあえず、優等生らしい返事をしておきました。

　　　　◇

　私が初等部を卒業するまでは、彼女が一緒に寝てくれる、そんな約束を交わしました。

　今夜は、眠りにつくまで、恋バナで盛り上がります。

「私は第一王子とは結婚しないの。これ内緒よ」

　第一王子の婚約者である私が打ち明けます。

「私が結婚するのは、ク……」

　なんだか、彼女は薄く笑ったような気がしましたけど、私は、秘密の名前を明かす途中で、眠りについてしまいました。

（次回予告）

　王太子がルーに結婚を迫り、断ったら第一王子と婚約しろと？　ならば、教わった新技で……