「追放された王女」は「最強の傭兵団長」に奴隷として買われる

第27話 ベアトは復讐の相談を持ちかける

　□ここからはベアトリーチェの視点で物語が進行する

　黒鷲傭兵団の館。平日の午後。

「……復讐する？」

　私の相談内容にステファノは驚いたようだが、冷静な声で答えた。

　黒髪をセンターで分けた痩せ身長身のステファノは、狐のような細い目を更に細くした。鋭い印象の男で傭兵団長とは逆の部分が多いが、美男子でもあり私の好みの顔立ちだった。

　おそらく私とは同年代くらいだろう。

　傭兵団長の許可をとり、彼を誘い出した。今は空いた個室で二人きりであり、並んでベッドの端に座っている。

　ステファノは、先日スカウトされて傭兵団の団員に招き入れられたばかりだ。いまは新参者にすぎないが、やがて頭角をあらわすだろうと傭兵団長は言っていた。

「カシスさんに復讐する。その、復讐の手段ですかぁ」

「ええ、私闘の許可は下りてるんです。思っいきり卑怯な方法を用いても良いって傭兵団長は言っていたわ」

　私は、傭兵団長から教わったように唇を半開きにして、しなやかに体を揺らすと更に体を密着させた。

　上目遣いでじっと見つめてみる。

「貴方ならきっと、良いアイデアをくれるんじゃないかって、そう思って……」

　しかし、ステファノは目を逸らすと、あからさまに身体を硬直させ、ふたたび体と体の距離をとった。

「復讐の手段ですねぇ、むむぅ」

　ステファノは胸に刺していた羽ペンをとると、手の上でクルクルと回し始める。だんだんと羽ペンが生きているかのように舞い踊ってゆく。

　―――卑怯な手を使い、私を団員達の前で滅多打ちにした女、カシス。

　ここで引き下がったままでは、私のプライドが許さないのだ。

　『何も試合で勝つことだけが復讐って訳じゃねえ。やり方はいろいろだ。自分で思いつかないようなら、ステファノの野郎にでも相談してみろ』

　傭兵団長はそう言った。

「私はあの女に、受けた屈辱をかえしてやりたいの」

　わざとらしく商人服の襟元を開き、完全に鎖骨が見える状態にした。胸も上半分はステファノの視界に入っているに違いない。

　しかし、ステファノは私の肢体には目もくれず、淡々と律儀に相談内容についてのみ意識を集中させているようだ。

「そうですね、そういう意図なら幾つか考えはありますよっと」

【そういうとステファノは、ある面白い方法を段取りから含めて話してくれた】

　ステファノのくれた復讐の手段に、私の心は狂気を帯びた。口元が勝手に笑っているのが分かる。

（『水を得た魚』の気持ちがよくわかるわ……）

　そしてこの際に、傭兵団長から教わった人心掌握つまり『たらしこみ』の練習もやってみる事にした。

　幸いなことにステファノは好みのタイプだ。

　自分でも緊張しているのだろう、心臓の音が激しくなってくるのが分かる。

「ありがとうステファノ、あっ、あの、わたし御礼として差し上げるものを持っていなくて……」

　私は両手を彼の首に回し、額をそのまま彼の肩に押し当てる。そこから、ステファノの息も荒くなったが、彼の様子はどこかおかしい。

（一応……意味、わかってますよね？）

　顔をあげて、耳元で吐息を吹きかけながら、ギリギリ聞こえる声で言う。

「あ、いやいや、そんなとんでもないです。間に合ってますから、けっこうです」

　ステファノは震えながら、身振り手振りをまじえて『けっこう』の意思をつよく表明した。

（けっこう……？　ならば）

「『少しさわらせるくらいなら良い』って、傭兵団長にも許可をもらってるの、……それ以上は私の口からは申し上げられないんですが」

　頬が赤くなるのが自分でもわかる。王宮にいた頃の私では絶対に口にしないような、はしたない言葉を口にしてしまった。

「いえいえいえいえっ、相談ならホント無料でかまいませんから、今日は勘弁を」

　この場から消えてしまいたい気持ちになった。

「かっ……勘弁ですって？　それは、私が魅力のない『小娘』だからってことですか？」

「はぐぅおぅっえあ」

　ステファノは正気を失ったような声をあげ、五秒ほど硬直した。しかし、その後ズルリと沈み込み私の両腕から逃れた。

　そこから全身の筋力を使って跳躍し、間合いをとると、絶叫しながら部屋から逃げ出していった。

　□

　夕食後、部屋でグラスを手に傭兵団長とテーブル越しに向き合う。

「傭兵団長に教わったとおり、たらしこみとか色仕掛けって奴を頑張ったのですが、どうも噛み合わなくて……」

　私の説明を聞くと、予想通り彼は面白がり楽しそうに腹をかかえて笑った。

「はっはっはっはっは、ベアト、おまえ最高だぜ。切れ者のステファノが、そこまで奥手だったとは誤算だったな、相談だけをして終われば良かったな」

「あれじゃ、普通に痴女でしたよ。もう、プライドがズタズタです」　

　私は、やってられないという感じで傭兵団長のウィスキー『ベヒーモス』を取り上げグラスに少しそそぐ。ソーダ水で割ると、そのままグイッと飲み干した。

「はあ、……やはり私は女の魅力がないのでしょうか」

　空になったグラスの底を覗き込む。傭兵団長はポンポンと私の頭を叩き、いまだに笑いをこらえつつ、私のグラスに『ベヒーモス』を少しだけ注いだ。

「だから相手が悪かったんだよ、ステファノは奥手な上に新参者だから遠慮したんだろ。心配するな、他の団員なら一撃で沈むだろうよ。もし若いころの俺なら、我慢できず無茶苦茶にするがな」

　私は、（今も無茶苦茶にしているだろうが……）と思いつつ顔の左半分をしかめたが、右半分で少しだけニヤリとした。

「それは、傭兵団長は、私の体に魅力を感じるという意味ですか？」

　身を乗り出して聞いてみる。

「ああ、あくまで『体』にはな、お前が小娘であることは変わりない」

「……っ！」

　私は顔全体を完全にしかめ、グラスにソーダ水を少し足すと、またグイグイと飲み干した。そして、テーブルにあった乾燥チェリーをボリボリと口に入れる。

「誰だっていきなりは上手くやれないさ、お前は堅苦しい王宮で育った上にプライドが高い。だがな、素質はあると思うぞ、きっと魅力あふれるいい女になれるさ」

　その言葉に、私のしかめた顔がすこし和らぐ。

　粗野で、無礼で、自分勝手で、吐き気がする傭兵団長だが、絶対にお世辞や嘘は言わないからだ。

「本当ですか？　……頑張ります」

「で、ステファノはどんな意見をくれたんだ、カシスの野郎を三人組と闇討ちにでもするのか？」

「それは、言えません。傭兵団長にも秘密だとステファノさんが言ってましたから」

「ほう、殺さなければどうしたってかまわん。好きにやれ」

「わかりました」

　私は、これから自分の起こすことに心を躍らせながら、『ベヒーモス』をどくどくとグラスに注いだ。