「追放された王女」は「最強の傭兵団長」に奴隷として買われる

第37話 ベアトは完全にルーヴェントを打ち負かす

　黒鷲傭兵団、館の裏の訓練場。

　『傭兵団長』と『元・王女』の木剣試合が行われている。

　いつものように大陸に吹く乾いた風。

　しかし、今日はかすかにだが、苦い匂いが混じっている。

　風の音と、乾いた木剣の打ち合わされる音が響くのみ。

　ベアトリーチェとルーヴェントの模擬戦を見つめる一人、漆黒ショートヘアの副官カシス。その目つきが、厳しいものになっている。

　何も、言葉が出ない。

　見学の傭兵団員たちの誰もが押し黙っていた。

　ベアトリーチェが優位に試合を進めているように見える。ルーヴェントの劣勢、それは傭兵団の誰もが今まで目にしたことのないものだった。

（ベアトリーチェよ。鬼神とは、このことを言うのか……）

　カシスは心の中でつぶやく。

　そして、カシスの隣には盗賊団長マティウスが、何故か切迫した表情を浮かべている。その眼は、ベアトリーチェの動きの一挙手一投足に全集中している。

（ふむ、何かをたくらんでやがるな盗賊団長は、ベアトリーチェが何か指令を出しているのか……）

　そう思いつつも、やはり目線はベアトリーチェとルーヴェントの戦いに引き込まれていく。

　さらには、いつも必死にベアトリーチェの応援をしている三人組の姿が、なぜか今日は見えない事にカシスは気づいている。

　□

　劣勢に見えるとはいえ、ルーヴェントにとっては勢いのあるベアトリーチェの攻めを冷徹にしのいでいるに過ぎなかった。

　それでも、カシスをして鬼神と言わしめるまでに成長したベアトリーチェの打ち込みは、ルーヴェントですら畏敬の念を抱かせるものであった。

「ベアトてめえ、化け物かよっ……この強さ。どんだけの牙を隠していやがったんだ」

「女子にバケモノとは失礼です、私は剣術の天才なんです。今日は必ず一本とりますから！」

　木剣が交差しての押し合いになる、しかし力での押し合いはかなわないと知るベアトリーチェは後方へ飛ぶ。

　その際に、ベアトリーチェの視線がいくつかの地面を確認したうえで着地しているのを、ルーヴェントは見抜く。

（ベアトの野郎、落とし穴か罠を地面にしかけてやがるな……ふ、卑怯な真似を）

　木剣を構えたまま、ルーヴェントは犬歯をむき出すように笑っていた。

　対するベアトリーチェは、ほんの少し唇を尖らせただけで、ポーカーフェイスを決め込んでいる。

　足を止めた二人の背後から、乾いた風が吹き抜けていく。

（……！）

　ルーヴェントの尖った鼻筋がピクリと動く。

