威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 32 - 刻限の脈動

「――っ！」

　心臓が弾けそうだった。

　耳の奥でドクドクと激しく脈打つその音が、まるで刻限を迎える間際の爆発物に感じてくる。

（ティファニーを探さないと！）

　それでも辛うじて膝を突かないでいられたのは、やはり彼女の影響なのかもしれない。あのとき、決してエドゥアルドを置き去りにしようとしなかった彼女なら、こんなところで膝を屈するはずがない。

「血痕を追跡。ティファニーを……レンジャー・ロドリゲスの痕跡を算出」

　嗄れた声を絞り出し、エドゥアルドは束の間、瞼を閉じた。浮かんだライムイエローのツインテールをそっと思考の隅へ押しやり、深呼吸に努める。

　威療士を続けると、決めたのは自分だ。

　だったら、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「……乾いてるな。時間が経ってるってことか」

　目を開くと、耳の奥の時限爆弾はずいぶんと鳴りをひそめていた。もう一度深く息を吐き出し、しゃがんで赤黒い染みへ手を伸ばす。察知したグローブが自動で格納され、直に指先が触れたその感触は粗かった。続けざまに〈ギア〉へ、解析結果の追加報告が届けられる。

「ティファニーが〈ユニフォーム〉を外した時間よりあとの血痕？　〈ユニフォーム〉を外して、どうするつもりだったんだ、ティファニー」

　威療士にとって、〈ユニフォーム〉が唯一にして最後の保護衣であることくらい、エドゥアルド以上にティファニーは知っているはずだ。その保護衣を自ら外すような事態は、そうそうあるものではない。

「だれかを、助けようとした……？」

　室内を見回し、己の推測への確信がますます高くなる。

　ティファニーは、玩具を取りに引き返した幼い男の子――トゥルーを追いかけていった。その途中で何か不測の事態に出くわしたとすれば、男の子を守るために〈ユニフォーム〉を渡したとしても不思議ではない。

「けど、屋内に涙幽者反応はなかったし、ガレージにはリーダーたちが向かってる。……あれ？　これって！」

　カラフルな色調の部屋に不釣り合いな、黒い毛束。記憶を辿っても、この家でそんな毛を纏うペットの気配はなかった。

　危うく見落とすところだったそれを、戸棚の足元からつまみ上げ、指先でこすってみると、案の定、独特な硬い感触が返った。

「……涙幽者の毛に間違いない。けど、どこに――」

「――ティファちゃん！！」

　豪快な爆発音を伴って、部屋の壁が穿たれる。勢いに弾き飛ばされつつも、とっさに〈ニードル〉へ手が伸びたのは、鍛錬の賜物だった。

「さ、サマンサ！？」

「あ、ベジーじゃん。なにしてんの？　やだ、もしかして小さい子の部屋を物色して……」

「ちがうって！　サマンサもティファニーを探しに来たんだよね？　壁は壊さなくてもよかったんじゃ……」

「なにいってんの。チームメイトの一大事じゃない。壁の修理代なんて、ブランドンのお小遣いから引けばいいの。で、見つかった？　ティファちゃんの負傷警告が届いたもんだから、ボスが行けって。……って、それ、涙幽者の髪？」

「ううん。うん」

「どっちよ。はっきりしなさいよ」

「ティファニーはまだ。けど、ティファニーの血ならあった」

「えぇっ！？　じゃ、なんで突っ立ってんの！　アンタのユニーカでさっさと探してよ！」

「さっきからやってるよ。けど、何かに遮られてるっていうか、反応が返ってこないとこがあって」

「どこよ？」

　エドゥアルドが答えるまでもなく、特徴的なその物悲しい咆哮が空気を震わしていた。

「――――」

　続けてサマンサの破壊に比べるべくもない轟音が、足元を揺らす。同時に、耳を塞がれていたような違和感が消え失せ、それらの気配が一気にエドゥアルドの聴覚を満たした。

「サマンサ！」

「いくわよっ、ベジー！」