名門・聖エトワール女子学院

第7話 王子様とお姫様

階段を下りた先のドアをトミさんが開けると、天井のない中庭が目立つ廊下に繋がっていた。なぜか咲いている盆栽は仲間と共に生き続けている。

「トミさん、見てください。盆栽が咲いてますよ。誰か育ててるわけでもないだろうに」

「手を付けてないから咲いてるのかも」

「でも、お水もないんですよ？」

トミさんが指を差した。あたしはその方向を見ると、中庭に水が流れているのが見えた。

「ええ？　水道が通ってるんですか？」

「ここは井戸の底よ。どこからか溜まってる水があるのかも」

「不思議な場所ですね。さっきは旧校舎かと思ったら、今度は誰かの家みたい。こんなところ、誰が何のために作ったのでしょう？」

「くぅん」

「あら、トミさんったら、珍しい返事。犬畜生の真似だなんて」

「私じゃないけど」

「え？　じゃあ、今のは……」

トミさんが足を止めた。あたしの体がトミさんにぶつかった。前を見ると、犬が頭を掻いている。

「あ！！」

あたしは大きな声を上げる。

「タマ！」

「わん！」

タマが廊下の先に走って行ってしまった。遊んでいるようだ。

「ああ、タマったら！　トミさん、紹介します。あれが野良犬タマです！」

「……さっきから思ってたけど……タマって猫の名前じゃないの？」

「トミさんもわかりますよ。あのケダモノの顔を見ていたら、だんだん頭に思い浮かぶはずです。『タマ』って。……ああ、見失っちゃう！　ブスー！　じゃなくて、タマー！」

あたしとトミさんが廊下を走り、タマを追いかける。

「タマ、いい加減帰っておいで！」

「わん！」

「遊んでるわけじゃないんだってば！」

「わん！」

「あ！」

タマが部屋に入ると、何かの拍子にドアが閉じられた。あたしはドアノブを捻ると、まったく開かない。

「あれ、どうして？」

壁に設置された丸窓を覗くと、部屋の中にはタマがおり、あたしを見て腹を出して寝転がった。

「タマ！」

「きゃいん！」

「ああ、無事でよかった！　心配したんだよ！　この悪戯小僧の畜生が！」

「わんっ」

「もー！　そんな撫でてって顔で見てこないの！　少しの間、待っててね！」

丸窓を覗いたトミさんに振り向く。

「トミさん、ドアが開かないんです。でも、引っかかってる様子もなくって」

「ここ、水があるせいか湿っぽいから、湿気で木製のドアが膨らんで、開かなくなってるのかも」

「さっきは開いたのに？　そんなぁー！」

「この窓を壊せば、中に入れそう。道具を探しましょう。これだけ部屋があるなら何かあるかも」

「そうですね。あ、待ってください。トミさん、窓に何か巻き付いてますよ？」

丸窓に巻き付かれていた紙を解き、広げてみる。トミさんが懐中電灯を当てた。

【王子様。講習お疲れ様。貴女の代わりに我が子の面倒を見ておきました。とても元気だから安心して。明日は一緒に面倒見ましょうね】

「……生きてる方の手紙ですかね？」

「さあね。インクは色あせているけれど」

「ここ、共学でしたっけ？」

「女子学院よ」

「ですよねぇ。……だとしたら、なんで王子様？」

「道具を探しに行きましょう。それとも、貴女は残って、私が行く？」

「うう、一緒に行きます……。タマのことも心配だけど、二手の方が早く見つかりそう」

丸窓からタマに言う。

「タマ、良い子で待っててね！」

「わん！」

「行きましょう。トミさん。出来れば、早めに見つけましょう！」

トミさんとあたしが歩き出し、通りかかるドアを掴んでいく。この建物にある部屋には大衣桁でかけられた着物が沢山あった。長箱の蓋を開けてみるが、空っぽだ。窓を壊せそうなものはない。

（うーん。困ったなぁ。ん？）

ドアの前に何か落ちている。

（なんか光ってる）

あたしは懐中電灯を当てながら近づいてみる。

「……指輪？」

あたしは身を屈め、落ちてる指輪に手を伸ばすと――ドアの隙間から、手首を掴まれた。

「あ」

トミさんを呼ぶ前に、あたしはドアの奥に引っ張られた。トミさんが廊下に出た。

「……サチコさん？」

懐中電灯を当てた場所には、　血　が　溢　れ　て　い　た　。

という妄想をしたあたしは、手を伸ばすのをやめた。振り返って、トミさんを呼ぶ。

「トミさん、指輪が落ちてます！」

「指輪？」

トミさんが部屋から出てきた。

「ほら、あそこ。まるで罠のように落ちてますよ。きっとあたしのような無能な女が拾うのを待ってるんです」

「どうして指輪なんて」

トミさんが指輪を拾い、懐中電灯を当てる。

「玩具の指輪ね。ほら、十円で売ってるやつ」

「あ、それおばあちゃんの家でお見掛けしたことあります！　駄菓子の、なんか、おまけみたいなやつですよね！」

「そう。今よりも……ずっと古いやつね」

「なんでこんなところに落ちていたんでしょう？」

「誰かが落としたのかも」

指輪が落ちていた前にあったドアをトミさんが見た。何かに気が付いたのか……顔をしかめる。

「トミさん？」

「サチコさん、強運だって言ってたわね」

「はい！　あたし、運だけはいいんです！」

「ええ。運に救われたかもね」

トミさんがドアに札を貼ると、札が不思議な光に包まれ、破裂した。部屋の中から悲鳴が聞こえた。あたしは目を丸くしてトミさんの背中に隠れると、トミさんがドアを開いた。部屋には誰も居ない。

