究極のデジタル音痴は今日も不本意ながらゲームを壊す

69. 上納金

　とにかく、まずは誤解を解かねばならない。ギャング連中はともかく、店主のおっさんをどうこうするつもりはないのだ。この少女もＧＴＢプレイヤーならば、知り合いの安全さえ確保できればとやかく言わないだろう。

　だが、その前におっさんが叫んだ。

「に、逃げろ、アマネ！　コイツは魔王だ！」

　なりふり構わず土下座までしていたのに、知人の少女を逃がそうとする。ＮＰＣなのになかなかの義侠心だ。魔王扱いされているのが俺じゃなければ良いシーンなんだけどな。

「いや、あのな――」

「ボス、ここは俺たちに任せるっス」

「あの女を逃がさなきゃいいんですね？　手柄を立てて、幹部に取り立ててもらうチャンス！」

　誤解を解こうとする俺の言葉を遮ったのはギャング二人。いつの間にかボス扱いで、指示していないことを勝手に実行しようとしている。

　標的にされていると気づいた少女が顔を青くした。この反応からすると、ＧＴＢには不慣れみたいだな。

　彼女を助ける義理があるかといえば、別にない。俺たちが巻き込んだ形ではあるが、偶発的な事故みたいなものだ。ゲームをやっていればそういうこともある。

　ただ、誤解を抱いたままリスポーンされるのはよろしくない。魔王だとか、コイツらのボスだとか、甚だ不名誉な悪評を広められると困るのだ。

「誰がボスだ！　お前らなんか知らん！」

　無関係アピールをしつつ、フライパンを投げる。狙ったのはギャングＡだったかＢだったかわからないが手前側にいたヤツだ。

「めきょっ！？」

　投げ捨てた銃を拾い上げようとしていたところにクリーンヒット。ソイツは妙な悲鳴を上げながら地に伏した。

　そこまでは狙い通りである。だが、それでは終わらなかった。フライパンは止まらない。明らかに無理のある軌道でもう一人のギャングに迫る。

「むきょっ！？」

　またもや珍妙な悲鳴。完全に死角だったのか、もう一人のギャングも反応すらできずに昏倒した。

　なおもフライパンは飛び続ける。急カーブを描き、くるくると回転しながら迷いなく進む先には俺。狙い通りといった感じで、ぴったりと手元に戻ってくる。

　いや、おかしいだろ！

　まるで意思があるかのような動きだったぞ！

　本当に伝説の武器とかじゃないよな。もしくは、呪いの武器。なんかそっちの方がありそうだな。捨てても戻ってくるとか。

「ひぃ、やっぱり魔王だ！　頼む！　調理しないでくれ！」

「え、本当に魔王なの……？」

　おっさんは再び土下座体勢に入り、プレイヤーの少女も俺への疑惑を深めたようだ。踏んだり蹴ったりだな。

「誤解だ。まずは話を聞いてくれ」

「話、ですか？　まあ、聞くだけなら……」

　幸いだったのは、アマネというプレイヤーが話を聞く気があったことだ。俺は言葉を尽くして説明した。何故、こんな名前で呼ばれるようになってしまったかを。結果――――

「なるほど、話はわかりました。でも、特に誤解はなかったような……」

　誤解を解くどころか、正式に魔王認定されてしまった！

「いや、待て。話を聞いていたか？」

「聞いてましたよ。フライパンで警察官を返り討ちにしたり、ヘリコプターを落としたんですよね？　火炎放射を受けても無傷だって話ですし……どう聞いても魔王では？」

「……くっ！」

　思わず頷きそうになってしまった。なんて、論破力だ。事実を羅列しただけなのに、説得力が凄まじい。

　思わず仲間たちを見ると、リリィは誇らしげに腕を組み、ウェルンはニヤニヤ、ユーリはニコニコ笑っている。誰も助けてはくれないらしい。

　不利な戦況だが、退いたのは俺ではなくアマネだった。

「まあ、それはどうでもいいんです。とにかく、おじさんを傷つけるつもりはないんですよね？」

「あ、ああ。システム系の役割があるＮＰＣを殺すと面倒だからな」

「……はぁ。それなら私から言うことはないです。お好きにどうぞ」

　そう言ってアマネが視線を向けたのは、ギャング二人。アマネへの説明の途中、目を覚ましたヤツらは再び土下座で脇に控えている。ヤツらから金を奪う分には気にしないってことだろう。

　金がなければ服は買えない。何となくやりづらいものを感じつつ、俺はギャング二人の前に立った。

「おい、お前ら、聞いていたな？　俺たちは服を買うための金がいる。素直に出すなら命だけは助けてやるが」

　フライパン片手に問う。間抜けな絵面だが、コイツら相手には銃を持つより説得効果があるので仕方がない。

　ギャング二人は顔を見合わせると頷いた。

「わかってます。上納金ってヤツっすね？」

「ガンガン稼ぐんで、幹部への取り立てを考えて欲しいッス！」

「いや、あのな――」

　部下にした覚えはないと告げようとしたところで、ちょいちょいと背中をつつかれる。ウェルンだ。

「いいじゃない、部下にすれば。予定通りでしょ。お金も手に入るならラッキーじゃん」

　そうなんだよな。カジノを襲って金を集めようと企んだのも、ギャング団の運営資金のため。自ら進んで部下になってくれるならば、むしろ望むところだ。“フライパンの魔王”の噂を無闇に広げてくれた恨みを忘れるならば、だが。

「……そうだな」

　悩んだ挙げ句、俺は二人のＮＰＣギャングを受け入れることにした。大事の前の小事だ。多少の恨みなら流すことにしよう。ただし、部下の教育はきっちりやるつもりだが。二度と不名誉な異名を口にしないように徹底しないとな。