子猫令嬢の肉球

３．金欠

「婚約破棄され、追放されたシャルトリューズ嬢が、なぜ学園にいるのですか！」

　栗毛で派手な化粧の伯爵家令嬢が、教室の中、はしたない大声で、私に言いました。

　王立学園の朝、授業が始まる前、友人たちと歓談していた時です。

　教室が一瞬にして静まりました。

　銀髪の私は、第一王子の婚約者でしたが、先日、破棄されました。

「伯爵家令嬢ごときに、答える必要はないと思いますが、お情けで教えましょう」

　私の爵位は、女侯爵で一代爵位なので、領地は持っていませんが、地位だけなら伯爵家ごときに負けていません。

「侯爵家令嬢のシャルトリューズは領地に帰りましたが、女侯爵であるシャルトリューズは、これまでどおり学園で勉学に励みます」

　私との婚約を破棄した第一王子は、私に追放を言い渡しました。

　でも、誰をどこから追放するのかを宣言しなかったことから、侯爵家令嬢の私は領地に帰ったことにして、女侯爵の私は学園に残ったのです。もちろん詭弁です。

　でも、お父様の後ろ盾が無くなったので、王都にある侯爵の屋敷を離れて、学園の上級貴族寮ではなく、安い学生寮に住んでいることは、秘密です。

　今の私は、金欠病です。

「“ごとき”とは、私を、王太子妃と知っての発言ですか」

　さっきまで、友人たちと話していたのは、この栗毛で派手な化粧の伯爵家令嬢のことです。威張り具合が、激しくなって、皆が迷惑しています。

　私の婚約破棄の原因となったのは、婚約者であった第一王子が、この伯爵家令嬢と浮気していたからです。

　鼻高々な彼女は、以前から、第一王子と浮気をしていると匂わせるよう、教室で自慢げに話をしていたので、私だけでなく、クラス中の話題となっていました。

「婚約だけでは、第一王子と結婚する候補者ですし、現在の王太子は第一王子様のお父様ですので、王太子妃ではなくてよ、伯爵家令嬢」

　流行りの悪役令嬢のように、言ってやります。

　国王は年老いていますがご存命で、王太子は国王の息子であり、孫の第一王子は王太子ではありませんので、彼女の軽率な発言を、たしなめます。

「なら、この指輪を見なさい。これが王族に加わる女性の証なのです」

　彼女の指には、派手な指輪が光っています。

　グリーンエメラルド、イエロートパーズ、レッドガーネットと、大玉の宝石３個が横一列に並べられた、その派手な指輪には見覚えがあります。

　学園の授業で身に着ける指輪ではありません。

　それは、第一王子が私に贈ると用意した高価な指輪ですが、石の中に混じり物が多く、カットも甘く、一目でわかる安物だったので、受け取るのを断った指輪です。

　金欠の今なら、受け取って、直ぐに売って、生活費に充てますけど。

　たぶん、第一王子は、宝石商の口車に乗せられています。見た目を重視して、中身を見ないというタイプでしたから。

　貴族社会には、目の肥えた方がたくさんいらっしゃいますので、アクセサリー一つで、軽視されることになります。

　お二人は、これから大丈夫なのでしょうか。私には、もう関係ありませんけど。

「騒がしいな。授業は始まっている、席につけ」

　先生から注意されました。

　急いで席に着きます。私の席は、最後尾の窓側、隣はイケメンの第二王子である黒髪のノア君という、超優良物件な席です。

　今朝は、先生が、留学生を紹介しました。メガネをかけた地味な令嬢です。

　すぐに、伯爵家令嬢が、自分の取り巻きに、いや、ご友人に加えるのを、遠くから眺めます。

　伯爵家令嬢の、この積極性を他の所に活かせば、世の中、もっと平和になるのにと、ボーっと考えます。

　それにしても、お腹が空きました。

「一人暮らしだと、もっと早起きして、ちゃんと朝ご飯を食べないとダメですね」

　ため息交じりに、つぶやきます。

　　　　◇

　やっと、お昼休みになりました。お弁当を購入するため、席を立とうとした時です。

「ルー、君と一緒にランチしたいのだが」

　ノア君が、私をランチに誘ってきました。

