泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第21話 後継者

控室に呼び出された玲司は、席にはつかず、ソファに腰掛ける玲子とローテーブルを挟んで向かい合った。

「何ですか？話って。」

玲司が問うと、玲子はローテーブルに置かれた紙を、玲司の方に滑らせて言った。

「そろそろ、会場でそれが読み上げられる頃よ。」

差し出された紙を拾い上げ、玲司は目を通した。

紙は、旺賢から璃子に送られた祝電のコピーだった。

旺賢が佐伯ホールディングスの全株式のうち、5％を璃子に譲渡する。

それが、何を意味するのか、玲司は瞬時に理解した。

玲子はゆっくりと脚を組みかえ、腕を組むと、玲司を見て試すように微笑んだ。

「で、どうするのかしら？」

玲司は紙から視線を上げ、玲子の目を見据え、淡々とした声で言った。

「佐伯ホールディングスは、必ず俺が継ぎます。手出ししないでください。」

玲子は玲司の瞳をじっと見つめ返した。

互いの腹を探り合うように、ふたりはしばらく視線を交わした。

玲子は口元に薄い笑みを浮かべ、感情をひた隠しにする玲司を見つめていたが、ふっと息を漏らして笑うと、部屋の扉に目を向けた。

「いいわ。話は終わりよ。」

玲司はローテーブルに紙を置き、そのまま部屋を出た。

これまで、財閥の次期後継者候補は、理人の息子である瑠偉と、玲子の息子である玲司のふたりだった。

しかし、旺賢による株式譲渡で、状況は一変した。

佐伯ホールディングスの株式の過半は現在も旺賢のものであり、実権は旺賢が握っている。

旺賢からの株式譲渡は、すなわち、後継者への支持表明に他ならない。

これまで無言を貫いてきた旺賢が、次期後継者問題への介入意思を、明らかにした瞬間でもあった。

望むと望まざるとにかかわらず、璃子は旺賢の支持で、後継者候補の筆頭に名を連ねることとなったのだ。

「あら、玲司くん？」

会場へ戻る廊下を歩きながら、考えを巡らせていた玲司を、覚えのある声が呼び止めた。

声の主は、立ち止まった玲司に歩み寄りながら言った。

「久しぶり。8年ぶり、かしら？」

「お久しぶりです。衣川さん。」

「今は東堂よ。すっかり大人ね。」

玲司を見て微笑んだ9頭身の美女は、父親の元秘書である東堂織江だった。

高校生時代、何度か会ったことがあるが、当時から全く印象が変わらない。

すっきりとまとめられた髪や、意思の強そうな二重の瞳は、一見とてもストイックに見える。

しかし、泰司と交わす視線に滲む女の表情を、玲司は見逃していなかった。

「東堂さんは変わりませんね。父と、今も会っているんですか？」

「社長と？元上司で旦那の友人だもの。当然付き合いはあるわよ？」

何食わぬ顔をして微笑む織江に、玲司は含みのある笑顔を返した。

「言っておきますけど、」

玲司はすれ違うように、織江の耳元に囁いた。

「今も昔も、あの人の相手は、東堂さんだけじゃないですよ。」

去ってゆく玲司の後ろ姿を眺めながら、織江は思った。

“気づいていたのね。それにしても…”

織江はこらえきれず、口元を覆ってくすくすと笑みを漏らした。

“血は争えないみたいね。”

去り際に耳元に囁く、挑発するような、誘惑するような玲司の仕草は、泰司にそっくりだった。

“同族嫌悪…かしら？”

同じ穴の貉だろうに、父親やその相手には嫌悪感を隠せないようだ。

織江はスマートフォンを取り出し、泰司にメッセージを送った。

“玲司くんから意地悪を言われたわ。代わりにお詫びして。”

泰司からはすぐに返信があった。

“パーティーが終わったら、プレジデンシャルスイートで。”

