柳楽我楽多店

第十三幕 小道の先に

　街の中心部からは少し離れた土地、細い細い道を進んだ場所。午後の気だるい日差しを浴びて、「カフェうたたね」は佇んでいた。今日はここの店主である、古い馴染みに会いにきたのだ。

　カラン、と軽い音を立ててドアが開く。新しい来客を告げる音にこちらを見やった店主の小路は、細く吊り上がった目を細めて、「いらっしゃい」と静かに言った。

　カウンターに着いてメニューを見る。ここは珈琲に「ストロング」がある希少な店だ。柳楽はこの店の、深くて苦い珈琲が好きだった。これと、そうだな。クリームの溢れそうなシュークリームにしよう。メニューを閉じるのと同時に店主が寄ってくる。

「柳楽くん、ご注文は？」

「ストロングとシュークリームでお願いします」

　はいよ、と軽く返事をして店主が準備に取り掛かる。けれど返事とは裏腹、目の奥が熱く燃えているような気がした。気のせいではないだろう。この人の中では、あの恋は終わっていない——。

　柳楽が一世一代の告白をされたのは、まだ「暗中航路」でバイトをしていた時期だ。将来自分の店を持ちたい、雑貨と喫茶を兼ねてやりたいと言う柳楽に、

「ならうちでも働いてみたらいいよ」

　そう声をかけてくれたのが彼だった。

　小路は柳楽より少し年上で、両親のやっていた喫茶店を手伝っていた。運営に関する事から珈琲の淹れ方まで、なんでも親身になって教えてくれた大恩人である。いつからか、真面目に働く姿を見て好印象を持ち、それが段々と恋慕に変わったのだと、恋破れた彼がのちに話してくれた。

　珈琲とシュークリームが提供される。小路が声を掛けてきた。

「久しぶりだねえ、最近かち合わないから」

「本当に。この間の臨時バイトの日が久々でしたもんねぇ」

　そうだ。貸し切り予約のあった臨時バイトの日。マスターが電話をかけて呼び出してくれた内の一人が彼だ。昔はほぼ毎日のように通っていた常連客だったのだが、最近は仕事が忙しいらしく、たまに来ても中々顔を合わせない事が多かった。彼がへらりと笑う。

「いやぁ、久々に見た制服はやっぱり……クるね」

「ふふふ……またバイト入る時があったら連絡しますよぉ」

　彼の全身から発せられる愛情が、周囲の温度に融けていくようだった。恋に身をやつした事がない柳楽がたじろぐほど、炎のように燃え盛っているのが分かる。この気持ちを抱えてなお、妻子を持って「生活をやる」ことを優先した彼の精神力たるや、本当にすごいものだと思った。

「すごいですねぇ……小路さんは」

　そういうと微かに笑う。

「決めたから、ね」

　彼も生粋のタチで、バー「暗中航路」で夜な夜な男を引っ掛けている人間だった過去がある。そして店員である柳楽に心の底から惚れていた。

「誰か一人にするなら、是非俺を選んでほしい」

　と何度も囁かれたものだ。お互いタチ専であったので、望み薄と分かっていても繰り返される愛の言葉。応えることはなかったが、それでも嬉しく感じてはいた。

　そんなある日、問題が起きてしまう。彼の父が病気で働けなくなってしまったのだ。突然店を継ぐことになってしまった彼は、バーでさめざめと泣いていた。……店を継ぐにあたり、普通に結婚するよう両親から嘆願されてしまったから。まだ、その時はそういう時代だった──。男遊びをやめなくちゃならない。柳楽は何度もおしぼりを交換し、水を飲ませ、背をさすった。それくらいしか出来ない自分が腹立たしかった。

　ひとしきり泣いたあと、ホットミルクを差し出した柳楽に彼は掠れた声で言った。

「最後に、一晩だけ……そしたらもう、全部諦められるから」

　絞り出すような、悲痛な声。彼の魂が血を流していた。人生を一つ終わらせて、新しく産声をあげる事を強いられている。息を深く吸って……決断した。

「いいですよ、ぼくで、よければ」

　また、彼の目から涙が溢れた。

　ホテルに移動し、部屋に入る。すると彼はよれよれと歩き、トイレへ向かった。中を、洗っている……？　柳楽は戻ってきた彼に問うた。

「抱くつもりじゃ、なかったんですか」

　彼は一瞬顔を固くし、けれどへらりと笑った。

「ううん。君にだけは、抱かれたい。……君だってタチ専でしょ」

　もうそれ以上言葉を重ねるのは野暮だった。ベッドに腰を下ろした彼を抱きしめ、そっとくちづけをした。優しく、優しく抱いて、彼が眠るまで、そっと抱きしめていた。

「夢のような、夜だったなぁ……」

　小路さんが遠く、懐かしむような目つきでぼくを見る。薄い灰色がかった目は、あの時のまま。中で熱い火花が散るようだった。

「光栄だよぉ……でもまさかここまで友情が続くなんて、当時は思ってませんでした」

　微笑んでそう答える。小路さんもそうそう、と笑った。

「素晴らしい事だよねえ」

　本当に。小路さんがまた口を開く。

「俺は、君に恋してるからこそ、元気でいられるみたいだ……。だからこれからも元気でいて、仲良くしてほしいよ」

「こちらこそ、ですよぉ」

　いつまでも、そう、いつまでも。細い小道を歩くように。