泥とダイヤモンド Dirt and Diamond

第10話 聴取

食事会のあと、佐伯家は大使館を通じて、現地警察に出していた璃子の捜索願や、国際警察への手配書を取り下げた。

千智は理人と弁護士とともに、警察の任意事情聴取を受けた。

「事件当時について、何か覚えていることはありますか？」

担当警官は、調書を取りながら千智に質問した。

「何も。事件に関連した記憶はありません。」

「育ての親であった女性と、どのように知り合いましたか？」

「物心ついたころから、私の母親でした。」

「どのように暮らしていましたか？」

「アパートで、ふたりで。」

「監禁されたことは？」

「ありません。学校にも通い、普通の暮らしをしていました。」

「毎日、食事や入浴はしていましたか？」

「もちろんです。」

「女性が、不審な人物と連絡をとっていたことはありますか？」

「私の知る限り、ありません。」

「あなたに暴力をふるったことは？」

「一切ありません。私を大切にしてくれました。」

配慮のない質問もあったが、千智は冷静に答えるよう努力した。

聴収が終わると、理人は警察に、今後、犯人追求のための過度な聴収や、家族のプライバシーに踏み込む調査には協力しないと告げた。

カウンセラーに通うか問われ、何も思い出さないうちは必要ない、と千智は断った。

千智は理人と、大学について話し合った。

「騒ぎが落ち着くまで大学を休学して、来年度から復帰しなさい。せっかくS大学の経営学科にいるんだ。大学を変えるのも惜しいだろう。本当は留学でもさせてやりたいが…」

理人は、やっと帰ってきた娘を遠くにやりたくないのだと言った。

失踪後の経緯は明らかにならなかったが、理人は千智が璃子だと確信しているようだった。

「わかりました。しばらくは、佐伯家の一員としてふさわしい振る舞いができるよう、準備したいと思います。」

「そうしなさい。」

大学を休む間、千智は、佐伯璃子としての教養を学ぶことにした。

食事と会話の作法から、メイクや身なりの整え方、優雅な立ち居振る舞い、それに英会話も。

講師は玲子が紹介してくれた。

亡くなった母親の美由紀に代わり、叔母の玲子が気遣ってくれていることが分かり、千智は改めて、玲子に感謝した。

理人にアルバイトは辞めるよう促され、千智はアルバイト先に挨拶に行くことにした。

アルバイト先は、比較的自給のいい、ホテルの宴会給仕スタッフだった。

あまり気にしていなかったので知らなかったが、実は佐伯グループ系列のホテルだったようだ。

「人を送って伝えることもできるが。」

理人は言ったが、千智は首を振った。

「いいえ、自分で挨拶させてください。」

辞めるときは、直接挨拶することが礼儀だと思った。

それに、佐伯璃子ではなく、林千智のまま辞めたかった。

「私が璃子だったと、知られない方がいいと思います。」

「そうか。わかった。」

運転手の篠山にホテルまで送ってもらった千智は、スタッフ事務所に赴いた。

しばらく休んだうえ、突然辞めることを謝罪すると、マネージャーは嫌味を言った。

「あ、そう。林さんはコミュニケーション能力が低いし、プライドも高いしね。この仕事、続かないと思ってたよ。」

借りていた制服とスタッフカードを返却し、ロッカーに置いてあった仕事用の靴を持って職員通用口から外に出ると、マネージャーが煙草を吸っていた。

千智は軽く頭を下げて、立ち去ろうとした。

「おい、待てよ。」

マネージャーは千智を呼び止めると言った。

「新しいバイト先はどこ？」

「言いません。失礼します。」

「お金がなくて苦労してるんでしょ。」

「マネージャーには関係ありません。」

「なんだよ。心配してやってるのに、いつもお高くとまりやがって。」

マネージャーは千智の腕を掴んだ。

突然腕を引かれて、千智はよろけた。

「どうせ、ろくなバイト先じゃないんだろ。行ってやるから言えよ。」

通用口近くに車を止めて、千智を待っていた運転手の篠山は、千智とマネージャーが揉めていることに気がついた。

篠山は慌てて車を出ると、マネージャーと千智の間に割って入った。

「何をしているんですか！」

「なんだ？お前。」

マネージャーは篠山を突き飛ばした。

痩せ型で60代にさしかかっている篠山は、倒れて尻もちをついた。

「篠山さん！」

篠山を心配する千智に、マネージャーは嘲るように言った。

「知り合いか？新しいパパか！前よりずいぶんいい服を着てるもんな。」

「何て無礼な！」

篠山は反論しようとしたが、千智は止めた。

「これ以上何かするなら、警察を呼びます。」

マネージャーは舌打ちをし、咥えていた煙草を地面に捨てて火を消すと、通用口から事務所に戻っていった。

篠山は腰を強く打っており、医者からしばらく安静を言い渡された。

篠山からの報告で、この一件は理人の耳に入ることになった。

話を聞いた理人は激怒した。

玲子の夫であり、佐伯ホテルグループ社長の泰司（やすし）は、会長室に呼び出され、義弟であり、会長の理人に、ホテルからの報告を伝えていた。

「マネージャーの男ですが、別のホテルでもアルバイトの女性ともめて、今のホテルに転属になったようです。」

泰司は理人に報告書を手渡しながら伝えた。

「客相手の対応はよく、仕事はできる人間だったようです。上司の評価も高い。しかし、現場スタッフから、バックヤードでの素行の悪さや、威圧的な態度、胸倉をつかむなどの暴力的な行為が、度々報告されています。」

こういう男は、上司にへりくだるのが上手い。

自分より立場が弱い人間にだけ、態度を変えていたのだろう。

「以前のホテルでは、アルバイトの女性側に問題があったことになり、処罰は受けていません。が、男の方が黒でしょうね。」

以前のホテルで、マネージャーともめてアルバイトを辞めたという女性も、なかなかの美人だった。

「まったく、ふざけた人間を雇っていたものだな。」

「申し訳ありません。現場の末端までは、目が届きづらく…対策を講じます。」

「そうしてくれ。」

泰司は既に、マネージャーの男をクビにしていた。

理人が通達を徹底させたため、この男は今後、佐伯グループが影響力を持つ、あらゆる会社や機関に、就職することはできないだろう。

“今までも、こんなことがあったのだろうか？”

理人は、娘の姿を思い返した。

千智はこの一件について、自分からは何も話さなかった。

理人から問われると、動揺することもなく、淡々といきさつを話した。

その姿は、怒りも悲しみも通り過ぎて、諦めているように見えた。

“私の娘に、無礼を働くことは許さない。”

理人は今後、璃子に手出しするものがいなくなるよう、周知を徹底することにした。

「3週間後、璃子の20歳の誕生日に祝賀会を開いて、各方面に璃子を紹介する。玲子とふたりで、準備にあたってくれ。玲子にも、私から伝える。」

理人は招待客をリストアップし、祝賀会の準備を指示した。