最果ての海に夕暮れ

最果ての海に夕暮れ

　無人駅の改札をくぐると、潮の香りが鼻腔をくすぐった。

　駅を出たおれたちを真っ先に出迎えてくれたのは、古びた商店街の通りと、その周囲に立ち並ぶ、潮風で傷んだ民家。頭上を仰げば一面に広がる、寂しげな色をした夕空だった。

　紅（くれない）の夕陽。暮れゆく世界。

　今日という日の終わりが近い。

　遠くからカモメの鳴く声がする。彼らの声に導かれるようにして、おれと隣にいた女性──ずっと一緒に長い旅をしてきた同行者は、防潮堤に沿って歩きはじめた。おれたちの歩調に合わせて、景色がゆっくりと流れていく。

　幼い頃におれが暮らしていた故郷は、いまでは人通りも少なく、閑散としていた。過疎化が進んだせいか、それともべつの理由か。漁村として栄えていた、あの頃の活気は影も形もない。

　こんな僻邑（へきゆう）まで、あのひとはわざわざおれたちを追いかけてくるだろうか？　おれは隣で楽しげに笑う女性に目を向けた。

　……考えるまでもないな。きっと村中のありとあらゆるひとに聞き込んで、ありとあらゆる場所を調べて、ありとあらゆる手段を講じておれたちを探し回るはずだ。

　あのひとに捕まれば、おれはもう二度と、彼女のもとには帰れなくなるだろう。

　──そのことは、おれにとって、この世界の『終焉』を意味していた。

　歩き続けた先で防潮堤が途切れる。そこから灰色の砂浜とコンクリートの階段が覗いていた。

　砂と海藻にまみれた段差を、一段ずつ踏み締めて慎重に下りる。周りに手すりなどなく、気を抜くと脚を滑らせてしまいそうだった。先に砂浜へと下（お）りた彼女が、おそるおそる脚を進めるおれを見て、くすりと笑う。

　靴底が砂浜に付いたとき、おれはほっと胸を撫で下ろした。ようやく目の前に広がる、懐かしい海景に意識を向けることができる、そう思った。

　しかしそこに広がっていたのは、誰もいない、荒涼とした海の眺めだった。

　ふとセピア色の記憶の中で、浜辺に腰掛けた少年少女がおれを振り返る。小学校時代の友人たちだった。

　みんなは顔を見合わせると、楽しげに笑い、一斉に駆け出した。競い合うようにおれの目の前を通り過ぎ、想い出の向こうへと消えていく。

　あとに残ったのは、夕焼け色に染まる寂寥とした海だけ。

　すでにカモメの姿も見当たらず、鳴き声すら聞こえなくなっていた。

　もう少しで、水平線に陽が沈む。

　今日という日が、間もなく終わる。

「二人ぼっちだね」

　彼女の囁きに、おれが頷いた。

「二人っきりだね」

　彼女の呟きに、おれが頷いた。

「じゃあこの海は、二人だけの、貸し切りだ」

　彼女の言葉に、おれが頷くより先に──履いていたショートブーツを脱いで、彼女は走り出した。夕陽で煌めく波打ち際に、躊躇いなく脚を浸ける。

　くるりと彼女が舞うと、白いワンピースの裾が広がった。

　「見て、あの夕焼け。とても綺麗」──おれを振り返ってから、彼女は海の彼方を指差した。寄せては返す静かな音色に、溌剌とした声音が重なる。

　彼女が踊るたび、夕陽を映した海の雫が、きらきらと宙を舞った。

　きらきら。きらきら。彼女の笑顔とともに弾ける。

　まるで紅玉を粉々に砕いたような、哀しい色の水滴だと思った。

　きらきら。きらきら。

　きらきら。ぽろぽろ。

　ふと気が付いた。

　ああ。彼女はもう、この世の終わりを受けいれているのだ、と。

　なんのことはない──この小話は、ただの駆け落ちした男女の話だ。べつに命をかけた逃避行をしていたわけでも、世界の命運を背負って旅をしてたわけでもない。

　どこにでもある、人間と人間が殺し合う必要のない、平和で優しい世界のお話。

　しかしおれと彼女にとって、これは、世界の存亡をかけた壮大な物語だった。

　二人の世界を守るためだけの。

　夕焼けのように身を焦がしただけの。

　そんなどうしようもない、ささやかな冒険の物語だった。

　おれは彼女の手を握って、その身体を引き寄せた。

　彼女もおれの手を握り返して──そっと、淡く微笑んだ。

　その瞳からは大粒の、紅い雫がぽろぽろ、こぼれる。

　ぽろぽろ。ぽろぽろ。

　夕陽に染まった、海水（なみだ）だった。

　最初から、こうなることはわかってたでしょ？　──頭上で瞬きはじめた星が、そう言うときらきら、きらきら、笑う。

　ぽろぽろ。きらきら。

　ぽろぽろ。ぽろぽろ。

　そして、夜が訪れる。

　今日という日が。世界が、終わる。

　月の明かりが空に灯る、その間際──

　どこまでも紅（あか）い夕焼けの残光が、おれと彼女と海を照らした。