人質として嫁いだ王女は聖人君子な夫に毒を盛る

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　妻カチェリが立ち去った部屋に、細身で黒髪の男が音もなく現れた。神経質そうな印象を受ける男の表情が、苦々しく歪んでいる。

「……君に殺されるなら本望……とか、くっせぇセリフ吐きやがって」

　しかしハンスは、全く気にした素振りない。黒髪の男――常にハンスの影として幼い頃から使えている存在――に一瞥もせず答える。

「夫婦の会話を盗み聞きとは、趣味が良いとはいえないな。それに部屋の立ち入りは禁止していたはずなんだけど、ローラン？」

「知るかよ。あの女はお前に毒を盛ったんだぞ？」

「心配しなくても良かったのに。カチェリに人は殺せないよ。彼女はいい人だから」

「ふんっ、お前と比べれば、大概の人間はいい人だ」

「うーん……ここは褒めてくれてありがとうって言うべきところかな？」

「ちげーよ。それにしても――」

　ローランの視線が鋭くなった。

「何で追加であの女と同じ毒を飲んで、わざわざ死にかけた？　あの女が仕込んだ毒の量じゃ、お前には効かないはずだろ？」

　ハンスの瞬きが一瞬だけ止まった。

　そしてここで初めてローランを一瞥すると、世間話をしているかのような気安さで話始める。

「カチェリが僕に、軽い体調不良を起こす程度の量しか薬を盛っていないことは知ってたよ。だけど、もし殺すつもりのない相手が自分のミスで死にそうになったら？　いい人である彼女はどう思うだろう？」

「そりゃあ、罪のない人間をやっちまったって焦るだろうなあ」

「そう。彼女の頭の中は、僕への罪悪感で一杯になる。この三日間、他のことが考えられなくなるぐらい、僕のことを考えてくれていたはずだよ。それだけでも死にかけた価値はある」

「……きめぇ。てめえに目を付けられたあのお姫様が気の毒だ」

「そう？　これほど愛の深い夫はいないと思うけど」

「普通は好きな女を手に入れるために、戦争を起こそうなんてやついねーよ」

　微笑みという仮面を貼りつかせながら語るハンスに向かって、ローランは汚物をみるように顔を顰めながら吐き捨てた。

　ルシ王国とグランニア王国が戦争をするきっかけを作ったのは、聖人君子と名高いハンスの仕業だった。

　表立っては戦争を阻止する立場をとりながら、裏では周囲を唆し、でっち上げ、両国が戦争に向かうように仕向けていたのだ。

　自分を信望する者たちに言葉の毒を仕込み、あたかも自分たちの意思で戦争を始めたように見せかけながら。

　ハンスは頬杖を付くと、窓から差し込むオレンジ色の光を見つめながら呟く。

「……だって僕のこと、覚えていなかったから」

　灰色だったハンスの世界を、笑顔と言葉で色づけてくれた王女カチェリ。

　ハンスの心を救った恩人として感謝する一方、彼女への想いは強い執着として彼の中で燻り続けた。

　成人を迎えたカチェリと再会が叶ったときには、自分が常に被っている微笑みの仮面が剥がれ落ちそうになるほど舞い上がっていた。

　そして、信じて疑わなかった。

　彼女も同じ気持ちなのだろうと。

　しかし、

「お初にお目にかかります、ハンス様」

　そう言ってカーテシーをするカチェリは、ハンスと出会ったことを全く覚えていなかった。

　自分はカチェリとの思い出だけを糧に、生きてきたというのに。

　ずっとずっと……ずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっとずっ――

「彼女の心に残りたいんだよ。もう二度と、僕のことを忘れて欲しくない」

　慈悲深き穏やかな笑みが剥がれ落ち、今まで隠されていた陰惨な表情が露わとなる。

　恍惚とした青い瞳が見開かれ、カチェリに触れた手を撫でながら吐き出される息が僅かに速くなる。

「恨みであれ憎しみであれ、どんな形でもいい。僕はずっと彼女の中に残りたい。彼女の思考の中には常に僕の存在があって欲しい。カチェリの頭の中を僕で一杯にしたい。僕のことしか考えて欲しくない」

「……マジきめぇ。ほんっとお姫様に同情するわ。お前、毒の量見誤って死ねば良かったのに」

「僕が見誤るわけないだろ？　死なないようにちゃんと調整はしていたよ」

「そういうことじゃねぇよ。……お前と話してると、こっちの頭がおかしくなりそうだ」

　軽蔑を口にしつつも、ローランの背中には冷たい汗が伝っていた。湧き上がる恐れを必死に隠しているローランに、ハンスはゾッとするほど美しく笑いかけた。

「カチェリはね、笑顔がとても素敵なんだ。だけどそれと同じぐらい僕は……思い悩み苦しむ彼女の表情が好きなんだよ」

　その思い悩む理由が自分のことであれば……なおさら。

　愛する人が自分のことで悩み苦しみ涙する姿を想像しただけで、背徳感に似た興奮が湧き上がり、思わず唇がニタリと緩む。

「この分だと、僕を受け入れてくれる日もそう遠くなさそうだな。さて彼女は……一体どんな表情を浮かべながら僕に抱かれるんだろうね」

　兄を裏切り敵に身を許すことに対する懺悔か、それとも今まで辛くあたってきた自分への償いか、それとも両方か。

　そして、

「憎むべき相手との間に産まれた子どもを、どんな気持ちで抱き上げるんだろうね」

　彼女を思い悩まず根底には常に自分がいる。

　何に悩もうが、何に苦しもうが、その全てにハンスが存在する。

　カチェリが苦しむとき、自分は常に彼女の心に存在するのだ。

　ああ、素晴らしい。

　なんという幸せ。

「……お姫様に同情する」

　守るべき主に対する言葉ではないと分かっているが、ローランはそう呟かずにはいられなかった。

　彼の心境を感じ取ったのか、ハンスは苦笑いを浮かべながら頷く。

「……そうだね。カチェリは可哀想だ。僕なんかに目をつけられたせいで、国を失い、大切なお兄さんも殺されて、人質として僕に嫁がされた。喚き暴れることでしか心の平穏を保つことができず、いい人であるが故に僕を憎みきれずにいる。そんな相手の子を産まされ、もう一生この国から、いや僕の元から離れることはできない。可哀想だね、本当に……本当に本当に可哀想で――」

　脳裏で、幼いカチェリの笑顔と、憎しみと許しの狭間で悩み苦しむ妻カチェリの歪んだ表情が被る。

　ハンスの緩んだ唇から熱い息が漏れる。

「可愛い、僕のカチェリ」

　＜了＞