聖女が嫌いなので。

第20話 前にもあったよね…？

『…あれ？私、呼んだっけ？？』

『いや、俺も知らない。』

『あー……なるほど……？？』

この草原、空気、全て思い出した。

前にも来たはず…。

『マーレ神…だっけ？』

『お、覚えていられたとは！嬉しいなー。何人ぶりかなー！』

『……とりあえず、ここに来た理由がわからないんだけど…』

『………なるほど。魔王か…。奴は相変わらずだね。今も昔も君が大好きで仕方ないんだよ。』

知り合いなのか…？

『ふふ…っ！知り合い、確かにそうかもね？』

濁した…

教えてはくれないらしい。

『賢者になって、まだ3ヶ月の子に何させるつもりかなぁ…。まぁ、気持ちはわかるけど。』

どういうことかわからないが、とりあえず無茶やらせようとしてることはわかった。

『私はあまり勧めないやり方だけど、あと9ヶ月で聖女の子とやり合うなら、早めた方がいいのは賛成…かな…？あぁ、聖女が嫌いだって言ってたから、あの子は私の加護から外したよ。』

『全て知ってるんだな…。いつも見てるのか…？』

『まあね。暇だし。』

にやりと笑い、何やら指をくるくるさせて、俺の周りに精霊を集め始める。

『私が君を護るのにも、限界があるからね。君が知ることで、自衛が出来るならその分安心できるし、私も心を鬼にして試練を課そう。』

え…いらん…。

『さぁ、行っておいで。』

『……っ！』

俺の周りだけ急激に光り出し、思わず目をつぶる。

光りが収まり、目を開けると、そこは戦場だった。

あぁ、初めて賢者として出陣した人…。に俺はなっていた。

｢《賢者》殿！次はいかがされる？！我が軍は既に6割の兵を犠牲にしているのだ…っ！｣

｢もう前線を下げるしかありませぬ！《賢者》殿っ！｣

｢《賢者》殿！！｣

『…前線を下げてはならぬ。』

口が勝手に話してる。

指先が白くなるくらい、拳を握りしめてる。

自分がこんな作戦しか立てられないのが、申しわけない。そして悔しい…。

｢なっ…！これ以上、兵を失っては…国を守れなくなります！！｣

｢前線にいた副団長と隊員も、連絡がとれず生死不明です。せめて、ここから増援を送ることは出来ませんか…？｣

『ここから動いてはならん。奇襲に備えねばならぬ。』

ここが要であることは明白。

敵に取られたらお終いだ。

｢そんな……。副団長が……、前線の隊員を見捨てるのですか！？｣

｢団長として…確かにまだ兵としてあまり訓練していない者も、戦場に出なければならない状況になってしまったことは、心苦しい。…今回前線に出た隊員はまだ若いやつらばかりだ、増援する必要があると思うが…？｣

『……ならぬ。我らは国を守るべく、命をかけるため騎士となったのであって、コマに同情はしてはならない。』

｢……コマ…？今…そう言ったか？…ベール。｣

『もちろん。国を守るためのコマだ。』

自分に言い聞かせる。

でないとこんな戦は出来ない。したくない。

｢……！！ふざけるな！！｣

思いっきり殴られて倒れ込む。

そして……

｢…戦場では、無能な指揮官から死んでいく。なんでか知ってるか…《賢者》？｣

『……っう！』

｢後ろから刺されるからだ…。｣

自分の腹部に団長の剣が刺さってる。

そのまま引き抜かれ、真っ赤な血が溢れ出てくる。

これは…死ぬな……。

痛み。死の恐怖…。それでも冷静に状況が見えてしまう。賢者ゆえか…。

｢《賢者》殿は乱戦の最中、潜伏していた敵に殺された。…以上だ。｣

『………これでは国は守れない……』

｢民あっての国だ。部下を守れずに国は守れない…ベール。…………眠れ、我が友よ。｣

『……馬鹿者が…………。』

あぁ、この団長は親友だった…そして初の男性の聖女。

そして俺が引くに引けなくて、兵に死にに行くように命令しているのも悟られてた。

だから引かせた。

命と引き換えに、俺は名誉を手に入れ、親友は無能な指揮者としてバッシングをうけた。

ここまでで、この代の《賢者》の命は尽きたのだが、その後のことは次の代で少しだけ情報を拾った。

この時は、奇襲があったものの、なんとかギリギリ、魔族討伐は出来た。が、魔王までは届かず、攻め込まれ、国は縮小してしまった。当時の団長は賢者に敬意を示して、毎年命日には花を添えていたという。

