清月思

第二集「お願いごと」

「……まさか、鬼（ゆうれい）が出るなんて……」

　翌日。琳瑯（りんろう）は一人、大路を北上していた。

　ここは世界有数の都として名を馳せる広大な城市（まち）だったが、人々は皇城や市（いち）近くに住もうと北へ北へと移り住むようになった。結果、南に行くほど住民の数が減り、荒廃が進んだ。建物や壁が崩れ草木が伸び放題になるにいくにつれ、ワケありの死体だの凶悪犯だのがいると噂が立ち、さらに人は遠のいた。

　焼餅屋で並んでいたとき、城市の南側は誰も寄り付かないって話を耳に挟んだから、ほんの一晩だけ、休むつもりだったのに。

「ごめんなさい、あなたを脅かすつもりはなかったんだけれど……」

　昨夜出会った娘は「清燕（せいえん）」と名乗り、基壇の片隅、琳瑯の隣にちょこんと座った。心底申し訳なさそうに肩を竦めた彼女は、大きな目が印象的な少女だった。しかし濡れた髪をまとわせる青白い姿は、明らかに人ならぬものではある。

　ではあるのだが――。

「もう三年か、そんなになるんだ……」

　清燕は、天上を目指す月を見上げながら、唇を尖らせた。そのうえ、足をぶらぶらさせ始めている。

　かわいい娘だな――先ほどの恐怖心は何処へやら、琳瑯は青白い横顔を見ながら、そんなことを思ってしまった。こんなに愛らしいなら、きっと大事に育てられたに違いない。

　何だか気の毒になってしまい、

「これも何かの縁だから、俺が家の人に知らせてあげるよ。そうしたら君も家に帰れるし、家の人も――安心する」

　気づいたら琳瑯は、そう口にしていた。

　ああ俺、また余計なことを。明日をも知れぬ身だというのに、人（鬼）の心配をしてる場合か！　思ったけれど、もう遅い。

　だが、琳瑯の提案に清燕は首を振った。そして言ったのだ。

「家族より先に知らせて欲しい人がいるの」

　彼女が家族より先に知らせて欲しい人というのは、男だった。

　男は中央官僚を目指し、難関の地方試験に合格し、超難関の最終試験受験のため都にやってきたのだという。そこで二人は出会い、恋に落ちた。しかし貧しい地方出身の男との恋を、大店の当主である彼女の父は、許さなかった。

　男は最終試験に落ち、二人は男の故郷へ駆け落ちすることにした。そして待ち合わせたのがあの廃寺。だが先に着いた彼女は誤って井戸に落ち、死んでしまったという。

「きっと約束の場所にいなかった私を、裏切り者だと思っているに違いないわ。大好きな彼に誤解されたままかと思うと、辛くて……」

　あれから三年、今年も最終試験の年である。都に来ているだろう男に真実を伝えたい――それが清燕の望みだった。

「でも、全土から集まる受験生の中から彼を探すって……」

「それなら、いい方法があるの」

　それで、女装（コレ）だよ。

　足元に目をやる。

　ボロい布靴を隠す丈の長い紅梅色の裙子（スカート）！

　上衣は菜の花色、凝った刺繍の施された袖口と襟は、裙子と同色。結い上げた髪には蝶を模した、何故かこれだけ安っぽい簪（かんざし）。

　琳瑯が井戸端でつまづいたのは、清燕が家を出た時に持ち出した着替えの包みだったのだ。彼女の衣装と、男から贈られたという簪を身に着けて城内を歩き回っていれば、向こうから声をかけてくるはずと言われたときは、いや無茶だろ――そう思った。

　だけど「名案でしょ！」と目を輝かせる彼女を前に、琳瑯はその言葉を口にすることはできなかった。

　追い打ちをかけるように、とりあえずと着せられた衣装は、多少の窮屈さ、短さは感じたものの、そこまで不自然な感じもなく、清燕に「かわいい！」とまで言われる始末。

　嗚呼、都でも、そう言われてしまうのか……もう怒りやら情けなさやらは通り越して、笑うしかない。

　琳瑯は溜息混じりに、「分かった、俺は何をしたらいい？」ついさっき、何事にも首を突っ込んでしまう自分を反省したことを忘れ、そう、彼女に尋ねていた。