威療士／レンジャー・ファミリー

Episode 2 - 雷速の救命

『もぅ！　二人とも、帰ったら反省文を書いてもらいますからねっ！』

　通信機（イヤコム）から響いた説教の言葉に、リエリーは思いっきり「げっ」と声を漏らしてしまっていた。

　声の主――威療士（レンジャー）チーム〈チョコレート・ライトニング（CL）〉の随行支援知性（RAI）・ルヴリエイトが出すレポート課題は、とにかく長い。それはもう、正規の業務報告より何倍も長大な分量を求めてくる。量だけでなく、内容の子細まで事細かに文章化できていなければ、それでも不合格。つまり、書き直しだ。

「ま、業務報告を書くのが楽になったっちゃ、そうなんだけど。……いけないいけない、集中」

　救命とは無関係な思考に向きかけ、リエリーは頭を振って目前のことに意識を戻す。

「ロカ、“腹ぺこ”のほうはどう？」

「〈着衣（ドレスコード）〉完了したぞ。すぐに船にもどって搬送を――」

「――そんな時間ない」

　ここから最寄りの威療センターまで、直線距離で約2km。俊足を誇るリエリーの愛機〈ハレーラ〉なら一瞬の距離だが、それでも瀕死の負傷者にとっては命懸けの時間だ。

「ルー。カーラをセンターの屋上に呼んで。2番ポートに降りる」

『エリーちゃん？！　貴方また飛ぶつもりじゃないでしょうね！？　無茶だし、危険よ！』

「ほかに手がないよ。あたしとロカの個有能力（ユニーカ）なら、船より速いし。――ロカ、いける？」

　この場で可能な最大限の応急処置を施し、リエリーは傍らに立つ巨躯の眼を見上げる。

　それは、一見すると〈涙幽者〉と瓜二つの偉容だった。

　平均的な成人体型を優に上回る巨体に、長く突き出た口吻。易々と〈涙幽者〉の担架（ポッド）を担ぎ上げたその肉厚な手からは鈍色のカギ爪が覗く。

　だが、〈涙幽者〉と異なるところもあった。

〈涙幽者〉の毛並みが漆黒を表す闇色であるのに対し、巨躯――マロカの体毛は焦げ茶色が主だ。その色は紅茶のそれより濃く、まるで少しミルクを差したチョコレートのそれだった。

　鎮静化した〈涙幽者〉を担いだその強肩は隆々とし、身幅に至っては、リエリーが二人は隠れてしまうほどに屈強だ。その圧倒的なサイズ感から、ビッグサイズの専用店でさえ身丈に合う普段着が見つからず、〈ユニフォーム〉が普段着だ、とは本人の鉄板ジョークだった。

　何よりも、リエリーの黒瞳を力強く見つめ返す、その深海の碧をした双眸が、〈涙幽者〉とは一線を画することを示していた。一点の曇りさえない碧眼が、信頼の色を強く浮かび上がらせて、リエリーへ頷き返す。

「あったり前だ、相棒。〈涙幽者〉は俺に任せろ。すぐ追い付く」

「うん。よろしく」

　それだけ言い、リエリーはモスグリーンとグレイのツートンになったグローブの手首を、ダイヤルさらがら回し捻る。涙滴型（アビエイター）のHMD（ヘッドマウントディスプレイ）上に強化のレベルを示す選択肢が表示され、リエリーは目をやることなく素早くハンドサインを切って指示を飛ばした。

　たちまち、身体にフィットした〈ユニフォーム〉が、仄か澄んだ蒼い光を帯びる。

「ここからセンターまで高い建築物はないが、気をつけるんだぞ。もう〈ビークル〉壊すのは勘弁な」

「ルーみたいなこと言うし。わぁってるってば」

『除け者ルヴリエイトから要らない情報提供ですぅ。ドクター・ハフナイアの了承が取れましたー』

「ラジャー。ロカ、ルーの機嫌とっといてよ」

「おいおい、おまえさんが無茶するから、母さん（ルヴリエイト）は心配してるんだろうが」

『言っときますけど、アナタもですからね！』

「こほん……。とにかく今は負傷者が最優先だ。リエリー、準備は？」

「スタンバイ。――風よ、天翔る力を」

　ぐったりと動かない負傷者の首と脚を抱きかかえ、リエリーは身軽な動きでマロカの肩へと飛び乗った。その口から紡がれた言葉に呼応し、周囲が俄に風を巻く。

「――ライトニングゥ・マッスゥッ！」

　ジョークのような掛け声に反し、マロカの茶黒い巨躯を刹那、雷電が駆け抜けた。その絶大な瞬発力と、最大値まで強化された〈ユニフォーム〉の跳躍、そして“風遣い”であるリエリーのユニーカが合わさり、小柄なリエリーの体躯が弾丸のように弾き出される。

「――ぜったい、死なせないから」

　形状を失った視界が後方へ流れていく中、少女の言葉を聞く者はいない。

　ただ、大都市カシーゴ・シティの夜空を一条の光が、駆け抜けた。