「追放された王女」は「最強の傭兵団長」に奴隷として買われる

第31話 ベアトは衝撃の報告を受ける～W-NTRS

　ロンバルディアの街。

　黒鷲傭兵団の館、商談室。

「美味しいーっ！」

　室内に、ベアトリーチェの楽し気な声が響いていた。

　盗賊団長マティウスは、顔の端まで目を垂れさげると、揉み手をしている。

　ルーヴェントも、女性盗賊団員のユーナギを隣にすわらせ静かに飲んでいる。

「ぷはーっ」

　ベアトリーチェはグラスに残ったぶんを一気に飲み干した。

　マティウスが慣れない手つきで、ソーダ水と氷で次の一杯を作っている。

「深い！　いや、これは何という深い味わいだ、マティウスよ。それでいて澄んだものがある、この酒は剣だ、ああっ、黒き剣の切れ味よ！」

いかにも分かったふうに一人うなづくベアトリーチェは、完全に上機嫌だ。

「さすがは銘酒『黒騎士』よ。このような美味いものが、この世界にあったとは感激したぞ」

　しきりに酒の味を褒め、これまた土産物であった乾燥チェリーを美味しそうに口にしている。

「マティウスも食うがいい！」

　さらには、マティウスの肩にしなだれると、乾燥チェリーをつまみ彼の口に押し込んだ。

「あわわわっ、あへえぇ、黒鷲傭兵団で絶賛されたと伝えれば、ベラヌールの酒屋主人も喜ぶことでしょうね～」

　マティウスはどう対応してよいのか困惑しつつも、必死に言葉を返す。

「しかし、このような美味い酒が、ベラヌールまで出向かなければ飲めぬとは……、そうだ！　マティウス、このロンバルディアに店を構えベラヌールの特産品を売るのだ。そうすれば私はいつでも『黒騎士』が飲めるではないか？」

　そういうとベアトリーチェは、ルーヴェントのほうを見る。

　マティウスの垂れ目は大きく縦に開くが、すぐにまた垂れる。

　ルーヴェントは、変わらずに女性盗賊団員ユーナギの肩に腕をまわし静かに飲んでいた。

　ユーナギもまんざらではない感じで、愛嬌よくお酌をしている。そのあざとい感じにベアトリーチェは小さく舌打ちする。

「そうだな、ベアト。遠くの街の特産品を売るというアイデアは面白い。商工会に話はつけてやるから、盗賊団員と話合って店をやってみるがいいさ」

　そういうとルーヴェントは、ユーナギの肩から手をまわし小ぶりな胸をガッツリと掴んだ。ユーナギは「あっ……」と小さな声をあげたが、唇をかむと頬を赤らめ下を向いた。

「あ、ありがとうございます、傭兵団長」

　ベアトリーチェは、あからさまにユーナギに対して激しい悋気を放ったが、傭兵団長には、作り笑いをし礼の言葉を述べた。

　＊悋気（りんき　嫉妬心）

「あ、あのう～、殿下が楽しく飲んでいらっしゃる時に申し訳ねえんですが、一応あげとかないといけない情報が幾つかあるんで、報告させてもらいやすね～」

　マティウスは、ほろ酔い加減のベアトリーチェに対し、文字通り申し訳なさそうに垂れ目を縦に開いた。そして、ポケットの中から『報告』と書かれた小さなノートを取り出した。

「ああ、苦しゅうない。私も知っておかねばならぬことは、あるであろうからのう～」

　そう言ってユーナギを睨み牽制すると、再びグラスに口をつけた。

　そしてマティウスは、いくつかの報告を読み上げていく。

　―――数分後

「どっ奴隷献上だとぉ！　エフタルからガシアスに……」

　叫んだベアトリーチェの体から天を穿（うが）つ、強烈な怒気が立ち上がっていた。

　マティウスはその気迫に弾きとばされると後ろに倒れ、ユーナギは演技かわからないが、またあざとくもルーヴェントにしがみ付いた。

　ただルーヴェントひとりが、何も変わらずに『黒騎士』を飲み続けている。

　マティウスの報告によると、エフタル王（つまりベアトリーチェの兄）グスタフは、ガシアス帝国へ完全服従の証として今度は、領内から奴隷千人を献上するらしいのだ。

「へえ、襲撃したガシアス貴族のお抱え商人がそう言っていました～。ガシアス帝が要求したわけでもないのに『エフタル側が、みずから尻尾をふってきた』と」

　マティウスは垂れ目の甘い顔を、いつものようにグニャリとひしゃげた。

　ベアトリーチェは、ふうぅっと獣が威嚇するような呼吸をしている。

「まあベアト、落ち着け」

　ルーヴェントはグラスからベアトリーチェへと視線を移した。

「エフタル領から奴隷千人集めるにしたって、今日明日の話じゃねえんだ。仮にもガシアスへの献上品なら、適当な囚人や病人を送り込むわけにもいくまい。村々から徴発するにせよ、奴隷狩りをするにせよ、準備に数ヶ月はかかるだろうよ」

　そういうルーヴェントに、マティウスは同意するように首を何度も縦にふり、次にベアトリーチェを伺うように上目遣いで見る。

　しかし、冷静にさとすルーヴェントとマティウスに対して、ベアトリーチェは完全に激高していた。

「領民を奴隷として差し出すとは……兄王は為政者（いせいしゃ）としての誇りすら持っておらぬクソ虫だったのか！　そのような事を許しては王家の恥、代々続いたエフタルの先王たちに申し訳が立たぬぞ」

