清月思

第一集「廃寺」

　僅かな荷物とともに宿の主人から渡された一通の書を見て、琳瑯（りんろう）は愕然とする。

　主が怪訝な顔で自分を見ているのは分かっていたが、どうしても紙面から目を離せない。　

　ほどなく主は宿に入り、彼は一人、宿先に残された。

『ごめんね瑯（ろう）。今度こそきちんとした家庭を作りたいの。あなたももう十五歳、しっかり者だからきっと一人でやれるわよ。強く生きてね。あなたの幸せを祈る母より』

　そういうことだったのか――彼は、唯一の身内である母と、その再婚相手と三人で、男の故郷に向かう途中だった。しかし琳瑯が何度尋ねても、二人は行先を教えてくれなかったのだ。

　だけど住んでいた家は、既に人手に渡っている。いまさら帰るところなんか――。　

　いきなり後ろからどんと押され、転びそうになった琳瑯が振り向くと、大荷物を背負った小柄な男がチッと舌打ちをし、足早に去っていった。

　自分、邪魔だな――そう思った琳瑯は、とりあえず人の流れについていくことにした。ただただ歩いていると、やがて大路に出た。城壁に囲まれたこの城郭都市を、東西に二分する大路である。　

　目を上げると、見事なまでの夕焼け空の縁に、夜色が色濃く滲んでいた。

　右手には皇帝のおわす宮殿と官庁街である皇城が遠目にも荘厳に、左手には都の出入口である南大門が、見上げると首が痛くなるほど高く、重厚かつ豪華に建っている。

　琳瑯が進むべき道を迷った、そのときだった。右手から鼓の音が鳴り出したのは。

　北の承天門で叩かれる『暮鼓』八百声だ。

　音が止んでなお路を歩く者は「犯夜者」として捕らえられる。

　とっさに左に曲がったが、先を行く人々は、左右の小路に入り、どんどん姿が消えていく。人気（ひとけ）の消えた大路の先には、開かれた南大門が待ち構えている。あの門を出れば、夜歩きはあまりに危険な無法地帯だ。

「そうだ」

　ふと思い出したように呟いた琳瑯は、にわかに足を速め、南大門が目の前、というところで右折する。彼が足を止めたのは、崩れかけの土壁に囲まれた一角だった。土壁に設置された門扉は塗装が剥げ落ち、掲げられた扁額の文字も同様で、読めない。

　中を覗くと、日の射さない敷地内は暗く、ただ葉擦れの音だけがザザと不気味に揺れていた。

　さすがに足が竦む。

　しかし他に行くところはない。

　追い討ちをかけるように、鼓音の最後の一声が、夕暮れに消えようとしていた。

　ええいっ、琳瑯が意を決して足を踏み入れた途端、背後でバタンと扉が閉まった。恐る恐る振り返るが、当然ながら誰もいない。

　風でも吹いたんだ、きっと。琳瑯は、そう自分に言い聞かせる。

　改めて正面に向き直った。

　一面は草で埋め尽くされており、奥には、基壇の上に建つ大きな建物がある。

　一晩だけだ。

　明るくなったら、落ち着いて今後を考えよう。大丈夫、何も出やしない。

「ほら、月も出てきたし」

　琳瑯が自分を励ますように明るく声にしたとおり、背後から射し込んだ月光が、境内を青白く照らし出した。

　琳瑯は草を掻き分け基壇に上がると、扉はないが建物の入り口と思しき場所に立った。

　そっと中を覗きこむ。幾筋もの月光が、割れた壁や屋根から射し込み、がらんどうの空間を照らし出してくれた。寺院だったのだろうが、仏像等はすでになく、どうやら人（死体含む）もいないようだ……琳瑯はほっと息を吐いた。

　そこで踵を返し、基壇の縁に腰を下ろす。

　宿先で渡された包みを広げながら、ついさっき買った焼餅（ナン）にかぶりついた。小麦に卵や胡麻や葱を練りこんで石窯で焼いた焼餅は、西から来た小吃で、珍しいからと買いに行かされたのだが、まさか俺を追い出す口実だったとは――。

　包みの中身は、竹筒に入った水と、着替え。

　何だか硬い手ごたえがあると着替えを広げてみると、不自然に畳まれた袖口に、幾ばくかの銅銭が捩じ込まれていた。

　まさかあの吝嗇（けち）な男が？　

　いや、きっとこれは――そっと懐に手を差し込むと、指先にかさりと触れるものがある。知らず笑みがこぼれた。

　残った焼餅を口に放り込み、竹筒の水に口をつけたとき、井戸らしきものが喪の端に留まった。

　焼餅はあと二枚残ってる。ここで水を確保できるなら心強い――琳瑯はすぐさま基壇を飛び降りた。

　腰丈まで伸びた草を掻き分け進んでいくと、石の一部が崩れてはいたが、やはり井戸のようだ。足元の小石を拾ってぽいと投げ込むと、しばらくしてちゃぽんという水音が返ってきた。傍らには紐のついた木桶も転がっている。

　俺ってついてる！　喜び勇んで進めた足が、不自然に柔らかいものを踏んだ。勢いづいた体勢が崩れ、つんのめるように井戸の中を覗き込んだ途端――。

「――わあああっ！」

　自分でも驚く大声が出た。気づいたら、何故か無様に尻餅をついている。

「い、今……」

　歯の根が合わない。今、確かに、井戸の中に、髪の長い女が――。

「こんばんは！」

「わあああっ、命ばかりは！」

　後ずさろうとして草の根に絡みつき、琳瑯はそのまま後ろにひっくり返った。