子猫令嬢の肉球

6．月明り

「見なさい、私が先週頂いたネームカードです」

　第一王子の婚約者になった伯爵家令嬢が、金曜日の教室で、たくさんのカードを見せびらかしました。

　最近、貴族で流行っている“ネームカード”です。

　パーティーでダンスを踊った令息と令嬢が、お互いのネームカードを交換します。

　家督を継いでいない独身貴族は、自分のネームカードを持てないので、表に家紋と家名が印刷されたカードの裏に、小さく自分の名前を手書きしておくのです。

　そして、独身令嬢は、次の日にお礼の手紙を書いて、令息からの好感度を上げます。これが、独身令嬢の大事なお仕事です。

　ネームカードの数の多さは、令嬢のステータスになります。

　私は、少し、ムッときました。これは、嫉妬でしょうか。

　私は、第一王子から婚約破棄され、追放された、銀髪のシャルトリューズです。

　侯爵家令嬢であった時代には、ダンスをしていないのに、たくさんのネームカードを頂きました。

　そして、屋敷の侍女に頼んで、返事を書いてもらい、好感度を上げていました。

　将来、第一王子と政略結婚する立場なので、これは必要な仕事でした。

　でも、追放された私は、もうダンスを踊る機会は、ないかもしれません。少し、寂しいです。

「この数、貴女には無理でしょ」

「一部に同じ令息のカードが３枚ありますが、同じ方と３回も踊るのは、禁止されておりますよ」

　悔しいので、細かい所を注意します。

「たくさんの方と踊るので、いちいち回数なんて数えていませんわ」

　この伯爵家令嬢は、自分勝手です。

「こちらのネームカードは、婚約者がいる令息ですよ」

「いいじゃない、結婚したわけじゃないし。まぁ、結婚している方であっても、イケメンなら踊りますけどね」

　彼女の社交ダンスは、身体を密着させるチークダンスだと、ヒンシュクを買っていたことを思い出しました。

　　　　◇

　金曜の午後、学園の玄関前は、馬車で渋滞しています。上級貴族の方々が、週に一度の夜会に向かうためです。

　夜会にはドレスコードがあるので、平民の特待生、男爵家クラスの令嬢では、毎週の参加は難しいです。その分、学園でのパーティーで、頑張っているわけです。

「最近まで参加していたのに、なんだか、遠い昔の事に思えますね」

　追放された私は、王宮でのパーティーには参加できません。馬車の列を眺めるだけです。

　学園の制服で、歩いて寮への帰路につきます。

「ルー」

　私を愛称で呼ぶ、この声は。

「ノア君、どうしたの、今夜のパーティーは？」

　第二王子である黒髪の彼は、学園の制服のまま、私の横を歩きます。

「最近、ネームカードを集めるのを目的としている令嬢が多くて、ちょっと嫌気がさしたんだ」

　もともとは、金曜の夜会は、結婚相手を探すパーティーです。

「今日、時間はあるんだろ、一緒に夕食を食べないか」

「もちろん、俺のおごりだ」

　ノア君から、金欠の私にうれしい誘いです。

「どこで？　追放された私は、上級貴族寮のレストランには入れないよ」

「大丈夫、個室を用意してもらった。今日は上級貴族寮には人がいないし、料理長も〇なら大歓迎だって」

　最初から、私を誘う計画だったのですね。

「ありがとう、久しぶりに、あの料理長の料理が食べたいです」

　　　　◇

　二人きりで、夕食を楽しみました。

　そうそう、私のネームカードを作りたいと、彼に相談したんです。

　私はもう侯爵家令嬢は名乗れないので、国王陛下から拝命した女侯爵の爵位でカードを作ることにしました。

　家紋も無いので、ひし形を三つ組み合わせたような子猫の顔のデザイン、それを家紋に決めました。

　ノア君が、子猫の顔に、可愛らしい目を描いてくれました。彼には、デザインのセンスがあるようです。

　こんな楽しい時間、追放されなければ、なかったかも。

　食事の最後には、シュークリームが出てきました。

「ノア君がケーキ作りを挫折したシューですね」

「あれは、幼かったから失敗したんだ」

　彼は、幼い私が母をなくして悲しんでいる時、僕がルーのお母さんになるからと言ってくれました。

　ケーキ作りに挑戦した結果、クッキーは成功したんですが、シュークリームのシューが膨らまず、挫折したのです。

「それでも、うれしかったですよ」

　私が悲しみから立ち直れたのは、彼のおかげです。

　でも、その時から、彼が、少し女性っぽくなったと思っているのは、私だけではないと思います。

「このシュークリームも、とても美味しいですね」

「そうだな、俺にも作れるかな」

　可愛い彼です。

　　　　◇

　日が沈みかけてきましたので、学生寮に帰ります。もちろん、ノア君が送ってくれます。

「あれ？　一台の馬車が帰ってきましたね」

　少し暗くなってきましたが、馬車に、あの伯爵家の家紋が大きく描かれているのが見えました。

「あぁ、あの馬車か。婚約者がいる令息と何度も踊るような、マナー違反の令嬢がいると聞いたので、見せしめに、出禁とした」

「そうでしたか」

　私は、少し、スカッとしました。

　まだ、薄明るいですが、空には満月が出て来ました。

「ノア君、私と踊っていただけませんか」

「もちろんだ」

　月明かりの下、二人でダンスを楽しみます。彼のリードは、とても心地よいです。

（次回予告）

　隣国からの短期留学生、金髪の美人は、ノアの婚約者なの？　二人の親密な関係に嫉妬していたら……