泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第18話 名前

璃子の誕生日の2日前は、千智の育ての母である、美香の命日だった。

千智は美香の遺骨を納めるため、月島が探してくれた納骨堂を訪れた。

月島は、千智を気遣って、納骨堂に同行してくれた。

訪れた小さな納骨堂は、比較的都心に近く、海を臨む丘の上にあった。

「本当にありがとうございます。月島さん。」

美香の遺骨に一緒に手を合わせてくれた月島に、千智は深々と頭を下げた。

「落ち着いた場所に来られて、母もきっと心が休まると思います。」

月島はうなずきながら言った。

「命日には、また一緒に訪れましょう。」

美香の死を一緒に悼んでくれる月島に、千智は心から感謝した。

納骨を終え、外に出ると、午後の陽光を受けて、冬の海が輝いていた。

千智はしばらく海を眺めた。

月島は、佇む千智の隣に並んで言った。

「海がお好きでしたよね？」

「はい。」

千智は思い出をたどるように遠くを見た。

「…ちょうど3年前、母が亡くなったころ、一人で海に行ったんです。」

隣に立って、一緒に海を眺める月島に、千智は誰にもしたことのない話を打ち明けはじめた。

「どこでもいいから、遠くに行きたくなって。電車に乗り続けて、たどり着いたのが、海辺の街でした。」

風が千智の髪をなびかせ、表情を隠す。

「私、母が亡くなってからしばらく、泣けなかったんです。あまりにも突然、何もかもが真っ暗になって、心が麻痺したみたいに、何も感じられなくて。遠くの方でずっと、耳鳴りがしているみたいでした。」

たどり着いた灰色の海辺を歩きつづけ、歩き疲れた千智は、座り込んでうずくまった。

ずっとそうしていると、いつの間にか、夜になっていた。

身体はかじかんで、震えも止まり、千智の頭はぼんやりとしていた。

立ち上がろうとすると、よろけて転んだ。

“このままここに横たわっていれば、お母さんの元に行けるかな？”

そう思って目を閉じようとしたとき、誰かが千智を抱き上げた。

力強い腕に運ばれ、気が付くと、千智は毛布にくるまれ、病院のベッドに横たわっていた。

「気が付いた？」

看護師は千智の体温を確かめながら言った。

「あなた、低体温症になっていて、もう少しで危ないところだったのよ。」

朝には容態が回復し、婦人警官に保護されて、千智は家まで送ってもらえることになった。

病院を出発し、車の窓から海が見えたとき、千智は目を奪われた。

陽光を受けて青く輝く海、それがあまりに綺麗に見えて、それまで感じていなかった感情が、一気に押し寄せた。

“悲しい、苦しい、お母さん、会いたい、でも…”

