子猫令嬢の肉球

２．追放

「貴族の家具って、重たい！」

　今日は土曜日で、王立学園は休みなのです。

　でも、私は、朝から銀髪を揺らし、学園の上級貴族寮から、普通の学生寮へと、引っ越しの最中です。

　私は、学園の制服姿です。

　呪いで大きくならない胸に白シャツを着て、燕尾服に似た茶系カーキ色の上着、パンツルックと合わせ、まるで男性のような格好です。

「これも全て、あの第一王子が、私を追放なんてするからよ」

　愚痴が出ます。

　私は、呪いで顔が子猫になっていますが、侯爵家の令嬢であり、さらに女侯爵を拝命しているのに、第一王子から追放されました。

「シャルトリューズお嬢様が、婚約破棄なんて、されちゃうからですよ」

　引っ越しの手を動かしながら、ツッコミを入れてくれたのは、私の専属侍女です。

　金髪の可愛い顔の年上女性で、私のボケに、ツッコミをいれてくれる彼女は、優秀な相方です。

……思い出したくはありませんが、先日、私は第一王子から婚約を破棄されました……そして追放……

「引っ越し先の学生寮は、侍女の部屋が付いていないので、あなたは失業ね。転職先は決まったの？」

　これまでの上級貴族寮には侍女用の部屋が付いていました。

　でも、これから向かう学生寮は、侍女を雇えない貴族や、平民の特待生のために用意された寮です。

「決まりましたよ。旦那様から聞いていませんか」

「聞いていないわ、お父様はカンカンに怒っていたから、私に教えるのを忘れたのかしら」

　私と第一王子の婚約は、政略的に重要な意味を持っていました。

　なのに、それを第一王子が浮気して勝手に破棄し、加えて私を追放なんてしたもんだから、お父様は顔を真っ赤にして怒っていました。

「でも、旦那様が、第一王子様が宣言した“追放”には、誰がどこからという言葉が抜けていたので、侯爵家令嬢を上級貴族寮から追放することとしたんですよね」

「機転が利く旦那様は、素晴らしいです」

　この侍女は、お父様に心酔しているようです。

　でも、侯爵家令嬢としての私は、領地で軟禁中という形で、体面をとることになりました。

　一方で、女侯爵という爵位は国王陛下の後ろ盾があるので、女侯爵のシャルトリューズは、これまでどおり、学園に通います。まぁ、詭弁です。

「私が、学園での勉強が続けられて良かったのか、領地に引きこもって暮らした方が良かったのか、わかりませんけどね」

　初等部のころから、第一王子に振り回されたため、この王都には良い思い出はありません。

　このまま王都に住み続けて、好奇の目にさらされるのも、少しつらいです。

「聖女を追放するなんて、こんな王都なんて、見捨てれば良かったのに」

　侍女が、今度は怒っています。

　私は“聖女に一番近い令嬢”と言われていましたが、追放を宣言されたことによって、聖女への道も閉ざされました。

「第一王子が言う聖女は、可愛い令嬢のことなんです」

　第一王子の父である王太子も、聖女の素質を持った女性を、王族に迎え入れることを切望していたので、きっと、私の追放をカンカンに怒っていると思います。

「しかし、さすがに、この家具は重いですね」

　今朝の私は、愚痴が多いです。

　木製のサイドチェストは、堅牢で、思っていたより重く、女性２人では、とても持ち運べません。

「通常は、引き出しを抜いて、中の物も抜いてから運ぶのですが、お嬢様が面倒だとサボるからです」

　侍女のツッコミは的確で、返す言葉はありません。

「なんで引っ越し業者さんを呼んでいないの？」

「シャルトリューズお嬢様は、手持ちのお金がないでしょ」

　そうです、私は侯爵家からの援助が無くなったので、とても金欠です。

「はぁ～、そうだ、玄関にいるノア君に運んでもらいましょ」

「え？　第二王子様を女性専用の寮に入れるのですか」

　この建物は男子禁制ですが、引っ越しの時に、一時的に男性のお手伝いが入ることは認められています。

「この家具で最後なので、大丈夫です」

「では、呼んでまいります」

　今日は、私と侍女の２人で部屋から荷物を運びだし、玄関でノア君が馬車に積むよう、仕事を分担しています。

「これから私一人だからと不安に思っていたけど、ノア君が近くにいると思うだけで、とても心強いものなのですね」

　彼は第二王子なのですが、私と同級生であり、幼馴染なので、いざという時は頼りになります。

「私が第一王子の婚約者に選ばれなければ……」

