究極のデジタル音痴は今日も不本意ながらゲームを壊す

13. コイツ……やっぱり何かやったな

　神殿のあとには職人区域を歩く。ここでは鍛冶師が店を構えており、武器の製作などを依頼することもできるらしい。他にも、プレイヤーが使用できる生産施設もここにある。なかなか興味深くはあったが、今のところ用事はないのでささっと見て回るにとどめた。

「あと、ダーリンに関係があるのは……この学術院くらいなのです」

　リリィが足を止めて説明する。彼女が示す先にあるのは神殿と同じくらい大きな建物だった。人の出入りも多く、重要な施設であるのがわかる。

　とはいえ、俺に関係があると言われるとピンとこない。詳しく聞いてみれば、ここには図書館と魔術スタイルの訓練場があるらしい。

　図書館はともかく、魔術の訓練場は興味がある。やはりファンタジー世界を舞台にしたゲームといえば魔法だ。加えて、俺とリリィはともに格闘スタイル。遠距離攻撃の手段に乏しい。そういう意味でも、魔法スキルの取得は一考の価値がある。

「訓練場の方を覗いてみるか」

「はいなのです」

　やはりというか、プレイヤーはほとんどが訓練場に向かっているらしい。多いのはローブを纏った魔術師然とした格好だが、俺たちのような近接攻撃を主体としているだろうプレイヤーもわりといる。

　訓練場と言いつつ、基本的にスキルの習得に特別な訓練は必要ない。教官ＮＰＣに話しかけるとウィンドウが開くので、ＣＰを割り振って習得したいスキルを選択するだけである。

「やっぱり、コストが重いか」

「格闘系のスキルと比べると、そうなるのです」

　格闘スタイルと魔法スキルは相性がよくないらしい。習得に必要なＣＰが格闘系スキルと比べると倍以上に違う。

　これは悩むな。効率を考えると、遠隔攻撃はそれを得意とする別メンバーに任せた方が良い。とはいえ、俺の場合、プレイヤーとパーティを組むのは例の体質（デジタル音痴）が問題となる。せっかくのゲームを俺のせいで台無しにするのは申し訳ない。

「となると……サポートＡＩを増やすか？」

「浮気宣言なのです！？」

　俺の呟きに、リリィがとんでもないことを言い出す。周囲に視線を走らせると、幸いなことにこちらに注目している者はいないようだ。ならば可及的速やかにリリィを黙らせなければ。

「待て。どうしてそうなる。サポートＡＩはもともとソロプレイヤーが利用するためのシステムだろ」

　誠意あるお話し合いでリリィを納得させようと、早口でまくし立てる。その途中で、ふと俺たちに視線を向けるプレイヤーの姿が目に入った。そいつは、ニヤリと笑みを浮かべたあと、声を張り上げる。

「見つけたぞ！　お前がショウだな？」

　声を掛けてきたのは、ローブを纏（まと）った短髪の男性プレイヤーだ。まるで、俺のことを知っているかのような口ぶりだが、こちらはまるで見覚えがなかった。そもそも、プレイヤー名は頭上に表示されているので、本当に俺のことを知っていたとは限らない。

「……そうだが。何の用だ？」

　不躾な行動についつい硬い声が出る。だが、ソイツは気にした様子もなく不敵な笑みを浮かべた。

「ふっ、それはもちろん――お前を断罪しにきたのさ、このチート野郎め！」

「な、何を言っているんだ？」

　魔術師男が犯人はお前だとばかりに人差し指を俺に向ける。不覚にも、その言葉に少し動揺してしまった。

　チートとは、主に外部ツールなどを使ったデータ改竄（かいざん）などのことだ。当然ながら不正行為であり、見つかればゲームアカウントの削除などの罰が下る。

　もちろん、俺はチートなんてしていない。コイツの主張は事実無根の言いがかりだ。俺はただ普通にゲームがしたいので、ズルしてまでキャラを強化しようなんて気はさらさらない。

　とはいえ、これまでのプレイが真っ当だったかと言われると……誠に遺憾ながら少々不審な点があると言わざるを得ない。

　周囲のプレイヤーも“チート”の言葉を聞きつけたらしい。鋭い視線が俺たちへと向けられているのがわかる。

　その反応に気を良くしたのか、魔術師男が再びニヤリと笑う。そして――突然、頭を下げた。

「……は？」

　予想外の行動に間の抜けた声が出る。そんな俺には構わず、魔術師男は周囲のプレイヤーにもぺこぺこ頭を下げた。

「お騒がせしてすみません。動画の撮影をやってます。すみません」

　さきほどのチート発言も撮影の一環と判断したのか、多くの野次馬たちも興味を失ったように視線を外していく。そうでないプレイヤーも当然いるが、俺に向けられる視線はずいぶんと和らいだ。

　よくわからんが、フォローされたらしい。騒ぎを起こしたのもコイツ自身なので、完全にマッチポンプだが。

「とりあえず、場所を移そうか。名前のことで話がある……って言ったらわかる？」

「……は？　名前？」

「そ。お兄さん、俺の名前、見てないの？」

　魔術師男はちょいちょいと自分の頭上を指さす。そういえば名前は気にしてなかった。そちらに視線を向けると、“元・ショウ”と表記されている。

「……元？」

「そう。実は俺もショウって名前でゲームを始めたんだ。それなのに、何故かこうなっちゃって。お兄さん、心当たりないかな？」

　心当たりなどない……と言えたら良かったのだが、残念ながら薄らと思い当たることがあった。あれは、キャラメイクのときだ。リリィが名前被りがどうとか言っていたような気がする。

　思い違いであってくれ。そう願いながらリリィを見ると、彼女は口元に手をやり「あわわ……！」とベタな慌て方をしていた。

　コイツ……やっぱり何かやったな。