威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 55 - 戦錠が倒れても

　胸騒ぎはあった。

　ただ、その纏わり付くような嫌な感覚が、朝の本部（ネクサス）での一件からなのか、普段通り、厄介な涙幽者の出現によるものなのか、リエリーには判断がつかないでいた。

　正確に言えば、感覚が鈍っていたのだろう。

　動揺、などという言い訳は嫌いだったが、結果から見ればそう認めるしかない。

「――ロカ！」

　だから全速でホバーグライダーをかっ飛ばし、ユニーカが入り乱れる渦中へ飛びこんだとき、膝を突く茶黒い巨躯の姿が目に入って、リエリーの思考は一瞬の空白を得ていた。

　おそらくはセオークも感知していただろう肉薄する氷の波を、己のユニーカで吹き飛ばしていたのは、ほとんど無意識のことだった。

「起きて、ロカ！　どうしたの！？」

　かろうじて大地へ倒れ伏せる直前の懐へ滑り込み、明らかに意識のないその頬を叩く。巨体の重量が全身にのしかかり、自動でアシスト機能を動作させた〈ユニフォーム〉から警告が〈ギア〉へ届けられるが、煩わしくて投げ捨てていた。

「そんな……っ。なんで……」

　頭が真っ白になった。こんなことは初めてだった。

　どんな激戦を涙幽者と繰り広げようと、決してセオークは膝を折ることはなかった。

　壮年の終わりに差し掛かる年齢だというのに、鍛錬（トレーニング）ではいつもリエリーのほうが先に音を上げていた。

　リエリーとて当然、養父がいつまでも堅硬ではいられないことくらい、頭の片隅には置いてあった。

　年齢のことだけではない。

　セオークのその身体が爆弾を抱えていることは知っている。

　互いにその話題を避けてきた節があるのは否めないが、それでもセオークが威療センタでカーラ威師の定期検診を受けた日には、その結果を欠かさず尋ねた。

　だから、想像したことすらない、ぐったりしたセオークを前にして、リエリーは動けないでいた。周囲の色も、音も、匂いも、遠い世界のように感じられて、リエリーは覆い被さるセオークの体をただ背負って浅い呼吸を繰り返していた。

「――しっかりなさいっ！！」

　そんなリエリーの頬を、固い平手打ちが容赦なく打って、ようやくリエリーは焦点の合わない目をそろそろと上げた。

「……ルー……？」

「ええ、そう。救命活動随行支援人工知性（R.A.I.）で、アナタの継母（ままはは）で、レンジャー・セオークのパートナー、ルヴリエイトです。レンジャー・ジョイナー、彼のバイタルを確認しましたか？」

　見慣れた乳白色の正十二面体が、ほとんど見たこともない真顔の顔文字を筐体に浮かび上がらせて、救命活動中の言葉遣いで尋ねてくる。そうして、セオークの体を支えているほうとは別の片手（マニピュレータ）で、リエリーが放り捨てていた〈ギア〉を差し出してきていた。

「……バイタル正常。反転感情と脳波も安定」

　ルヴリエイトに指摘されるまで、基本中の基本を失念していたことが思い出され、リエリーは己の失態に腹が立った。その怒りがエネルギーとなって、呆けていた思考を蹴り上げる。

「ワタシのデータとも一致します。レンジャー・ジョイナー、このことが意味することはなんですか」

「ロカ……レンジャー・セオークが意識を失った原因はわからない。けど、いますぐ命にかかわる状態じゃない」

「同意します。威療センタでドクター・ハフナイアが待機しています。ドクターなら、原因を突き止めてくれるでしょう。それで、レンジャー・ジョイナー？　指示を」

　乳白色の正十二面体（ルヴリエイト）は、相変わらずの真顔だった。が、聞き慣れたその人工音声に、安堵が交じっていることをリエリーの耳は確かに捉えていた。

　同時に、周囲の音が戻り、いくつもの咆哮や破壊の音が、切迫した状況を伝えてきている。

（しっかりしろ、ジョイナー。救命活動中だよ。こんなときロカなら、どうする？）

　浅かった呼吸を、意識的に鼻から深く吸い込み、口からゆっくり吐き出す。

　思考はとうにフル回転を取り戻し、威療士として為すべきことの長大なリストを己に突き付けている。あとは、それを実行するだけだ。

「ルー。ロカを〈ハレーラ〉に運んで。いちおう、“鍵部屋（Locker's room）”に」

「了解。しっかり見張っておきます」

「よろしく。んじゃ、あたしはいつもどおり、“腹ぺこ”の命を救ってくるよ」

「もぅ、その呼び方はいけませんっ。……気をつけてね、エリーちゃん」

　セオークの巨体を軽々と持ち上げたルヴリエイトへ、リエリーは確かなうなずきを返してみせる。

　息こそあれ、微動だにしない養父のことは気がかりで仕方なかった。が、自分にはすべきことがある。

（ここで救命活動を放りだしたら、ロカに会わせる顔がないし）

　落ちつかせた呼吸を全身へ回すイメージを描き、そこにユニーカ行使の高揚感を乗せていく。ほとんど同時に手首へ装着したダイヤルを限界まで捻じきると、【〈ユニフォーム〉身体強化モード出力最大】という通知が〈ギア〉に返った。

「あんたたちの相手は、あたしだってのッ！」

　ホバリングしている救助艇へと戻っていくチーム（家族）を目敏く認めたらしい涙幽者が、炎を纏った巨躯を跳躍させる。

　まさか天敵に等しいセオークのユニーカを警戒したうえでの行動ではないだろうが、どちらにせよ、自分の目が黒いうちは指一本、触れさせるつもりはない。

「さあてと。――救命の時間だッ！（Give me your heart !）」