清月思

第四集「真相」

「――君は本当においしそうに食べるね。見てるとこっちまで幸せな気分になる」

　都名物の白麺に、白米が贅沢に使われた粥、生姜のきいた具材たっぷりの湯（スープ）、クコの実などの漢方を詰めて柔らかく煮た鶏肉など、目の前には都名物がこれでもかと並べられている。

　冷えて、すっかり硬くなった焼餅（ナン）と水しか口にしていなかったから、柔らかく温かいものに飢えていた琳瑯は、あちこちの皿に手を出しては、にんまりしてしまう。

　清鳳はといえば、自分の食事はそっちのけで琳瑯の給仕をし、次々と注文をしている。おかげで琳瑯が満足して箸を置いたときには、まだ相当の料理が残っていた。

　しかし清鳳はなんら頓着せずに店の者を呼んで卓上を片付けさせ、食後のお茶を頼む。あれだけあれば何日分の食料に――そうは思うがどうしようもない。「有金（かねもち）が人にご馳走するときは食べきれないほど用意するのが礼儀」という信じられない話を聞いたことあるけど、本当だったんだなと思いながら、琳瑯は勧められるまま運ばれてきた茶に手を伸ばした。温かい茶は、爽やかな苦みがあり、口中をさっぱりとさせてくれる。

　腹は満たされ、喉は潤った。次は――。

「あの、妹さんのお話ですが――どうして、家出されたんですか？」

　琳瑯が尋ねると、穏やかに笑っていた清鳳がにわかに表情を収め、ふっと目を伏せる。僅かに口元を歪め、

「それが……。悪い男に騙されてしまってね」

　「騙された？」予想外の言葉に、琳瑯は思わず眉を寄せる。

「でも相手は受験者でしょ？　最終試験まで進むなんて優秀だし、悪くない相手じゃ……」

　茶碗に口をつけようとしていた清鳳だったが、ふとその手を止めた。

「あれ僕、相手は受験者って言ったっけ？」

　しまった！　琳瑯は慌てて、

「三年前って、ちょうど今と同じく受験期だったから、そうかなーと」

　苦しい言い訳を苦しい笑みでごまかしてみる。すると清鳳は何度も頷き、

「なるほど。君鋭いね、その通りだよ。――ただ、実は違っていたんだ。妹も、僕たち家族も、ヤツは受験者だと信じていたけれど」

「――どういう意味ですか？」

「ヤツは受験者じゃなかった。受験者のふりをして妹を騙してたんだ」

　鼓声を聞きながら、琳瑯は廃寺に戻った。

　「おかえりなさい」気づいたら、柔らかい笑みを浮かべて清燕が傍らに立っていた。着替え終わるのを見計らっていたかのようだ。

　相変わらず青白いが、月光を受けているからそう見えるのだと言われれば、そうだと思える。今日の成果を聞きたくてうずうずしている彼女の、まるで邪気のないまっすぐな目を見たら、帰り道に固めてきたはずの心が揺れる。

「君のお兄さんに会って、全部聞いた。君は騙されていた」

　真実を告げて、男探しは諦めさせる。そうして清鳳（あに）にこの場所を教えて、きちんと弔ってもらう、そのつもりだった。

　だけどいっそ黙ったまま、彼女に勘違いをさせたまま清鳳に清燕の居所を教えて、弔ってもらった方がいいのではないか。俺のことを恨むだろうけれど、今さら真実を知って何になる。これ以上、無理に辛い思いをしなくたって――。

「その包みはなあに？」

　清燕に言われて、琳瑯は手にした包みの存在を思い出した。琳瑯は黙って、それを彼女の目の前で解いて見せた。

「酥餅（クッキー）じゃない！　私これ大好きなの」

「知ってる。礼物（おみやげ）にってそれをくれたの、君のお兄さんだから」

　すうっと清燕の目が細くなり、表情が消えた――と思ったら、口元に妖しく艶めかしい笑みを浮かべ琳瑯を見つめ返してくる。

　これは、誰だ――背筋がぞっとした。

「それならもう、隠し立ては無用ってことね。そう、私は相禄に騙されて――殺されたの」