「生きていて、よかった。」

千智は、美香が亡くなってから、初めて涙を流した。

運転していた婦人警官が、心配して車を止めても、千智は泣き続けた。

「海が輝いているのを見るたび、思い出すんです。生きていてよかったっていう、あの時の気持ちを。助けてくれた人に、感謝しています。」

千智は風になびく髪をかき上げ、月島を見て明るく笑った。

帰路につくため、車を発進させながら、月島は言った。

「寄りたい場所があるんです。」

月島がやってきたのは、納骨堂からほど近い場所にある、国営自然公園だった。

「少し歩きます。」

月島と並んで、紅葉した桜並木の道を歩く。

池には北から渡ってきたカモが泳いでいた。

ひんやりとした風が頬をなで、落ち葉の甘い香りがする。

千智は深呼吸した。穏やかな午後だった。

月島に案内されながら、目的地の丘の上に出ると、そこは、見渡す限り一面、黄色い花が咲き誇る花畑だった。

「すごい！綺麗ですね！」

そよ風に揺れる、可憐な花の群生は、青空の下、太陽の光を受けて輝いている。

空の青と花の黄色のコントラストが眩しく、まるで春の日のような温かな景色を作り出していた。

千智は花に駆け寄った。鮮やかな黄色の花芯を、淡いレモンイエローの薄い花びらが囲んでいる。

「可愛い花。」

「ウィンターコスモスです。」

月島は千智に花の名前を教えてくれた。

「タンポポではありませんが、この景色をお見せしたくて。」

タンポポと聞き、千智は玲司に言われたことを思い出した。

「すみません、贈り物とは思わず、難しいことを言ってしまいました。」

千智が謝ると、月島は慌てて否定した。

「いいえ、私が言葉足らずでした。祝賀会の会場装花に、璃子さんの好きな花を取り入れたくて、伺ったんです。素直な答えを知れてよかった。」

月島は言葉を区切ると、笑顔で言った。

「タンポポが好きだと聞いて、とても千智さんらしくて、素敵だと思いました。」

月島は、はっとして口をおさえた。

思わず千智と呼んでしまった。

「すみません、つい。」

千智は笑って首を振った。

「千智でも、璃子でも、大丈夫です。月島さんが、呼びやすい名前で呼んでください。」

千智は花畑を見渡すと、しみじみと言った。

「素敵…、この場所に連れてきて頂けて、本当に嬉しいです。ありがとうございます。」

「足元に気をつけてください。」

月島に手をとられながら、花畑が広がる丘を、千智はゆっくり散歩した。

平日のため、人影はまばらだった。

歩きながら、千智は月島に打ち明けた。

「実はさっき、“千智”と呼ばれて、少しだけ、ほっとしたんです。」

月島は少し考えて、千智に聞いた。

「璃子さんと呼ばれることが、プレッシャーですか？」

「いいえ。プレッシャーじゃないと言えば嘘になりますが、璃子と呼ばれることに、もう抵抗はありません。でも…」

千智は言葉を探した。

「上手く言えないですが、“千智”だった私が消えてしまうような気がして…」

盛大に開かれる誕生日パーティーは、佐伯璃子として生まれ変わるためのイニシエーションのようだ。

佐伯璃子を名乗ることで、美香とのつながりや、今までの人生、自分がなくなってしまうような気がする。

千智は、佐伯璃子として生きることで、大切な記憶ごと、自分を失っていくような気がしていた。

歩きながら、千智の言葉に耳を傾けていた月島は、立ち止まり、呟くように言った。

「That which we call a rose by any other name would smell as sweet.」

千智が振り向くと、月島は言った。

「シェイクスピアの戯曲、ロミオとジュリエットの有名な一節です。バラと呼ばれている花を、別の名前で呼んだとしても、美しい香りは変わらない。」

月島は、千智の瞳を真っすぐに見つめて微笑んだ。

「たとえ名前が変わっても、あなたは、あなたです。」

千智の不安を吹き飛ばすように、強い風が吹き抜けた。

散りかけの花の、黄色い花びらが風に舞う。

花畑を背に、たたずむ月島を見つめながら、千智は思った。

“ああ、この人は…”

月島はいつも、千智が必要としている言葉をくれる。

心をこめて、向き合ってくれる。千智に、勇気をくれる。

千智は自分を見つめる月島の瞳を見つめ返し、しっかりとうなずいた。

駐車場に戻るころには日が傾き、少し寒くなっていた。

「もう冬ですね。」

千智はコートの襟を重ね合わせた。

「そろそろ、ショールが必要ですね。」

そう言うと、月島は助手席のドアを開けてくれた。

いつも後部座席に促されていたので、千智は少し意外に思った。

千智が助手席のシートに座ると、月島は扉を閉め、トランクを開けて何かを取り出し、運転席に乗り込んだ。

「どうぞ。」

月島に手渡された包みには、リボンが掛けられていた。

「誕生日プレゼントです。」

千智は驚いて、口を覆った。

「ありがとうございます。」

月島に促されて包みを開けると、海のように鮮やかな青の、大判ショールが入っていた。

上品な光沢と質感は、きっとカシミアだ。

「素敵…」

「巻いてみてください。」

月島はショールを広げて、千智の首元に巻いてくれた。

ショールは軽く、とても滑らかだった。

「温かいです。」

千智は、17歳の冬の出来事を思い返した。

月島には言わなかったが、千智を助けてくれた人が、残していったものがある。

夫人警官に慰められ、泣き止んだ千智は、そのときはじめて、自分が見知らぬショールをしていることに気がついた。

婦人警官はショールを確かめて、カシミアの高級品だと言った。

千智は婦人警官にショールを預けようとしたが、婦人警官は受け取らなかった。

「きっと、助けてくれた人が、あなたに残してくれたのよ。いつか再会できたら、自分の手で返すといいわ。それまで、あなたが大切に預かっていないとね。」

再会の希望を持って、生きるといい。

そう、言ってくれたのだろう。

ショールは今も千智の手元にある。

顔も知らず、何の手掛かりもないけれど、いつか持ち主に会えたなら、感謝を伝えたい。