「追放された王女」は「最強の傭兵団長」に奴隷として買われる

エンディング 3/4 セントヘレナの海域に、熱い潮風がふく

　――――　あのベアトリーチェ追放の戦乱から、いったい何年の年月がたったのだろうか。

　大陸と、ベアトリーチェが追放されたセントヘレナ島、その中間あたりの海域。

　穏やかな潮風がふく、凪いだ海域。

　三十艘ほどの海賊船団が帆を降ろしている。

　その中のひとつの船。『白いひよこ号』の甲板で、一人の男が木剣を持った女二人に追われている。

「ディロマト！　あたしとコイツのどっちを選ぶのさ！」

「ディロマト船長！　返事次第によっては、アバラの二・三本は覚悟してくださいね」

　配下の女海賊に迫られ、木剣の攻撃を必死にかわしながら【ディロマトと呼ばれた船長】は船上を飛ぶように逃げ回った。

「だ、だ、だから、俺はベアトリーチェ様ひとすじって言ってんだろぉ」

　木剣の刃風が背後をかすめ続け、懇願するようにディロマトは叫ぶ。

「まだそんなん言ってんのか、隠し子もいるくせに！　テメエ身の程を知れ」

「もう、ベアトリーチェ女王は諦（あきら）めて下さい……船長には高嶺の花です」

　痴話騒動が繰り広げる中、上空から連続して炸裂音が聞こえた。雲ひとつない青空に、海賊団の旗艦『黒いひよこ号』から合図の花火が三発撃ちあがっていた。

「おおおっ！」

　その途端、床を踏みしめ仁王立ちになったディロマトは、迫る二本の木剣を素手でへし折ると、女二人を床に蹴り飛ばした。

「しずかにしろテメエら、【マピロ】の兄貴からだ。通信員！　おい聞こえているか？　返事をしろ！　灯信（とうしん）だ、目ぇ開いておけぇ！」

　船団の中で灯りを用いた、中距離（一キロ半径程）の通信が行われる。

「ディロマト船長、旗艦よりすべての艦へ連絡は……以下の通りであります」

　通信員はその内容を読み上げる。

　―――　『神父』を乗せた船は、監視地点を通過、本日中にはセントヘレナへ到着の見込み

　―――　我々も後を追う、準備せよ　海賊団長・マピロ

　となりに帆を降ろす兄貴分【マハマ】の船『黄色いひよこ号』をみると、マストのてっぺんに拳を突き上げて立つマハマの姿が見えた。

「はあっ！」

　ディロマトもつられたように、拳を空へと突き上げる。

「テメエ、なに格好つけてやがるんだ！」

「船長、早く返答をください！」

　ディロマトは、わめきたてながら迫る女二人の頬を張り飛ばした。

「静かにしろメスガキ共が、この時を、俺は……俺は、何年待ち続けたと思っているんだ！」

　ディロマトは吠えた。表情は見違えるほどに引き締まり、その目に覇気の光が宿る。

「総員ーっ！　聞けぇっ！」

　突き上げた拳を開き、静かに降ろす。

　その手が一つの方向を指す。

―――　旗艦につづけ、進路をセントヘレナへ

　海賊団員は意味不明な叫び声を上げると、床が抜けんばかりに飛んだり跳ねたりした。

　凪（な）いだ波静かな海域に、陽に照らされた潮風が吹いた。

　□

　ベアトリーチェが流されたセントヘレナ島。

　聖マライア修道院改め、ブラクド・イアグル（＝黒鷲）修道院。

　院長室。

　雌豹（めひょう）の気配を発するように、古い黒色の礼服に男装した修道女ベアトリーチェは、亜麻色の髪を束ねることもせずに座っていた。

　水色の髪留めは机においたまま、ひざ丈の皮ブーツを履いた両足が机に、偉そうに投げ出されている。

　藍色の瞳は狂気を帯び、溜まりに溜まったストレスか、彼女の機嫌は最高に悪い。

　肉食獣のような牙があろうかと思われる口。

　その口が開かれる前に、気配を察した修道女長のミーナが機嫌を伺いにやって来た。

　ベアトリーチェの鋭い眼光がミーナを突く。

「ミーナ、てめえ。今月の売春実績のザマはなんだ？　修道女たちを気合いれて働かせやがれ！　二日に一回しか客を取らないとか神を冒涜してんぞ、勤労の意欲はあるのかよ」

「い、いや、やはり、そのあたりが体力的とか島の人口的にも妥当な線かと思いますわ、ベアトリーチェ様」

　ミーナと呼ばれた黒髪ショートヘアの修道女長は、怯えながら答える。

（くっ、この女（ベアトリーチェ）。……修道院を売春組織にしたあげく、院の名前まで勝手にかえちゃってから）

「何か言ったか？　修道女は壁尻でもさせときゃいいだろ、まずはテメエから模範になれ、いいか！　グダグダしてると、この場で犯すぞ貴様っ！」

「あわあわ、早速会議を開きます」

　ミーナは飛ぶように院長室を脱出する。