今では森に飲み込まれつつある場所の出来事。

手に爪が食い込んだ痕。

痛みとゆっくり体温が下がる感覚が、今あったことが自分のことのように思いかえされる。

『こんな過去のことを見せてどうするんだ？』

『まぁ、戦場に出るまでの心得かな？…これから必要な最低限の知識は体感して貰わないと。……私から語ることはできないからね。』

『つまり、お前からは言えないが、歴代の賢者が体験したことの中に、俺の成長に必要な事があるってことか？』

『……そうだね。《賢者》としての役割を、かなり答えに近い所まで考えられた子もいたから。…順番に見せてあげるね。』

また光る。俺はまた目をつぶり、開く。

豊かな森の中、黒い狼が足と首に怪我をして瀕死状態だった。

獣にやられたのか、とりあえずゆっくり近づき、水を与えるために広めの皿に水を入れる。

『君の傷を手当てしたいんだ。……怖いだろうけど…触っていいかい？』

横たわり、こちらに視線だけを向ける。

目を見開くも、好きにしろと言わんばかりに、目を伏せた。

『痛いかもしれないが…少し傷を洗うぞ。』

人間用だが、傷に効く薬草もある。

そっと背中に触れ、優しく撫でる。

抵抗しないので、水を取り出し傷口を洗い、薬草を傷に当てる。

狼の足と首に包帯を巻いたが、特に嫌がらず傷みに顔を少し歪めたくらいで、大人しかった。

『お前、さては賢いな？……このあとどうする？俺、この近くの小屋で見張りしてるんだ。魔族とか大型の獣とかが村にくると大変だからな。』

そう、この時の賢者は選定の儀を受けられないほど、王都から遠く、山も険しく深かった

から気づかれずに過ごしていたんだ。

『俺は一人だし、お前を賄える飯くらいあるから一緒にくるか？元気になったら出て行ってもいいし。』

狼に話しかけると、まるで理解したかのように首を縦に小さく動かしたため、抱いて連れて行き、この黒い狼と1ヶ月ほど、スローライフを共に楽しんだ。

最初はあまり動かず、食事以外は部屋の隅でじっとしていたが、徐々に傷が癒えてきたのか、昼間だけは外のドア横に丸まって寝ていた。

包帯が取れると、足が少し覚束無いものの、歩くには問題ないらしく、森の見回りについてきた。

そして、一ヶ月立つ頃。

夜寝る前の読書中に、急に俺の上に乗ったかと思ったら、鼻を頬にすり寄らせ、ペロリと口を舐めて小さく鳴いた。

『ん？なんだ…？寒いのか？』

初めてのスキンシップに、懐いてくれているのかと喜び、その日は一緒に寝た。

朝起きると、狼の姿はどこにもなく、何故かイノシシ肉が血抜きされた状態でドア横に置かれていた。

まだ温かいので今朝仕留めたようだ。

昨日は無かったので、きっとあの狼がお礼に持ってきたのだろう。……と思うことにした。

そして、月日がたち、狼ともあれから会うこともなく過ごしていた。

歳が上がり、森の見張りは若いやつらに譲り、俺は村に戻った。

25歳になると恋人もでき、結婚し、番となった。幸せだった。

結婚式を終え、数日後、突如魔族が現れ、村に火を放った。

俺は妻の手を引いて逃げる。森にまで火が燃え移っている。

前にお世話になった小屋も近い。

そこで、手を握っていた感触がなくなった。

目の前にいるのは鎧を着けた魔族。

そして人質に取られているのは、妻。

背後には火の手が回り、木々に燃え広がった森。一緒に逃げてきた数人が血溜まりのなかに倒れている。

鎧の魔族が俺に問いかける。

「魔族側に協力するつもりはないか？」

『何を言っている？！お前達はただ人々を蹂躙するだけだ！妻を離せ！死神めっ！！』

