威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 21 - 隠されたユニーカ

「――蝋人形師（ワックス・ワーカー）……」

　舌の上で転がしたその単語は、まるで氷を呑みこんだようにティファニーの喉を通っていく。無邪気な笑顔から告げられたその言葉は、あまりに禍々しいものだった。

　一つとして同じものは存在しないと言われる、個有能力（ユニーカ）。どういった力であれ、それは持ち主の一部（パート）に変わりなく、個性の一つだ。

　だから、個性的な名前を付けるのは、珍しくない。

（だけど、もしそのままの意味だったら……）

「私がさわってもいい？」

「うん、はい、ぐりぃ46だよ。ひんやりしてて、きもちいいんだ」

　手渡された人形を、ティファニーは危うく落としそうになった。冷たいどころのものではない。両手より少し長いその人形の表面は、完全に凍っていた。持ち主に気づかれないよう、ハンドサインで〈ギア〉へ検査コマンドを送ると、【反転感情を検知。種別：〈悲嘆（グリィファ）〉】の結果がすかさず返る。もはや、疑いようがなかった。この人形たちは、涙幽者だ。

「……ねえ、トゥルー？　お人形たちはこれがぜんぶ？」

「ううん。パパのおへやにもたーくさん、あるんだ」

　短い腕をぐるりと回して、トゥルーがその規模を教えてくれる。

（全員つれてかないと……）

「わわっ。なんのおと？」

　地響きに似た振動が、自分たちのいる場所まで届いてくる。オープンになっている通信回線に飛び交う言葉から察するなら、チームメイトたちが涙幽者と接触した余波ということになるのだろう。〈ギア〉には、室内を透過し、裏手のほうで激しく動く輪郭がいくつも重なっていた。

（時間が、ないっ）

　威療士として、涙幽者を見捨てるわけにはいかなかった。人形のバイタルの検出ができない以上、その生死を確かめる術はないが、少なくともユニーカが発現しているということは、生きている証しだ。

　が、目の前には年端もいかない子が、不思議そうな表情を浮かべてこちらを見上げている。ガレージにいるという涙幽者の救命活動が始まれば、屋内であっても安全とは言えない。

　決断しなければならなかった。

「トゥルー。手伝ってくれる？　お人形たち、私の〈ユニフォーム〉に運びたいの」

「おねえちゃんの、ピカピカする服のこと？」

「そ。このピカピカする服はね、とっても丈夫なの。こうやって包んでいれば、傷がつかないから」

　コンソールから〈対衝撃〉モードを選択し、素早く袖を解く。【警告。救命活動中の〈ユニフォーム〉脱着を検知】という警告を無視し、トゥルーと一緒に人形を包んでいく。〈ユニフォーム〉なら外からの衝撃に強いだけでなく、内部からの衝撃にもある程度は耐えてくれるはずだ。

「よしっと。その人形も渡して」

「やだ。おねえちゃん、つれてっていいっていったもん」

「トゥルー。確かに私、そう言ったわ。ごめんなさい。でも、いまはあなたの命を守るのがいちばんなの」

「やだぁ！　かえしてー！」

　奪い取るようにしてトゥルーの手から人形をもぎ取り、〈ユニフォーム〉の中に放り投げる。密閉を確認し、泣き叫ぶトゥルーを抱え上げて、玄関を目指す。

「おろして！　ぐりぃをかえして！！」

「ごめん。ぜんぶ終わったら――」

　ドアを視界に捉え、ホッと安堵する。――その一瞬の油断を突かれた。

【重大事項発生。装着者の異常なバイタル上昇を検出。推測：重度の外傷】

　息が詰まるほどの強い衝撃を腹部に感じ、おそるおそる見下ろすと、半透明の氷の棘が突き出していた。周囲から血が滲み出していき、体から力が抜けていく。

（トゥルーだけでも……逃がさなきゃ……）

　暴れるトゥルーを抱き留めておけず、ティファニーの腕からするりと小さな体が離れていった。

「――――」

「ぐりぃ！」

　聞き慣れた咆哮に続いて、刺し貫かれた氷柱が引き抜かれる。途端に襲ってきた激痛のせいで、トゥルーの喜ぶような声が聞こえた。

（――え？）

　膝から崩れ落ちていく体を、ティファニーはなんとか方向転換させ、トゥルーの様子を確かめる。

　暗転していく視界の中、黒い巨躯に抱きついているトゥルーの笑顔がはっきりと見えていた。