泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第20話 パーティー

玲子が采配した会場は、素晴らしかった。

パノラマのオーシャンビューを背にして、白を基調に、豪華な花々で彩られた会場は、さながら空に浮かぶ秘密の花園だ。

白いランやバラの繊細な香りが、さりげなく会場を包んでいる。

招待客は会場の美しさに見とれながら、主役の入場を待っていた。

会場の扉を前にして、千智はこのひと月ほどのことを思い返していた。

支えてくれた月島、出会った家族、知った両親の愛。

そっと肩に手を置かれて、千智は隣に立つ父親の理人を見上げた。

理人は微笑んだ。

「行こうか。」

「はい、お父様。」

理人の手をとり、千智は心を決めた。

扉が開かれ、ふたりは会場に入場した。

美しいドレスとジュエリーを纏った千智の姿に、集まった人々から感嘆のため息がもれる。

理人が招待客に感謝を述べ、パーティーの開始を告げる挨拶をすると、いよいよ、帰ってきた令嬢に注目が集まった。

「それでは、本日の主役、佐伯璃子様から、ご挨拶頂きます。」

司会の女性の明るい声とともに、華やかなパーティー会場は盛大な拍手に包まれた。

進み出る美しい令嬢の顔を確かめようと、集まった人々は会場の中央に視線を注いだ。

ロングドレスの裾を引いて歩み、注がれる視線を一身に浴びながら、千智は思った。

“これから、財閥の令嬢、佐伯璃子として生きるんだ。”