　ため息が出ますが、世の中には、抵抗できない運命というものがあります。

　　　　◇

「このサイドチェストを運べばいいのだな」

　女性２人では持てなかった家具を、軽々と持ち上げました。

　黒髪のノア君は、今日は学園の制服姿です。私とおそろいです。当たり前のことですが、そんな小さな事でも、今朝はうれしいです。

　でも、頭に白タオルを巻くのは、勘弁して欲しかったです。

「ふむふむ、第一王子様のような作られた筋肉ゴリラではなく、ナチュラルに鍛えた筋肉ですね」

　侍女が、筋肉オタクのようなことを、つぶやきました。

　ノア君が、密かに、日々の鍛錬を欠かさないでいることを、私は知っています。

「さすがノア君ですね、その筋肉で、何人の令嬢を抱き上げたのやら」

　少し意地悪します。

「俺が抱きあげると決めているのは、ただ一人だけだ。その日のために、鍛えてきた」

　幼い日、彼は、私を抱き上げようとして、できなかった苦いトラウマを持っています。

「私だって、体重管理には気を付けています」

「また痴話げんか……」

　侍女が小声でツッコミを入れてきましたが、今のは余計なお世話です。

　　　　◇

「ここは階段なので注意してね」

「わかってる。足元が見えないので、ゆっくり下りる」

「あ！」

　あと一段のところまで下りた時、ノア君の革靴が滑って、彼はバランスを崩しました。

　床に倒れた彼の上に、サイドチェストの引き出しが抜け落ち、中身が、彼の顔に降りかかります。

　中身は、私のパンティです！　ノア君の顔が、色とりどりな布で埋まっています。

「「……」」

　彼がケガをしていないか心配すべきなのは、わかっています。でも、私も侍女も硬直してしまいました。

「ごめん、コケた。直ぐに片付けるから」

　彼にケガはなかったようで、立ち上がり、顔の布を手に持って見ました。

「うわ～！」

　奇声を上げ、彼は、普段の３倍の速さで、どこかに飛んでいきました。

「あらら、洗濯物が増えてしまいました」

　侍女が床に散らばった布を片付けていますが、私は硬直が解けません。

「お嬢様、大変です。一枚足りません」

　侍女が、楽しそうに教えてくれました。

「どれ？」

「赤です」

「あれはドレスに合わせる下着なので、追放された私に必要ないわ」

　私は硬直したまま、ピントがズレた返事をしました。

「そういう問題ではありません。第二王子様に謝罪と賠償を求めます」

　侍女は、薄く笑っています。

　　　　◇

　なぜか、床にノア君が、正座しています。

　ここは、引っ越し先である学生寮の面会室です。

　私の引っ越しは、別の引っ越しのために来ていた業者さんに、なぜか侍女が指示して、なんとか終わっています。

　この引っ越し業者さんの手間賃は、第二王子に請求すると、侍女は薄く笑っていました。

「申し訳ありませんでした」

　王族である彼が、土下座しました。

「頭を上げて下さい。まずは椅子に座って、それから、お話を聞きますから」

　私は、彼の土下座で、パニック状態です。

「これを、お納めください」

　彼が何やら包みを差し出し、それを侍女が受け取っています。

「この度は、あってはならない事件を起こし、大変申し訳ないと、深く反省しています」

「お２人の、お怒りはごもっともですが、どうかご容赦をお願い申し上げます」

　ノア君が、謝罪してきました。

「お嬢様、持ち去られた品物を回収しました」

　侍女が、包みの中身を確認しました。

「もしも、今回の件で、シャルトリューズ嬢に、悪い噂が立つようなことがあれば……」

「お嬢様に悪い噂がたったら、どうしてくれるというのですか？」

「すでに、寮の周りで、赤い仮面をつけた男性が、彗星のように走り回っていたと、噂が出ていますよ」

　侍女が、ノア君を追い詰めます。

「俺が、責任をとって……」

「責任をとって、どうするのですか、第二王子様がお嫁にもらうのですか？」

　侍女が、薄く笑っています。

「俺が、お嫁にもらうことを、誓います」

　え？　ノア君！

「シャルトリューズお嬢様、第二王子様から言質を取りました。このくらいで勘弁しましょうか？」

　侍女の言葉の意味が、よく解りません。

「ふつつかものですが、よろしくお願いします……」

　顔を真っ赤にして、ピントがズレた返事しか出てこない私です。

（次回予告）

　婚約を破棄され、追放までされて、金欠になってしまったルー。なぜかノア君が、ランチに誘ってきて、近づいてきて……