ドーンオブスレイヤー

第004話 「一人前」

（ロジャー視点）

　僕は依頼の狼退治を終えた。

「若き魔物狩りよ、ありがとう。これでこの村は救われる」

　朝になって村長さんに報告し、報酬をもらって帰途につく。

　僕は魔物狩り（スレイヤー）だ。

　師匠アイザックに拾われてから五年。厳しい修行と拷問のような肉体改造を施され、そう呼称される者になった。依頼を受け、魔物退治をする専門家だ。

　とはいえ、独りでやったのはこの狼退治が初仕事になる。

　今まではずっと師匠同伴で実戦経験を積んできた。よく危ないところを師匠に助けられたっけ。

　でも師匠は言った。僕に必要なのは度胸なんだと。

　もう教えられた技は奥義の域に達していて、実践に必要な初歩はマスターしている。だけど僕にはそれらの技を実践で使いこなす度胸、勇気のようなものが足りないんだって。

　確かに情けない話、今回の任務を独りでやるのは最初結構怖かった。

「もうお前が狼程度に後れを取る事はねえだろ」

　と師匠の雑な判断で送り出された時は、不安で仕方が無くて。

　だって一歩間違えば死ぬじゃないか。

　昨日戦ったのは野生動物が魔物化した狼で、人語を解する程度に知能が高い。徒党を組み人間を圧倒する連携能力を持っていた。

　もし僕が何かしくじって降参したとしても、魔物化した獣相手じゃ何の手加減もしてくれないだろう。そのまま食い殺されてしまう。

　でも、実践を経た今は成程と思う。

　僕の習った仙術流派は、小さくて素早い敵に対して強かった。

　なにせしっかりと技を使っていれば、偶然運悪く、という事が無い。空間把握で不意打ちを受けず、時の神眼による精密な動作で防御、転倒した場合の受け身までも完璧だ。

　朝までに七頭の狼を相手に戦ったけど、僕はかすり傷ひとつ負わなかった。一歩間違うという事が無い。それが仙術流派なのだと肌で知る事が出来た。

　たった一度の勝利で僕は少し増長している。でもこの戦いで、僕は腕に確かな自信をつけた。

　任務成功に気分が高揚している。鼻歌混じりに帰り道を歩いた。野を越え山を越え、時に道なき道を乗り越える。

　足取りが軽かったせいか、朝出発して辺りが暗くなる前には庵に着いた。道を覚え短縮出来たせいか、行きよりも早かった。

「ただいま戻りました」

　玄関の戸を開けると、師匠が板の間に座っていたので挨拶した。

　麻で出来た薄茶色のローブを着て、いつもの恰好だ。壮年の凛々しい顔立ちは日焼けしていていつまでも若い。短くして上げた髪が、黒く艶があるからだと思う。

　でもこの人は魔法か何かで何百年か生きている。５年経った今でもよく分からないところがある人だ。

　師匠は快活な表情で僕を迎えた。

「おう。どうだった？」

　師匠は囲炉裏の火に鍋を掛け、何やら夕飯の具材を入れている。

　あれっ？と思った。いつもは僕が夕飯を作っているからだ。今日は初仕事のお祝いをしてくれるのかな。

「無事です。敵は情報通り魔狼の群れでした。全部退治出来たと思います」

　僕は終始上手く行ったと報告すると、師匠は鷹揚に腕を組んで笑みを浮かべた。

「そうか、よくやった。これでお前も一人前だな」

　師匠が喜んでくれた。僕も晴れがましい気分だ。こんなに素直に褒めてもらえたのは、いつぶりだろうか。

「だが慢心するなよ。仙術流派ってのは単純に強くはない。器用なだけだ」

　僕は師匠の言葉に頷く。

　仙術流派は精密な動作を得意とし、曲芸じみた技が使える。半面、力や破壊力といった威力を上げる技があまり無い。一応、あるにはあるけど戦闘には不向きだ。

「よし、今日はよく休めよ。明日は奥義をもう一つ授けるからな」

「ヒッ！･･････えっ？！」

　大きく息を吸いこんでヒッ！それからえっ？！と口から出た。

　無意識に両腕で身体を抱くようにして後ずさる。顔が引きつって酷い形相をしているのが自分でも判った。

「あの･･････僕の身体にはもう描くところなんて」

　僕の身体は呪印だらけだ。胸、腹、四肢の至る所に呪印が描かれ、残すは顔や下腹部など流石にここは、と思われる場所にしか空きは無い。

　あっ･･････！まさか･･････そんな！何の為に？！僕は股間に視線をやった。

「あぁ？何を言ってる？まあ座れ。肉が煮えたぞ」

「は、はい･･････」

　とりあえず返事はしたものの、明日が不安過ぎて何も考えられない。顔面か、股間か･･････どっちも嫌だ。

　夕飯の鍋は美味しそうな鹿肉が入っていた。でもそれがどんな味だったか、後で思い返してみるとよく覚えていなかった。