眩しいスポットライトが璃子を照らす。

群衆の中に、自分を見つめる月島の姿を見つけ、璃子は微笑んだ。

会場に向けて挨拶をする璃子の姿に、月島は目を奪われていた。

その表情は、自信に満ちて輝いていた。

凛とした佇まい、優雅なしぐさ、花が咲くような笑顔。

きっと、いまの姿が、彼女の本当の姿なのだろう。

辛い経験によって被せられた、不安や恐れ、迷いを取り去って、輝きを得たその姿は、磨かれたダイヤモンドのように、強く、美しかった。

挨拶が終わり、璃子の生まれ年で当たり年のシャンパンがふるまわれ、会場は乾杯した。

乾杯が終わると、招待客たちは、各々の目的をとげるため動き始めた。

璃子の帰還と20歳の誕生日を祝うパーティーではあったが、集まった大物たちにとっては、政治とビジネスの機会をつかむための戦場だ。

璃子は理人に伴われ、様々な人物に紹介された。

「月島さん？」

玲子のため、飲み物を取りに向かった月島は、名前を呼ばれて振り向いた。

オフショルダーのドレスに身を包んだ女性が、月島を見て微笑んだ。

「やっぱり！こんなところで会うなんて！」

「すみません、どこかでお会いしましたか？」

月島が首をかしげると、女性は不満そうにした。

「忘れちゃうなんて、ひどいです。」

月島は、女性の鼻根にあるほくろを見て思い当たった。

「…もしかして、一色さんですか？」

女性は、月島が大学生時代、家庭教師をしていた一色唯衣那だった。

真面目でおとなしかった女子高生の面影はどこにもなく、唯衣那は艶のある美女に変身を遂げていた。

「会えて嬉しいです。少し話しません？」

「すみません、仕事中なので。」

「お仕事？」

「副会長の秘書をしています。」

驚いた顔をする唯衣那に月島は訊ねた。

「一色さんは、どうしてこちらに？」

一色唯衣那の父親の一色達郎は、佐伯グループ傘下の子会社の社長だが、一色家はこのパーティーには招待されてはいないはずだ。

唯衣那が会場にいるのはおかしい。

月島がいぶかしむと、唯衣那は人さし指を頬にあて、考えるように首を傾けて、意味深な顔をした。

「私はね、どっちかと言うと…親族かな？」

唯衣那は月島に身を寄せ、内緒話をするように耳元に囁いた。

「佐伯玲司と一緒に来たの。私たち、付き合ってるんだ。」

笑顔の唯衣那を見て、月島は思案した。

唯衣那は、遊びの恋愛ができるほど、器用な性格ではない。きっと玲司に本気だろう。

「一色さん、」

月島は人に聞かれないよう声をおさえ、唯衣那の耳元で言った。

「玲司さんは、あまりよい交際相手ではありません。」

唯衣那の顔が曇った。

「副会長が待っているので、失礼します。」

月島はそのまま唯衣那の前を去った。

副会長の玲子は、息子の玲司を財閥の後継者に据えるため、手を尽くしている。

何のメリットもない傘下の子会社の娘との結婚を、玲子が許すはずがない。

玲司が唯衣那にどこまで本気かは分からないが、玲子の反対を押し切ってまで、唯衣那と交際を続けることは考えにくい。

玲司が恋人と3カ月ほどしか続かない、いや、続けないことを、月島はよく知っていた。

玲司は、理人と璃子に飲み物を渡しながら話しかけた。

「会長、挨拶も一段落したようですし、少し休憩されては？」

理人は玲司が差し出したグラスを受け取った。

「ああ。璃子と一緒にいてくれるか？」

玲司に璃子を任せると、理人は席をはずした。何人かの招待客と、密談をするのだ。

「お酒の方がよかった？」

玲司は璃子にミネラルウォーターを差出して言った。

「いえ、喉が渇いていたので、助かります。ありがとうございます。」

璃子はグラスに入ったミネラルウォーターをゆっくりと飲み干した。

「あの、プレゼントを受け取りました。USBの中身は何ですか？」

「開けてからのお楽しみ。」

玲司は空になったグラスを渡すよう促し、受け取りながら、璃子の耳元に囁いた。

「璃子ちゃんに、必要なものを入れておいたよ。」

璃子は囁かれた耳を手で押さえ、眉根を寄せて言った。

「そういうの、やめてください。怖いです。」

傍を通ったウェイターにグラスを預けながら、玲司は笑った。

いなくなった玲司を探していた唯衣那は、玲司が璃子に囁きかけて笑う一連の動作を、少し離れた場所から見ていた。

ふたりの会話は聞こえないが、玲司はとても楽しそうだ。

“何？興味なさげに話してたのに、随分仲良くなったのね。”

唯衣那はふたりに近づき、玲司の腕に手をかけて言った。

「見つけた。玲司、紹介してくれる？」

“わ、綺麗でセクシーな人だな。”

色香の漂う唯衣那を見て、璃子は思わず赤面した。

痩せた璃子とは異なり、柔らかそうな身体に、オフショルダーのドレスがよく似合っている。

玲司は璃子に唯衣那を紹介した。

「璃子さん、こちらは株式会社一色ケミカル社長令嬢、一色唯衣那さんです。」

「はじめまして、璃子さん。お誕生日おめでとうございます。」

璃子と唯衣那が挨拶をしていると、玲司を探していた月島が歩み寄ってきた。

「失礼します。玲司さん、副会長が探しています。話があるそうです。」

玲司は唯衣那の腕をほどくと、にっこり笑って言った。

「副会長のところに行ってきます。月島さん、璃子さんのことをお願いします。」

立ち去る玲司を見送りながら、唯衣那は、少し不機嫌そうに言った。

「また会いましたね、月島先生。」

「先生？」

疑問符を浮かべる璃子に、月島は説明した。

「学生時代、一色さんの家庭教師をしていたんです。」

唯衣那は腕組みをすると、澄ました笑顔で言った。

「月島先生は、全部、丁寧に教えてくださいましたよね？何も知らなかった、ウブな私に。」

唯衣那は、先ほどの月島の忠告に対して、嫌味を言っているのだろうが、誤解を招きそうな物言いだ。

「先ほどは急いでいたので失礼しました。余計なお世話かもしれませんが、一色さんを心配しているんです。」

「何よ。さっきからわざとらしく敬語ばっかり使って。昔はもっと普通に話してたでしょ。」

「気に障ったなら、謝るよ。お互い立場も変わったし、以前のように接するのはよくないかと…」

「あの、」

璃子は、ふたりの会話を遮った。

「すみません、失礼します。」

立ち去ろうとする璃子を、月島は慌てて追いかけた。

「待ってください璃子さん、どちらへ？」

「化粧室です。」

月島の顔も見ず、璃子は足早に会場の外へ向かった。

璃子は、親しそうなふたりの様子を見て、動揺している自分に戸惑っていた。

とにかくはやく、その場を去りたかった。

会場の扉に手をかけると、マイクを握った司会の女性の声が響いた。

「皆様、ご歓談中とは思われますが、ここで、本日惜しくも会場におられない皆様から頂戴しました、祝電をご紹介いたします。」

璃子は足を止め、会場を振り返った。

「まずは、佐伯ホールディングス名誉会長であり、本日の主役、佐伯璃子様の祖父であられる、佐伯旺賢様から、お祝いのお言葉です。」

旺賢の名前を聞き、会場の注目が司会の女性に集まる。

女性は抑揚をつけて、祝電を読み上げた。

「璃子、20歳の誕生日おめでとう。帰還祝い、そして記念すべき誕生日を祝うため、ふさわしいものを贈ろうと思う。佐伯ホールディングスの全株式のうち、5％を璃子に譲渡する。」

会場は騒然とした。

5％は決して無視できない数字だ。

璃子は佐伯グループ全ての会社の経営に影響力をもつ株主となった。