　そこから円を描くようにベアトリーチェは足さばきで立ち位置を変えていく。二人の位置が入れ替わる。その時、ベアトリーチェの左手首がわずかに上下した。

　乾いた音とともに、毒矢がルーヴェントの足元に両断されて落ちていた。

　彼は後ろも見ずに木剣で飛んできた毒矢を叩き斬っていた。更に、もう一本飛んできた毒矢を体を傾けることでかわした。

　それでも、ベアトリーチェのポーカーフェイスはまだ崩れない。

「毒矢で俺を物陰から狙わせているのかよ。実に卑怯で良い作戦だが、ここは風下だ、残念ながら匂いで分かるんだよ」

　言い終わると、俊敏に振り返るルーヴェント。

　再び後方から来た矢を右手で掴む。

「面白れえ！　やるじゃねえか、褒めてやるよ」

　今度は合図なし、しかも匂いのない普通の矢だった。

毒矢。

毒矢。

通常の矢。

つまり

「はじめの毒矢二本は、おとりという訳か」

　いい終わる前に、砂利が踏まれる音が聞こえた。

　表情を崩さずにベアトリーチェが攻勢をかけてくる。走り込みで鍛えたであろう無尽蔵のスタミナで、けっして連撃を途絶えさせない。

　すこし間合いを離し足を止めると、ベアトリーチェの合図で矢が飛んでくる。それも匂いのある毒矢と普通の矢の、どちらかだ。

　ベアトリーチェとの射手の間に何かの取り決めがあるのだろう、合図なしに矢がくることもあり、ルーヴェントは下手に集中を切らす事ができない。

　ルーヴェントも同じくスタミナの鍛錬は怠っていない。しかし、執拗なまでのベアトリーチェの連撃と、矢の連携に集中力が削られてくる。

「勝ちたい執念は認めてやるが、しつけえんだよ！　毒蛇のベアトリーチェって呼んでやろうか？」

「そのあだ名っ全然可愛くないです、きゃあっ」

　ルーヴェントが体を押し当て力任せに、彼女の細い体を弾き飛ばした。

　その弾き飛ばした場所は落とし穴が掘ってある場所だ。

「ざまぁ、自分で掘った穴に落ちやがれ！　なっ？」

ベアトリーチェの足元は崩れなかった。

　最初からそこに穴など無く、ルーヴェントを警戒させるための、ベアトリーチェの仕組んだ視線を用いた罠だったのだ。

　しかし、落とし穴の場所と予想される個所はまだ数か所ある。どれかは本物の穴かもしれない。

「ぐっはぁ！」

　ルーヴェントの一瞬の思考の混乱をつき、ベアトリーチェの横なぎが胴を撃っていた。つづけざま、呼吸を乱したルーヴェントに、容赦のないベアトリーチェの一撃が撃ち込まれていく。

「まだだ！」

　当然ながら、剣歯虎（ザベルティガ）と呼ばれた傭兵団長ルーヴェントは崩れない。並みの剣士では見抜けない攻撃の隙をつき、ベアトリーチェの急所に一撃を入れると、横へ飛び間合いを取る。