「今、悲鳴が聞こえたと思うんですけど……」

「気にしないでいいわ。もういないから」

「いたんですか！？　ブスじゃん！」

「あ、いいものがあった」

トミさんが中にあった錆びた工具箱を開いた。

「使えそう。これ持っていきましょう」

「トミさんって、なんでそんなに冷静なんですか？　怖くないんですか？」

「小さい時から見てるもの。慣れたわ」

「見てるって、死んだ方をですか？」

「そう」

「工具箱、あたしが持つから聞いても良いですか？　トミさんと……高橋先輩って、どうしてお札なんか持ってるんです？」

「そういう家柄だから」

「そういう家柄なんですか？」

「……ここだけの話にしてくれる？　教室だと、気持ち悪がられるから」

「はい。墓まで持っていきます！」

重たい工具箱をあたしが持ち、トミさんが懐中電灯を照らす。

「私の家は神社でね。一族代々、神道の教えを守ってる」

「あれ、それって、この学院大丈夫なんですか？」

「色んな宗教がある。知らない宗教のことを知りもしないのに評価をするものじゃない。姉さんはこの学院の宗教を学んだ上で、神道を学ぶと言って入学したの」

「なるほど。ということは……高橋先輩とトミさんは、巫女様ということですか？」

「姉さんはもう巫女として認められてる。私は……まだ見習いだけど」

「うわあ、だからそんなに冷静だったのですね！　でも、怖くないんですか？」

「巫女修行って、いかに冷静に祈れるかをやるの。貴女、冬の滝に当たったことある？　それで、冷静な頭でお経を読み終えろって言われたことある？」

「……鬼ですね」

「ここだけじゃない。現世を彷徨う魂って案外地上にもいっぱいいる。未練があって、断ち切れなくて、いつまで経っても成仏できない。一年に一度、そんな魂に癒しを与える儀式をするの。姉さんは踊りが上手だった。私の憧れ」

「トミさんは踊らないんですか？」

「踊れるわよ。でも、まだ見習いだから」

「じゃあ、トミさんがいつかその儀式で踊れる時があれば、ぜひあたしを招待してくださいな」

「貴女を？」

「お願いします。あたし、トミさんのこと好きなんです。美人だし、良い匂いするし、転校してきた日から貴女に夢中なんです。だからお友達になりたいんです」

「正直ね」

トミさんがおかしそうに吹いた。

「普通外見よりも中身がいいとか言わない？」

「中身はいいに決まってます。だって、自分に関係ない野良犬とあたしのために、こうして一緒に歩いてくれてるわけですから」

「……」

「トミさん、約束はしなくて結構です。約束するとこの工具箱のように重たくなってしまうので。トミさんが、もしよければ、ぜひ招待してください。トミさんの踊る姿が、あたし、見たいです」

「……気が向いたらね」

二人で曲がり角を曲がる。その先にタマが待つ部屋がある。

「タマ！」

あたしは安心させるために、大きな声を出し、丸窓を覗いた。

「戻って来たよ！　だいじょう……」

部屋の中身を見た途端、あたしは目を丸くさせた。

「ええー！？　タマ！？」

部屋の中は――空っぽであった。タマがいない！

「どこ行ったの！？　タマ！？」

あたしは工具箱を置き、窓を覗く。

「隠れてないで出ておいで！？」

「退いてて！」

「トミさん、タマがいな……っ」

トミさんがトンカチで木の板を破壊した。あたしは愕然とした。トミさんは容赦なく腕を振り、重なる木の板を壊し続け――丸窓がただの丸い窓になった。トミさんが右腕を差し出すと、数珠が勝手に動き出し、部屋の中をぐるぐると回り出した。しかし、大人しくトミさんの腕に戻って巻き付いた。

「本当にいないみたい」

「……トミさんって、冷静ながら冷淡ですよね。そのうち冷酷と冷血になりそう」

「何言ってるの？　タマは？」

「どこ行ったんでしょう……。ドアが開いてる様子もないし……」

「数珠が何か見つけたみたい」

トミさんが数珠に引っかかった紙を広げた。あたしは懐中電灯を向ける。

【お姫様。こんなところにポチを隠しておくなんて、見つけられなかったらどうするつもりだったの？　いつものところで待ってる。】

「……トミさん、今度はお姫様ですって」

「いつものところね」

「ひょっとして……このポチっていう方と……タマを間違えて、生きてない方が連れて行ってしまったのではありません？　だとしたら……ああ、あたし、汗が出てきました……！」

