威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 26 - 迫り来る巨躯

「……うっ」

　猛烈な寒気を感じて、ティファニーは眉をひそめながらゆっくり瞼を開いた。

「ここ、は……」

　薄暗い空間だった。

　はっきりしない視覚は周囲の輪郭を得ず、自分が固い床に寝かされていることだけが辛うじて感じられる。仰向けに見上げた天井は、白色の間接照明（リセスライト）が四角く区切っていて、それなりの広さがあるようだった。

　体の向きを変えようとし、床に手を突く。たちまち、全身を貫いた鋭い痛みに息が詰まり、音にならない悲鳴が口から漏れていく。

「はあ……はぁ……私……凍って、る……？」

　無理に動くのは得策ではないと察して、深呼吸でなんとか自分を落ちつかせていると、手が腹部に触れた。返る感触は触れ慣れた自分の体でなく、痛みさえ感じるほどの、ツルツルした氷のそれだった。

「トゥルーを避難させようとして、それで……」

　絶えず刺激してくる冷気のおかげで、徐々に思考が働くようになってくると、直前までの出来事が一気に蘇ってきた。

　自分は、玩具を取りに部屋へ向かったトゥルーを追いかけていた。そこで彼の人形を目の当たりにした直後、鋭い痛みが腹部を貫いた。

「――無理ニ、動カナイホウガ、イイ」

「だれ？！　……っ！」

　唐突に部屋へ木霊した、不明瞭なうめき声。尋ねるまでもなく、威療士としての経験が危険を察して、体を立たせようとする。が、まるで腹部が床と一体化したように微動だにせず、ただ激痛が結果として返った。

「ヒドイ、ケガ、ダ。血ヲ止メナイト、死ヌ」

「トゥルーはどこなの！　あの子に手を出したら、ゆるさないからっ」

　声の主は依然として見えないが、今すぐにこの場を離れなければならない。年端もいかないトゥルーが、涙幽者と出くわしてどうなるか、想像したくはなかったが、それでも彼を探し出して仲間たちと合流するのが先決だ。

（コンソールはどこなのよ！　あれがあればSOSが送れるのに……っ）

〈ユニフォーム〉も〈ギア〉も手元にない以上、腕輪型（バングル）の通信機だけが頼りだった。あれさえあれば、ハンドサインでチームに合図を送れる。

「――おねえちゃん、これ？」

「トゥルー！？　そこいちゃダメ！　走って！　エドゥアルドを……さっきのお兄さんを呼んできて！」

　あどけない声は返事を返さず、代わりにキュキュっという小刻みな足音がティファニーの傍へ寄ってきていた。

「おねえちゃん、だいじょうぶ？　ねぇ、ぐりぃ89。おねえちゃん、汗びっしょりりだよ？」

「ソノレンジャーハ、疲レテルンダ。ソットシテ、アゲナサイ。ウデワハ、ワタシニ」

「うん、わかった。おねえちゃん、ゆっくり寝てね」

「まって、トゥルー！」

　視界の隅に捉えた小さな輪郭が、今度は離れていく。

　代わって、ドンドンっと、重厚な足音が迫り、ぬっと巨躯がティファニーの顔を覗き込んだ。

「ホカノレンジャーヲ呼ブツモリダロ？　ソレハ、サセナイ」

「どうして……あなたはだって……」

「“染マッテイル”、カ？　アノ子ハ、ワタシタチの恩人ダ。レンジャーニハ、渡サナイ」

　曲がった上背に乗った、狼貌（ウルフフェイス）から突き出た口吻。

　そこから覗く鋭利な牙の列が、対照的な言葉を紡ぎ出す。

　トゥルーが、ぐりぃ89と呼んだ涙幽者の白濁した双眸が、ティファニーの顔を見下ろしていた。