「残念だ。……さぁ、愛する者との別れだ。」

「……サビアス…愛してるわ。」

『……よ…せ、やめろ……っ！』

ザシュッ

首に添えられた長い爪で、妻の首を切られる。赤い血と飛沫、笑った顔が苦痛に耐えるように歪む様子。

全てがスローモーションで流れる中、妻の体は唐突に横に投げ捨てられる。

そして、目の前に瞬時に移動されて、驚くまもなく腹部に魔族の腕が刺さるのが見えた。

「…お前が聖女と番ったのを、我が主は良しとしなくてな。利用できないなら、殺せと仰せだ。」

なんで…聖女？…魔王なんて…会ったこともないやつに……

地面に倒れ込むと、いつもなら暗い森がオレンジ色に染まる。

ふと、今まで気づかなかったが、木の陰には黒い狼がこちらを見ていた。

『………逃げ…ろ…』

もう、視野が狭窄していて、狼がどんな表情をしているかもわからない。

でもあいつは、前に会った狼だとわかった。

魔族に見つかる前に…逃げろ。

目を開けていられず閉じ、死にゆく感覚が俺を襲う。

耳だけは最後まで聞こえていた。

「……主様、いらしていたのですか？」

「……あぁ…。」

主…ということは…魔王…？

近くにいるのに……妻の敵も…なにも……できないなんて……

思考も停止し、俺はそこで終わった。

『………魔王と何回か関わってたんだっけ…？あれ…俺、何で今まで思い出さなかった……？』

『はい、じゃあ次ー。』

考える暇も無く、また光の中に送られる。

段々雑になってきたなー。

『……私は、このために生かされていたのですね…』

今度は王国の姫様。第6位とかの皇女だった。ドレスを翻し、窓際に近寄り表情をみせないようにする。

「…そうとも言えるな。我が娘…いや、《賢者》よ。」

『お父様…皆は、民にはこの事を知らせるのかしら？』

「いや、知らせぬ。あまりにも……酷い習わしだ……。」

『そうですね…今までの賢者の記憶からは出てきませんでしたもの。…きっとどうにかして、私の歴代の記憶を変える術があるのでしょう。』

「…、疑わぬのか？」

『…お父様、娘が親の真意を見抜けぬ愚か者に見えますか？……受け止めましたよ。』

「そうか……。」

『このことは、次代の賢者には伝わらないのですか？』

「……必要な時に思い出せるように、初代賢者が施した術だそうだ。」

『そうですね、こんなこと知らない方が幸せです……。初代は優しいお方だったのかもしれませんね。』

雨が降り続く窓には雨粒がぶつかって、鏡に映る自分がまるで泣いているかのようだ。

『願わくば、私の代で終わらせたいですわね…。』

ふっと笑い、王である父親と見つめあう。

『……さぁ、陛下…、私をどうぞお使い下さい。民のために……。』

「………死ぬかも知れぬぞ。」

『王族でいると決めた時から、その覚悟はあります。』

「……すまない……。」

その後のことはモヤがかかってあまり覚えてない。

この国はこの時、謎の疫病で死者が多数出ており、もう終わりだと誰しもが思っていた。

しかし、国王がある秘薬を民全員に分け与え、罹患したものが回復していったという。

その際、心優しい皇女が、薬の材料を揃えるために険しい山に入り、亡くなったそうだ。

歴史上でも、若くして亡くなった皇女の死因は明かされていない。

『………？…記憶を変える…術…？』

『………初代賢者、スゴいでしょ。』

『…なんでお前が嬉しそうなんだ？』

『僕の……大切な《賢者》だから、ね。』

マーレ神は笑みを浮かべ、懐かしい過去を見るかのように目を細める。

今までで見たことのない、1番幸せそうな顔だった。