　一瞬のうちに集中力を上げることでルーヴェントは冷静さを取り戻す。冴えわたる意識が場を支配し、ベアトリーチェの動きを明確に捉えていた。

　しかし

――――　その明確な意識の冴えが彼の敗因になるとは、予想できなかっただろう。見える、見えすぎるというのは、時に良くないのだ。

　ベアトリーチェは両足に力を入れると、左手で懐からナイフを取り出し投げつける。投げ終わりに手首が上下した。

　同時にどこから現れたのかディロマトが、ベアトリーチェに何か『小さな包み』を投げてよこす。

（ディロマト？　ナイフと矢の同時攻撃か！）

　ルーヴェントは、ナイフをかわすが警戒した『矢』は、どこからも飛んでこない。

（矢の命令はフェイントかよ！）

　情報の交錯に集中力を揺さぶられたルーヴェント。その顔に、ベアトリーチェはディロマトから受け取った何かを投げつけていた。

　□

　―――これは何日か前であろう、あの時のベアトリーチェとカシスの会話

　カシス：団長はね、ああ見えて綺麗好きなの

　ベアトリーチェ：そうなんですね、なんとなく分かるような気もします

　カシス：でね、これが意外なんだけど「虫」が苦手なのよ

　ベアトリーチェ：ぷぷっ、虫ですかぁ

　カシス：とくに「ムカデ」を、苦手というレベルを超えてトラウマ級に恐れているのよね

　ベアトリーチェ：へえぇ、そんな弱点があるなんて。私はムカデなんか、全然っ平気なんですけど

　カシス：なんでも子供のころ、チン〇ンを咬まれたんですって

　ベアトリーチェ：ぷぷっ、最高♡

　カシス：まあ、さすがにあの人も、その辺にムカデがいたくらいでは騒がないけど……

　ベアトリーチェ：要は使い方ですね

　□

　集中力を揺さぶられたルーヴェントの顔に、さらにベアトリーチェは手にもった何かを投げつけていた。

　顔の前でルーヴェントはそれを掴む。掴む前から形で分かっているが、嫌な感触だ。

「！」

　掴んだものを見ると、赤と黒のヒモでつくったムカデの玩具だった。玩具とは言え、ルーヴェントの集中力は大いに乱れた。

「カシスの入れ知恵か？　小賢しいっ」

　掴んだ玩具を、地面に叩きつける。

　そこから顔をあげると、今まで眼前にいたベアトリーチェの姿がない。

　気づくと背後に回ったベアトリーチェが、胴に手を回しきつく抱きついていた。

「傭兵団長、今度はホンモノです」

　ベアトリーチェは服のスキマに、本物のムカデを何匹も押し込んだ。さらに、ルーヴェントの空いた口にまでも。

　ルーヴェントの口内に沢山の足をもつ虫が這いまわった。

「うがぁあ！」

　しゃがみ込むルーヴェントの頭部に、仁王立ちで立つベアトリーチェは全力で木剣を打ち込んだ。

　□

　夕方、ルーヴェントの部屋。

　頭に包帯をまいたルーヴェントが椅子に座っている。もうひとつの椅子には顔を腫らしたベアトリーチェ、そしてまた厳しい表情をしたカシスが立っていた。

「団長、いくら負けて悔しいからって……起きるなりベアトリーチェの顔を殴るなんて男として最低です」

「ああ、わかっているさ、大人げなかった。すまないベアト……」

　カシスが詰め寄ると、ルーヴェントは素直に非を認めた。

　意識が戻った後、ルーヴェントは傍で寄り添っていたベアトリーチェを腹立たしさから、つい殴ってしまったのだ。

「ほらベアトリーチェ。これを飲んでおいて、美貌が台無しよ」

　ポーション（回復薬）を渡そうとするカシスの手をベアトリーチェは止めた。

「ありがとうカシスさん、でもいいんです。私、散々卑怯な手を使ったんですから。これは罰として受け入れます」

　ベアトリーチェはそう言って、ついにポーションを受け取らなかった。

「ったく、二人ともガキなんだから、やってらんないわよ」

　呆れるカシスがそう言い終わらないうちに、ルーヴェントが立ち上がる。

「仕方ない、お前には散々に卑怯な手を使われたが、それが戦場ってもんだ。最後に立っていたお前の勝ちだ、なあベアトリーチェ」

　まだ痛みがある頭に手を回したルーヴェントと、顔を腫らしたベアトリーチェの藍色の目。互いの視線が強く引き合う。

　ルーヴェントの差し出した手に、ベアトリーチェも手を伸ばす。

「お前に一本取られた、認めよう……お前は、悪くて、卑怯で、ずる賢く、そして強い。望み通り、黒鷲傭兵団として手を貸してやろう」

　ベアトリーチェの腫れた顔が、明るく輝いた。

「ベアトリーチェ！　ガシアス帝国に一人たりとも奴隷は献上させん。エフタル王国の兄貴と戦うぞ」

　空気が震え、ルーヴェントの体から獣の気配が立ち上がる。

「はい！」

　元気よく、満面の笑みでベアトリーチェは返事をした。

　控えるカシスは、神妙な表情のままだった。

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作者より

ここまで、お付き合いいただきありがとうございます

物語はヤマ場をふたつ残し、あと１１話で完結します

手を取り合うルーヴェントとベアトリーチェ、どこか素直になれない二人は無事に結ばれるのか？

エフタルを支配する兄王との戦いはどうなるのか？

互いにとっての宿敵・ガシアス帝国との関係は？

三人組（とくにディロマト）はどこまで出世するのか？

さらに『本当はどのような目的で、ルーヴェントはベアトリーチェを買ったのか？』ここが物語として解き明かされます。

ほんわかとしたハッピーエンドで物語は終わります。

ご期待ください。