　ルーは、私のシャルトリューズという名前の、幼い頃の愛称です。

「第二王子様、先日の件で、私は貴族社会から距離をとりたいと思っています。貴族の食堂は使わないつもりでいますので、ほかの令嬢を誘ってください」

　私は貴族社会から離れますが、幼馴染の彼とは離れたくないので、こうして学園に残っているのは、内緒です。

「では、お弁当を購入するから、中庭で食べよう。それなら良いだろ？」

「お弁当……おごってくれるのですか？」

　金欠の私にとって、うれしい提案です。

「コインは持っていないが、大丈夫だろう」

「平民も使うお店では、サインでの支払いは無理です。今日は私が立て替えますので、後日、お返しください」

　　　　◇

「お弁当も、美味しいですね」

　空は、雲一つなく、青く澄み渡っています。

　学園の中庭で、木陰のお気に入りのベンチに、二人並んで座りました。

　テーブルに置いたランチプレートから、サンドイッチを口に運びます。

　私の服装は学園の制服で、スカートではなく、男性と同じようなパンツルック、上は、燕尾服に似たブレザーを着ています。

　私の体形は、嫌な婚約を受けた時の呪いで、女性としては胸が小さいので、うれしくはないのですが、男装がよく似合っています。

　令嬢の大半は、ロングスカートを着用しますが、男装の方が、洗濯の費用が安価だという理由は、秘密です。

「そうだな、これは機能的だ。パンと野菜と肉が一度に、しかも片手で食べれる」

　男性って、効率重視の方が多いのでしょうか。デートっぽい雰囲気が台無しです。

「このアイスティーも、冷たくて爽やかです」

　テーブルに置いた私のカップに、紅色の口紅が付いています。

「ルー……」

　ノア君は、真剣な顔になりました。黒髪に黒の瞳、第一王子よりも整った顔立ち、普通の令嬢なら、一目で惚れるイケメンです。

「ルー、婚約破棄や追放のことは、申し訳なかった」

　彼は頭を下げました。

「やめて下さい。第二王子様が頭を下げたら、王族としての威厳が落ちますよ」

「王族か……今回の件は、国王陛下に事前の報告が無かったので、おじい様はもちろん、王太子である父上までも怒っている」

「でしょうね……私がもっとしっかりしていれば」

　政略結婚なのだから、私がガマンすれば良かったのかもしれません。

「ルーは、昔から兄上を嫌っていたよな」

　幼馴染の彼には、私の気持ちがお見通しのようです。

「政略結婚は、貴族の役目です」

　私は、心にもないことを言ってしまいます。

「もしも、もしもだ。俺がルーの婚約者として名乗りを上げたら、困るか？」

　ノア君から見つめられました。

「こ、困るなんてことは……ありません」

「そうか、わかった。あとは、俺に、そんな大それた事をする勇気が、あるかどうかだ」

　彼には、第二王子という立場があります。

　聖女に一番近い令嬢と言われる私と結ばれる王族は、王位継承権の順番を飛ばして、次の国王だと言われることになるでしょう。

　それなら、私は聖女にならなくてもいいのに……

「ノア君は、幼いころに、私をお姫様抱っこすると約束したのに、まだ約束を果たしていませんよ」

「え？」

「私、ずっと待っていますから」

「そ、そっか、約束は必ず守る。ノドが渇いたな」

　彼は、テーブルに置いていた私の飲みかけのアイスティーのカップを掴み、一気に飲み干しました。

「それ、私の……」

　言いかけて、止めました。

　彼の唇に、少しだけですが、紅色の口紅がついていました。

「しまった、カップを間違えた。ごめん、ルーは、こっちを飲んでくれ」

　ノア君が、彼の飲みかけのアイスティーを私に勧めてきました。

「ありがとうございます。私もノドが乾いてきました」

　ノドなど渇いていませんが、彼のカップに口を近づけます。すごくドキドキします。

　……木陰なのに、顔が火照って熱いです。

（次回予告）

　赤ちゃんを抱き上げたルーとノアは、二人の間にできた子かと疑われます。いずれ王国を背負う２人は、悪を成敗することが出来るのか……