　修道女ベアトリーチェの横暴から、修道女長ミーナは必死に他の修道女を守っていた。

　このミーナの行動は、ベアトリーチェが島に流されてくる前には考えられないことだった。

　―――――　島流しになりながらも、あっという間にセントヘレナ島をひとりで武力制圧したベアトリーチェ。

　いつまで続くか分からぬ退屈なくらしに、彼女は大いに荒れていた。

　机の上にある水色の髪飾り、そして窓の外に見える海と空を眺める。

　窓は開いているが、風はさほど入ってこない。

　ため息を十回ほどついていた。

　―――　ベアトリーチェ、そこは豊かな場所か？

　時折、ベアトリーチェにはルーヴェントの幻聴が聞こえた。

　ベアトリーチェは、ルーヴェント共に過ごしたほんの数ヶ月、自治領ロンバルディアの日々を懐かしく思う。

　乾いた青空の下で、人が、物資が、気持ちが、様々なものが豊かに、そして猥雑に交差する街だった。吹く風は、いつも新鮮な発見を連れて来たものだった。

　―――　懐かしいな、あの頃がよ

　また、彼の幻聴がきこえた。

「あ～っ、ああああ～っ」

　ベアトリーチェは口元を引きつらせ、ゆっくりとうなだれる。

「あの～ベアトリーチェ様。そろそろ港に、お着きになる頃かと～」

　大柄な男性がノックをして部屋の扉を開けた。用務員のヒルデハイムがビクビクしながら声をかける。

「お着き？　お着きって何さ？」

　ベアトリーチェは頬をふくらませ、口を尖らせる。

「『新しい神父様』が赴任なさるって、本部から連絡書が来てたじゃないですか～。それ、今日ですよ～」

　何が気に障ったのかわからないが、ベアトリーチェのこめかみに血管が浮かんだ。

「いちいち、そんなん読んでないわよヒルデ。あ～、めんどくさ、上陸したらすぐに『暗殺』して」

　ヒルデハイムの顔が青ざめるが、ベアトリーチェには逆らえないため渋い顔をする。

　彼は咄嗟に考える。

　さすがに殺す訳にはいかないので『神父は……とりあえず脅して、港の清掃員にでもなってもらうか』と。

　そしてヒルデハイムは、ぼやいた。

　その到着する神父の名前を。

「あぁ、可哀そうになあ、こんな島に送られたばっかりに【ルーヴェント】神父も……」

「なぬうっ！」

　それはヒルデハイムが聞いた中で、一番すっとんきょうなベアトリーチェの声だった。

　ベアトリーチェはそのまま机に足を乗せたまま、椅子のひじ掛けを腕と上体の力だけで押すと、ヒルデハイムの目の前へと一瞬で飛んだ。そこから殺すかの勢いで襟首をつかみ上げた。

「なんだとぉ！　ヒルデェ！　貴様ぁ、その神父の名前をもう一度言ってみろ」

　苦しそうに瞬きを繰り返し、ヒルデハイムは怯えた。

「は、はぁ……落ち着いてベアトリーチェ様ぁ！　連絡書に書いてあったでしょ、ルーヴェント！　ルーヴェント神父ですよ～」

（そ、そんな、まさか、まさか……彼と同名の人物が、この世界にいるのか？）

　彼のはずはない、そう思いながらも、ベアトリーチェの心臓は肋骨を内側からぶち壊すかの勢いで暴れた。

　つかみ上げたヒルデハイムを背負い投げると、机の上の髪留めをとり、サッと亜麻色の髪を後ろにまとめた。

　気持ちが昂る、頬がふくらみ赤くなる。

　引き出しから鏡を取り出し、震える手を制御し唇に紅をさす。

（『あの人』のはずはない、こんな所に来るはずが……神父だと？……だが、しかしっ）

　男装した礼服の襟元を整え、埃（ほこり）をパンパンと手のひらで叩きおとす。

　院長室の床を蹴り、跳んだ。

　窓から飛び出したベアトリーチェは息を切らして、丘の上の修道院から転がり落ちるように港に向かい走った。

　頭の中にエフタルの王宮で聞いた、激しいヴァイオリンの戦慄がながれた。ロンバルディアの街で聞いた、打ち鳴らされる打楽器の響きが重なっていく。

　大海から吹きあげる潮風に斬りこむように、頬に熱いものを感じながら突っ走った。

　ふたりにしか、分からない何かがある。

　その潮風に、かすかに混じる匂いで……その神父の姿を見る前に、もうベアトリーチェには分かった。

―――　傭兵団長……あの人が、いる

　何度も転び、手の平は擦りむけて血が滲んでいた。

　男装の黒い礼服には、土埃がついた。

　港へ、神父の元へ、ベアトリーチェは走った。

　―――　ルーヴェント！

　涙が頬をつたい、足がちぎれ、腕がもげそうになり、吐く息は重く苦しくどうしようもないものになった。

＊

いよいよ次回、最終回

『皆、お前を待っている』です。