　ルーヴェントがイラついた表情をみせる。

「おい、テメエあまり騒ぐんじゃねえ。ここで酒飲んでいることがバレるだろうが」

　吐き捨てたルーヴェントは、グラスに片手でなみなみと『黒騎士』を注ぐ。胸を掴まれたままのユーナギは「あっ」と声を出した。

　ベアトリーチェは、ルーヴェントをひと睨みした。そして、マティウスの前に立つと、肩を掴み激しく揺さぶった。

　彼は面白いくらいに揺れた。

「マティウス、百人の盗賊団を貸せ。エフタルに攻め入り、王国の実権をとりもどすのだ。馬鹿げた政策を打ち砕かねばならぬっ！」

「ええっ？　えぐぅあ」

　マティウスは肩を揺さぶられながら、顎をガクガクさせ意味不明な返事をする。

「馬鹿が……」

　ルーヴェントは静かに呟くと、しがみつくユーナギを払いのけ、マティウスからベアトリーチェを引き離す。睨みつける彼女に、平手打ちを数発見舞うと、グラスの酒をビシャリと顔面に叩きつけた。

「……っ」

ベアトリーチェはアルコールでひりついた顔をぬぐう。

「お前が指揮をとった所で、百人の盗賊団じゃあ何も出来ねえよ。罪のない盗賊たちが無駄死にするだけだ、冷静になれ」

　それでもベアトリーチェは怯まなかった。

　全身に気迫をたたえ、澄んだ藍色の目で懇願した。

「傭兵団長、傭兵団の兵を出してください。盗賊団と合わせて二百の兵になります。報酬は国の費用から三倍額で払いますから。私と貴方が先頭に立てば、たとえ十倍のエフタル王兵でも打ち破れましょうぞ」

　その馬鹿げた訴えに、ルーヴェントの目は刃のように鋭くとがった。

　ベアトリーチェに近づくと足を蹴り飛ばし、床へと這いつくばらせた。更に数回蹴りをいれて天井を向かせると、馬乗りになった。

　乾いた音が商談室に響き続いた。

　ベアトリーチェの頬が平手で打たれている。

「相変わらず冗談が面白い奴だな、元・王女ベアトリーチェ。俺にとっちゃ王族の誇りもエフタル領民の苦難も全然関係ないし、興味がねえんだよ」

　マティウスとユーナギが、尻もちをつき、更に口を半分開けて混乱している。

「そのクソ虫みたいな兄王に嵌（は）められて、お前は結局こんな所にいるんじゃねえか。それに国の費用から金を出すなど甘えきった考えを持つんじゃねえよ、俺を雇いたければ『自分の稼いだ金』で雇うんだ」

　あわわわっ、という声がしてマティウスが傭兵団長にしがみ付いていた。

「ルーヴェント団長、もうその辺で勘弁してやってくだせえ。仮にも剣歯虎（ザベルティガ）って呼ばれるアンタだ。これ以上やっちゃ、殿下が壊れちまうよ～」

「……ふん」

　ルーヴェントは馬乗りになるのをやめ、寝そべるベアトリーチェの傍らにあぐらをかき顔を覗き込んだ。涙をうかべ頬を腫らし、口の中が切れたのか一筋の血を唇からながしていた。

「なあ……頭を冷やせベアト。怒りに身を任せれば、周囲が見えなくなる。今までもそうだが、これからも俺の奴隷である以上、お前の自分勝手な行動は一切許さん」

　そう言うとルーヴェントは、マティウスとユーナギのほうへ顔をむける。

「ユーナギ、俺はお前が気に入った。今夜は、俺の部屋に泊まっていくがいい」

　ユーナギは、「は、はい……私みたいな田舎者の小娘でよろしければ」と小さな声で返事をする、そしてまた顔を赤らめて下を向いた。

　その所作はルーヴェントからすると、どことなくだが手慣れたようなものにもみえた。

「小娘だろうが構わん、お前は好みの顔立ちだ。今夜は、よく励めよ」

　ルーヴェントはわざとベアトリーチェに聞こえるように言う。

　同時に、怒りをこらえるような、ベアトリーチェの歯ぎしりの音が聞こえてくる。

　ルーヴェントは立ち上がり部屋を後にしようとする。

「いくぞ、ユーナギ。そうだ……盗賊団長マティウス、今夜はそこに寝そべっている女をお前の部屋に泊めろ。俺のベッドは埋まっちまったんでな」

「へ……へえっ？」

「その元・王女、お前のみたいな男がタイプらしいぞ……肌に触れるくらいなら許してやろう、服を脱がしてもいい。じゃあ、よろしく頼むぜ」

「あわうぇい」

　意味不明なマティウスの返事が聞こえた。

　ユーナギがチラリと床に寝そべるベアトリーチェを見て、部屋を出るルーヴェントの後に続いた。

　残されたマティウスは、連れていかれるユーナギの後ろ姿を思い出す。

　床には、傭兵団長にきつく打ち据えられたベアトリーチェが寝そべっており、口をだらしなく半分開けている。

　その顔は色気をはらむように、涙とかけられたグラスの酒で濡れていた。

　マティウスは得体の知れない情欲が、体の中に立ち上るのを感じていた。