会場に戻った玲司を迎えたのは、扉の前で待っていた月島と唯衣那だった。

ふたりの立ち位置にはやや距離があり、何やら微妙な空気だ。

「璃子さんは？」

玲司が問うと、月島が答えた。

「化粧室です。」

「ああ、そうか。璃子さんが戻ったら、俺がエスコートします。月島さんは副会長のところに戻って頂いて大丈夫ですよ。」

玲司が促すと、月島は唯衣那をちらりと見て、玲司に向かってもの言いたげな顔をした。

「何か？」

「いえ、失礼します。」

去っていく月島の後ろ姿を見送りながら、玲司は唯衣那に聞いた。

「月島さんと、何かあった？」

唯衣那は言い淀んで、そっぽを向きながら答えた。

「別に。…高校生のときの家庭教師なの。」

玲司は内心驚いた。

月島は玲司の家庭教師だった。

玲司の家庭教師になる前に、S女子大学に合格させた生徒がいると聞いてはいたが、まさかそれが唯衣那だとは思わなかった。

「なるほどね。」

元生徒なのであれば、先ほど月島が物言いたげだった理由も察しがつく。

「どうかした？」

「いや、何でもない。今でも親しいの？」

「全然。」

唯衣那は首を横に振った。

「ずっと前に留学するって聞いて以来、連絡もしていなかったし…ここで会うなんて思わなかった。雰囲気も変わったし、副会長の秘書だって言うし…」

唯衣那は伺うような視線で玲司を見た。

唯衣那が考えていることを察して、玲司はため息をついた。

副会長の玲子が若い愛人を秘書にしている、という噂が、一部でささやかれているのは知っている。

優秀ではあるが、入社年数も浅く、何のコネクションもない月島を、秘書に抜擢したことを訝しんだ人間が、嫉妬混じりに流した噂だろう。

が、想像したくもない。

「それよりさ、悪いんだけど、」

玲司は唯衣那に、ホテルの部屋のカードキーを差し出した。

「パーティーが終わるまで、部屋で休んでてくれない？璃子の付き添いをしないといけないからさ。」

「え～？最後までパーティーを楽しみたいんだけど？」

不服そうな唯衣那をなだめるように、玲司は言った。

「プレジデンシャルスイートだよ。このホテルで一番いい部屋。興味あるでしょ？」

唯衣那は、カードキーと玲司の顔を交互に見つめた。

プレジデンシャルスイートと聞いて、心は大きく傾いたが、すぐに承諾して、簡単な女だと思われるのも悔しい。

仕方ないといったふうに、ため息をついてみせながら、唯衣那はカードキーを受け取った。

「わかった。部屋で待ってる。」

化粧室の鏡の前に立ち、千智は長いため息をついた。

月島と唯衣那の親しそうな様子を見ていられず、逃げてきてしまった。

複数人でのコミュニケーションは、実はとても苦手だ。

会話に入るタイミングも掴めないし、自分にはわからない話題が続くと、その場にいてよいのかどうかも、分からなくなる。

それに、先ほどは何故か、いつもに増して居た堪れない気持ちになり、とにかくその場を去りたくなった。

月島はどう思っただろうか。

変に思われたに違いない。

いや、変に思われるほうが、ましかもしれない。

突然、急いで化粧室に向かったのだ。

トイレを我慢できなかったのだと、思われているかもしれない。

かなり恥ずかしい。

“どんな顔して戻ればいいの？”

動揺を隠せなかった自分を恨めしく思いながら、千智は顔を覆った。

意を決した千智が会場に戻ると、扉の前で待っていたのは、月島ではなく玲司だった。

「おかえり、璃子ちゃん。理人さんが待ってるよ。」

差し出された腕に手をかけ、玲司にエスコートされながら、千智は視線の端で月島の姿を探した。

しかし、ステージに上がって最後の挨拶をした時ですら、月島の姿を見つけることはできなかった。

それに、唯衣那の姿もない。

“もしかして、ふたりは一緒に姿を消した？”

ふと頭をよぎった考えは、何故か千智を落ち着かなくさせた。

考えを振り払うため、千智は笑顔で振る舞うよう意識し、目の前の相手との会話に集中しようとした。

しかし、心の片隅に生まれた小さな疑惑は、水面に垂らされた絵の具のように、じわじわと心に靄（もや）を広げた。

“そういえば私、月島さんのこと、何も知らないな…”

正体の分からない不安を拭えないまま、璃子の誕生日パーティーは終わりを迎えた。