「汗だろうと、焦りだろうと、仕方がないわ。このいつものところっていうのを見つけないと」

「タマ……無事だといいのだけど……」

「捜しましょう。多分……この階のどこかにいるはずだから」

あたしが頷くと、トミさんと一緒に歩き出す。【いつものところ】がどこなのかを見つけなければ。トミさんが懐中電灯で辺りを照らす。あたしは目につく中庭を照らす。

（あれ、よく見たら……お地蔵様が祀られてる。……ん？）

草の中を走る影が目に入った。あたしははっとして、走り出す。

「タマ！」

中庭に足を踏み入れた――瞬間、床下から白い両手が伸び、あたしの両足を掴んだ。そして、そのまま床下の闇の中へ引きずられた。

「サチコさん！？」

もう遅い。トミさんの声はもう、二度と届く事は無い。

――という妄想をしたあたしは、中庭に飛び込むのをやめて、大人しくトミさんに肩を掴まれた。

「勝手に動かない！」

「うわ！　転ぶ！　落ちる！」

中庭に転がりそうになったあたしを、トミさんが廊下側に引っ張り、一緒に尻餅をつく。

「いたーい」

「後ろから離れないでって言ってるわよね？」

「トミさん、すみません。謝りますからほっぺたを挟まないでください。ふみまへん……」

「次やったら置いていくわよ！」

「ごめんなさい……」

「タマがいたの？」

トミさんが懐中電灯を中庭に向けると、お地蔵様に光が当たった。

「……地蔵なんてあった？」

「盆栽の裏に隠れていたみたいです。あれ、なんか持ってる」

「……」

トミさんが尻餅をついた床を撫でた。こんこんと叩いてみる。――床下が騒がしくなった。何かが虫のように這っている音が聞こえる。

「ひいいい！？　ネズミでちゅか！？」

トミさんが右腕を床下に差し出すと、数珠がするりと外れ、床下を走った。どこかで何かを捕まえた音が聞こえた。悲鳴が聞こえると――とても静かになり、トミさんが腕を上げ、巻き付く数珠を確認した。

「ここ、やっぱり何人か命を落としてるわね。生徒だけじゃない気がする」

「先生もってことですか？」

「今床下にいたのは大人だったわ」

「本気で行ってます？　であれば……どうしてお亡くなりに？」

「流石に、そこまでは」

トミさんが床下を覗くと、再び手を伸ばす。それを掴み、起き上がった。誰かの手記のようだ。あたしは懐中電灯を当て、トミさんが開いた。

【ご連絡。

最近、屋敷内に野生の動物が目撃されてます。生徒達に何かあってはいけません。見回りの教師は、必ず床下を確認するようにしてください。】

「床下を確認している間に……何かあった」

「こんな所で野生の動物が発見されるなんて……昔は外にあったんですかね？　ここ」

「中庭もあるし……水も通ってるところを見ると……埋められた可能性が高いわね」

「戦争の影響でしょうか。確かに地下に潜ったほうが安全でしたからね」

あたし達は中庭に下り、トミさんが地蔵に近づいた。地蔵の手に、二つの鍵札が置かれていた。

「この鍵札って、どこの部屋のドアかしら？」

「見てないですね。……工具箱のあった部屋のもっと奥の方に、大きなドアがあったと思います。あそこかな」

「行ってみましょうか」

「はい！」

あたし達はもう一度廊下に戻り、工具箱のあった部屋まで戻って来た。その先を進むと、一番奥の突き当りに大きな両開きのドアがあった。覗いてみると、トミさんの予想通り、二つの鍵穴があった。そこに二つの鍵札を差すと、ドアが開いた。

トミさんがドアを開き、あたしが懐中電灯を向ける。そこには――一つだけ。犬小屋があった。

「……」

トミさんと顔を見合わせる。一緒に中に入り、懐中電灯を向ける。犬小屋の前に書物が落ちている。あたしは書物を拾い、開いてみた。

【ケモノを拾ってきたのは王子様。私だけに見せてくれた。だから私はケモノのママになって、王子様はパパになった。この子を大切に育てないと。だって、このケモノは、私達の愛の結晶だから】

【ケモノは可愛い。ふさふさしていて、撫でると甘い顔をして見つめてくる。けれど、私は王子様の頭を撫でている方が好き。だから王子様、もっと私を見て。そんなケモノよりも、私の方が大事でしょう？】

【おかしい。王子様ったら大混乱。ほんの少しの悪戯心でケモノを隠したら、血相変えて捜し出した。でも見つからなくて、泣きじゃくってた。子供みたいで、とっても可愛い。でも、これで良かったのかもしれない。これで、ハナは私を見てくれる。また私だけを見てくれるようになる】

【ハナの馬鹿。ケモノを捜して、山を登るなんて。とんだお人好し。愛してるけど、今の貴女は可愛くない。早く帰ってきて】

【帰ってこないから、私、寂しくなっちゃった】

「　ハ　ナ　ガ　悪　イ　ン　ダ　ヨ　」