赤ずきん《レッドショルダー》と、鉄の狼

赤ずきん《レッドショルダー》と、鋼鉄のオオカミ

　遥か未来、遠い宇宙のどこか。

　地球へのワープ帰還に失敗した莉夢（リム）・ヴィルヘルミナは、とある星の古代文明遺跡にたどり着く。

　遺跡は森に囲まれていて、空気もある。

　宇宙船は、壊れてしまった。もう、地球へ帰ることはできない。

　仕方なく、遺跡の中へ。

「おばあちゃんの言っていたとおりだわ。この星は、空気もある」

　幸い、食料には困らない。あと数ヶ月は。

　遺跡を探索して、宇宙船用の修理部品が見つかればよし。なくても、船の代替品さえあれば、それに乗り込んで。

　遺跡の最奥部で、全長約二〇メートルほどの獣型搭乗式ユニットを発見した。

　台座の上で寝そべる雄々しき姿は、まさに狼そのもの。しかし体長は戦闘機をも凌駕し、自力で飛行可能なのか、スラスターまで搭載しているではないか。

　特徴的なのは、首輪に相当する部分だ。トラの頭の形をしている。なにか、いわれがあるのだろうか？

　祖母からもらった「頭巾」と呼ばれるヘルメットには、この鈴と同じようなマークが貼られている。

「あなた、お名前は？」

　ダメ元で、狼型ロボットに声をかけてみた。

　莉夢が頭部に被っている特殊合金製頭部保護装甲、『赤ずきん（レッドショルダー）』は、高性能翻訳機能を持つ。機械文明の言語も解読可能で、瞬時に人間の言語へと翻訳を行う。

　肩まで包み隠すマントが血の色をしているため、この頭巾型ヘルメットを被っているものは、周りから『赤ずきん《レッドショルダー》』と恐れられた。

　狼の頭が、ムクリと起き上がる。

『ワタシの名前は【八＾￥q二w三八血くぇ『＠絵ｒｇしpg＠で＠ｐ】』

「日本語でお願いするわ。ロシア語はさっぱりなの」

『古代アーローン語は、ロシア語ではありません。ワタシの名前は、あなたたちの言葉で【鋼鉄の狼】の意味を持ちます』

「なるほど。では今後、私はあなたのことを【鉄狼（テツロウ）】と呼ぶことにするわ」

『鉄狼ですか。豪快でありつつ、ややチャーミングですね』

　シャレのわかる人工知能でよかった。

「鉄狼。あなたはどうして、こんな場所で打ち捨てられていたの？」

『ワタシはあなたのお祖母様とともに、銀河の脅威となる敵と戦っていました。すべてが終わり、この遺跡にて身体を癒やしていました。再び現れる、脅威に備えるため』

　人間同士の争いが起きて、活動する機会は失われてしまったという。

　鉄狼が搭乗に値する資格者は、結局現れなかった。

「ああ、コイツらね？」

　莉夢は、惑星探査で発見したデータを拡張機能で広げた。

　一見すると、赤ワインのボトルのように見える。

　しかし実態は、各星域を脅かす高度機械生命体たちのデータであった。

『その機械生命体群を撃滅せしめんため、ワタシは開発されました』

「わかったわ。では地球の平和を守るため、私に力を貸して」

　莉夢が、鉄狼に手を差し伸べる。

『お安い御用です。レッドショルダー。かつて悪しき帝国が統べる星を焦土と化した、赤い悪魔』

「莉夢と呼んで。大群のいち個体ではなく、私にはちゃんと名前がある」

『承知しました。リム』

　リムは背中から、鉄狼に乗り込む。

『目指す星は？』

「地球よ。亀浦島（カメウラシマ）」

『把握しました。亀浦島まで、高硬度ジャンプします。シートベルトのご用意を』

　指示通りに、莉夢は行動した。

　刹那、ドン、という衝撃とともに、青い海が目の前に。

　さっきまで森の中にいたはずなのだが？

　四本脚のまま、鉄狼は浮遊している。

　高度知的生命体によって、海に浮かぶ島が破壊されようとしていた。

「亀浦島が！」

　クラゲのような浮遊物体が、亀浦島を覆うドーム状のバリアを削っている。

『変形シークエンスを、作動します。側面のレバーを引いてください』

「わかったわ！」

　莉夢が、コクピット脇のレバーを引く。

　鉄狼が、二足歩行形態に変形した。

　さしずめ、鋼鉄の狼男というべきか。

「鉄狼、その目は武器になるかしら？」

『ワタシの大きな瞳は、敵を焼き尽くすためにあります』

　鉄狼が、目から光子熱線を放出する。

　扇状に、クラゲ機械生命体の群れをくず鉄に変えた。

「その大きな耳は、なにができるの？」

『ワタシの耳は、敵の攻撃を瞬時に把握するソナーとなっております』

　クラゲ宇宙人が放つ衝撃波や雷撃を、鉄狼は音だけを頼りにすり抜ける。

　鉄狼は、首長竜型機械兵器に肉薄した。

　これが敵の旗艦なのだろう。亀浦島の半分くらいの大きさがある。

　口から火炎放射を吐き、首長竜も鉄狼を寄せ付けようとしない。

　正確無比な攻撃に、鉄狼も無傷では済まなかった。それでも、爪によって大ダメージを与えていく。

「あなたの大きな爪で、あの化け物を壊せるの？」

『造作もありません。ワタシの爪は、あなたの敵を切り裂くためにあります』

　鉄狼の爪から、高出力の熱線ブレードが展開された。

　光る熱線ブレードが、首長竜の長い首を切り裂く。

　司令塔を失った首長竜が、のたうち回る。

「相手も変形するわ！」

『第二形態のようです』

　首長竜の背中から、人型ロボットの上半身が生えてきた。

　武器腕のロケット砲が、亀浦島に照準を合わせる。

「鉄狼、あなたにも大型兵器はないの？」

『ございます。ワタシの口は、ハウリングランチャーを展開し、あなたの敵を焼却します』

「それでお願い。ハウリングランチャー展開！」

　鉄狼が、再びオオカミモードに変形した。さらに腰を落とし、口を大きく開ける。

　相手が、ロケットを発射した。

「ハウリング、ルルルルルァンチャー！」

　莉夢が、レバーのトリガーを引く。

　青白い熱の光線が、ロケットを突き抜けて首長竜ロボを焼き尽くす。

　敵ロボの反応が、消滅した。

『目標沈黙、確認』

「ふうううう」

　莉夢は、赤ずきんのバイザーを解除する。地球の大気を、大きく吸い込んだ。　

　ひとまず、脅威は去った。

「ありがとう。鉄狼。あなたのおかげで、地球は救われたわ」

『こちらこそ。使命を果たせて、うれしいです』

「聞いていい？　どうして鈴の形がトラの頭なの？」

『それは、カッコいいからです』

　かつて祖母が教えてくれた理由と、同じことをいう。

　やはり、コイツは祖母の残した乗り物だ。